All Chapters of 此華天女: Chapter 81 - Chapter 90

   　どこまでもつづく青い、蒼い、碧い世界。 　白雲の向こうに佇むのは、湖水だろうか天空だろうか。小環は奇妙な浮遊感に身を委ねたまま四季たちの場所へ急ぐ。 　ときどきすれ違うのは懐かしいひとたち。小環の母、蛍子は少女のような笑みを浮かべて彼を見送ってくれる。異母兄の湾の生母、篁八重がカイムの古語を口ずさんでいる姿も見える。ここは死後の世界なのだろうか。だとしたら、小環に呼びかけてくれた巫女装束の女性はきっと、桜桃の母、セツなのだろう。〈天と地を結ぶ始祖神の末裔（すえ）よ、至高神に愛されし娘を娶りて春の栄華を咲かすのじゃ〉　しゃらん、と錫杖が鳴り響き、小環の視界が反転する。あおかった世界に藍色が重なり、一瞬で色彩が奪われる。 　目の前が白と黒に、占領された。「死んでまであたくしの邪魔をするなんて、愚かな女」　銀白のような髪を腰まで垂らし、緋袴に純白の袿を纏う女性の姿もまた、変貌を遂げていた。 　あおい世界はしろい世界へ。まるで、冬の最中の雪原のような寒々しさ。そこに降り立っていたのは、見知った少女。「……梧」　黒く見えたのは濃紺のボレロだった。慈雨は小環を見つけるとにやりと嗤う。 　突然現れた慈雨に、小環は驚きを隠せない。「いま、春を呼んでもらっては困るのよ。ようやく皇一族の人間をひとり、葬れたっていうのに」 「彼女をどうした」 「刺しただけよ？　すぐに死んだらつまらないからあえて急所は外したけど、もう助からないでしょうね。ほら見て？　あそこにいるじゃない」　慈雨が指で示した先には、淡い撫子色の西洋服を纏った桂也乃の姿があった。まるで異国の結婚装束のようにも見える。けれど、愛らしい花のような装いをしている彼女の表情は、能面のようにまっさらで、小環の知る彼女ではない。「おい、黒多！　こんなところで何やってるんだよ？　戻って来い！」　小環の声は桂也乃に届かず、桂也乃の姿は煙のように消えてしまう。「無駄よ。カイムの術者でも戻るのが難しいこの界夢に彷

 　呼ぶ声がきこえた。「桜桃？」　小環がハッと後ろに振り返った瞬間、地面が極彩色に変貌する。　ぽす、という間抜けな音とともに、桜桃が自分の胸のなかに飛び込んでくる。彼女の額には星のような大輪の躑躅の花が咲いている。「――そういえば、空我家の花印は躑躅だったわね。神々も粋な計らいをしてくださること」　くすくす、という笑い声とともに、慈雨が桜桃たちの前へ立ちはだかる。「……畜生、ついてきやがった」「あなたを見張っていれば天神の娘……いえ、もう天女のちからを取り戻しているとみていいのでしょうね……彼女の居場所もすぐわかるもの。だけど、逆さ斎までいるとは思わなかったわ」「ごきげんよう、邪悪なる『雷』に魅入られし娘」　四季は慈雨を前にしても驚くことなく、淡々と言葉を紡ぐ。「あたくしがこの地に出入りしていることをあなたは識っていたのかしら。だからそこまで冷静なのね」　つまらなそうに慈雨は四季の言葉に応え、警戒している小環と状況が理解できていない桜桃をじっと見つめ、にこやかに告げる。「天女とその羽衣、あなたたちが一緒になると、『雷』の王が嘆き悲しむの。悪いけど」　慈雨は笑顔を張りつけたまま、桜桃の額に向けて術を放つ。「Meshrototke〈眠って〉」　ピシ、と額に刻まれていた躑躅の印は一瞬で薄まり、桜桃の周囲に咲いていた色とりどりの草花もふたたび冬眠に陥ってしまったかのように散ってしまう。地面が枯れ草に支配されると同時に、桜桃の身体もがくりとちからを失い、小環の腕のなかで意識を失っていた。「なにっ」　こうもあっさりちからを抑え込む慈雨に、四季が声を荒げ、瞳を瞬かせる。「カシケキクの血が流れているのはあなただけではなくってよ。伊妻の祖が帝都へ移り住んだ三神みかみだということを、忘れていたわね？」　カシケキクの傍流はカイムの地に数多といる。その多くは身に神を宿すという意味のミカミを

 「ゆずは――空我柚葉が、伊妻が崇める『雷』の王だったんだな」　小環の悔しそうな視線に気づいたのか、慈雨が笑顔で歩み寄ってくる。「あら、狩さん。誇り高き神嫁として嫁がれたのではなかったかしら？」「おあいにくさま。あなたにかけられた暗示なら、ここにいる始祖神の末裔に解いてもらいましたわ」　だからもう慈雨の暗示にはかからないのだときっぱり言い切り、雁は慈雨の瞳をきつく睨み返す。「そう。残念ね。でもいいわ、あなたよりももっと素敵な玩具を見つけたから。ねえ、小環さん。まずはあなた、遊んでくれない？」　くすくす笑いながら慈雨は雁から視線をそむけ、小環を挑発する。「遊ぶだと？」「そう。春を呼ぶ遊び。天女には羽衣が必要でしょう？　我らが『雷』の王とあなた、どちらが天女に選ばれし者なのか。そしてどちらが滅ぶべき者なのか……ねえ。此の世に栄華をもたらす天女に殺されてみない？」　その言葉が終わるのと同時に、柚葉が桜桃の耳底に甘い囁きを落とし、天女のちからを覚醒させる。「桜桃？」　純白の西洋服をひらひらと蝶のようにはためかせながら、星の花を額に咲かせた桜桃は柚葉の腕から羽化し、天高く舞い上がる。　ふだんの灰色がかった榛色の瞳は、神聖さと禍々しさを共にした濃紫色に染まり、無感情のまま小環たちを見下ろしている。「皇一族の第二皇子。あなたの存在は我らの野望の障害となる。いまここで、天女によって命を散らすがよい！」　昂揚した声をあげるのは慈雨の養父である梧種光。彼自身、天女のちからの偉大さを目の当たりにして感動でその場に立ちつくしているようだ。小環は彼の言葉を無視し、柚葉によって天女のちからを解放した桜桃に向けて声を荒げる。「桜桃！　俺がわからないのか！　春を一緒に呼ぶのは俺だって言ってただろ？」「この男の言葉に騙されちゃ駄目だよ。信じていいのは僕の言葉だけ。春を呼ぶのに邪魔な彼は、殺してしまいなさい」　ぞっとするほど柔らかい声音。桜桃は柚葉の声に反応して従順する。素直に彼女はカイムの

