Semua Bab 此華天女: Bab 71 - Bab 80

 　　　＊　＊　＊ 　四季たちと別れて地下へつづく石段を進んでいった桜桃と小環は、やがて現れた光景に目を瞠る。「……これが、牢？」　白っぽい青灰色の岩が削られてできているのか、降り立った場所は石段よりも明るかった。岩の性質だろう、灯りを準備しなくても青白いひかりが全体をうっすらと照らしている。そのひかりが拡がる先を見つめると、蛇行するように伸びている道へとつながっていく。手前には空っぽの房室がふたつ。壁を挟んで木でできた格子が柵の役割を担い、内側には座敷牢の所以であろう防寒用の茣蓙が敷き詰められている。ここから雁の姿は確認できない。たぶん、最奥の房室に入れられているのだろう。 　粗末な造りだが、桜桃が思い描いていた牢屋に比べると、清潔感もあり、四季が言っていたほどひどいとは感じられない。「防空壕みたいだな」　小環も桜桃の言葉に応じ、ゆっくりと足を踏み出していく。青白く輝く岩をよく見ると、苔生した部分がある。どうやら岩は苔から養分をもらって発光しているようだ。奥の方の岩は寄生している苔の数が少ないらしく、光りかたが弱い。けれど、その奥深くで、蒼い人影がちらりとのぞく。「……誰か、いる」　桜桃は小環の手をしっかり握ったまま、先へ急ぐ。雁がこの牢へ囚われてずいぶん時間が経っている。凍死しない程度に管理はされているようだが、それでも春の訪れない潤蕊の地下に閉じ込められているというのは、かなりの体力と精神力を消耗しているはずだ。 　鬼造あられは雁の無事を伝えてくれたが、こればかりは実際に確認しない限りなんとも言えない。「寒河江さん……？」　地下に隠された座敷牢の奥に、雁はいた。 　自分がどこの誰であるかもわからないような、空虚な瞳を黙ったままふたりに向けて。 　　　＊　＊　＊ 　さっきまで厚い雲が覆っていた夜空から、牡丹雪が舞う。「また、雪か」　寮へ戻る途中にあった四季たちは首をあげ、空を見上げる。雲間からちらりと覗く藍色の空は、深い闇を髣髴させる。

 　ひらり。ひらひら。 　七色の蝶が澄み切った青空を舞っている。 　どこかで見た景色が、桜桃の脳裡に拡がる。 　雪と氷に閉ざされたカイムの地に、足を踏み出して緑を芽吹かせている少女が、桜桃の視線の先で躍っている。　あれは、だれ？　さっきまで、小環と一緒に、寒河江雁にかけられた暗示を解こうとしていたのに。 　どうして自分だけがこんな場所にいるのだろう。「天神の娘」　踊りつづける少女は、やがて桜桃を見つけて、嬉しそうに声をかける。顔が近づいてくる。近づいてきたのは、見たことのある色彩の双眸を持つ少年だった。「――四季さん？」 「そうだよ。天神の娘。ボクは四季であってシキではない、逆さ斎の知識を持つ識さ。またきみに会えて嬉しいよ」　シキ。その名もまた名前に縛られているのかと桜桃はいまになって痛感する。「でも、あなたは四季さんよ」 「そうだね」　頷く四季は、桜桃の手をとり、恭しく口づける。異国のお伽噺にでてくる騎士が姫君へ忠誠を誓うかのように。「きみのふたつ名は、セツさまが帝都へ嫁される際に逆斎が預かったんだ。でも、いまのきみなら、その名に縛られて自滅することはないだろう。受け取ってくれ」　そうして授けられたのは、薄桃色の、薔薇によく似た丸みをおびた八重の花。「きみのふたつ名は咲良（サクラ）。花が咲くに、良いという文字が充てられている。この土地に、この国に、春を呼ぶ天女に