 「なぜだ！　春を呼ぶ天女になどならなくても、ゆすらには僕さえいれば良かったんだ！　なのに、その男が此の世に栄華を招く天女を愛する伴侶だ？　羽衣だ？　信じない、信じないぞ。この世界に春を呼ぶのは僕とだ。そうだろう？　ゆすら？」　いまにも泣きだしそうな柚葉を見ても、桜桃は彼を受け入れることができない。自分と一緒にいたら、彼は壊れてしまう。彼はその程度の人間じゃない。そう思っていたけれど。　柚葉は桜桃が鳥籠から放たれる前から、壊れていたのだ。異母妹を法的に自分のものにするためだけに、ついには国家に反逆する伊妻の残党と手を組んでしまった……　信じたくなかった。けれど、彼は桜桃のふたつ名である咲良の名で、彼女を縛り、天女の羽衣である小環を殺させようとした。慈雨たちと手を組み、小環ではなく自分が春を呼ぶ天女の羽衣になろうとした。　幼い日に桜桃が慕っていた柚葉は、もういない。「……ゆずにい」　桜桃は憂える視線を柚葉に向け、申し訳なさそうに囁く。ごめんなさい。「あたしはもう、あなたがいる安全な鳥籠に戻れないんです」　そう、口にして桜桃は小環の手をぎゅっと握りしめる。「あたしがともに春を呼びたいと希う男性ヒトは、あなたではなく、小環だから」　宙に漂っていた桜桃と小環はゆるやかな曲線を描きながら地面へ降り立つ。ふたりが立った場所から、勢いよく芽吹きの緑が残雪に塗れた暗い土を覆い尽くし、一斉に色とりどりな花芽をつけ、そこから風船のように蕾を膨らましたかと思えば破裂する。　弾けた花々は青と白の世界に新たな彩りを加え、隠れていた小鳥たちが歓喜の歌を囀りだす。まるで雨上がりの七色の虹のように美しい光景が天と地を結びつけ、睦み合う。　聴こえる。新たな四季の訪れを識ったカイムの民が、春を呼んだ天女と彼女をちからなき天神の娘から覚醒させた時の花という名の羽衣を生み出した始祖神の末裔を讃え、言祝ぐあの神謡（うた）が。　光と色の洪水は止まらない。雪はみるみるうちに解けはじめ、校内に植わっていた梅や桜の花々が狂い咲きをは

  　足元には芝生の緑が拡がっている。冠理女学校、園庭。雲ひとつない空を見上げれば桜の花びらが風に舞って潔く散っていく。遅い春を迎えた北海大陸には、すでに短い夏の気配が自己主張をはじめていた。　花残月（はなのこりづき）の終わり。帝都はすでにじめじめとした雨季に入っているという。そんなときに婚儀を行おうとするなんて、と桜桃は呆れていたが、桂也乃と朝仁の決意は揺らがない。　あれから。桜桃と小環がカイムの地へ春を呼んで一月が経過した。　伊妻の残党狩りは柚葉の自死によって幕を閉じた。空我侯爵家は事実上取り潰され、後の管理は梅子と向清棲幹仁のもとで行われることになった。どうやら、梅子と幹仁は今回の騒動を通して懇ろな関係に至ったようだ。梅子の夫の喪が明け次第、ふたりは籍を入れるだろうと梅子と義妹関係にある桂也乃は教えてくれた。　柚葉と実子が死に、空我と名乗るのは桜桃だけになってしまった。仕方がないことだとはいえ、淋しい。　桂也乃はやはり無理をしていたようで、しばらく救護室で今度こそおとなしく過ごしていたが、婚約者の朝仁に早く応えたいからと今朝になって帝都へ発っていった。　梧種光と鬼造が支配していたこの女学校は、一時的に湾が代理として働いている。伊妻と繋がっていたとされる一部の人間は憲兵に連れられてしまったが、純朴なカイムの民は経営者が変わっただけだと素直に受け入れ、湾たちのやり方に従っている。『神嫁御渡』などというふざけた儀式はなくなったが、いまもワケあり華族のお嬢様を中心とした花嫁修業は粛々と行われているのである。「いきなりなくなったら、困る人間がいるからさ」　と、湾は苦虫を噛みつぶしたような顔で説明してくれたが、桜桃にはその辺の事情はよくわからない。ただ、自分はもうしばらくここで小環と一緒にいられるのだと言われて、なぜかほっとしてしまった。「いいの？　小環は男なのに」「いいの。親父の命令だから」　北海大陸に残った湾はからから笑って、桜桃の不安を吹き飛ばしてくれる。柚葉を失って、彼も複雑な気持ちでいるはずなのに。　梧種光と慈雨は帝都に身柄を移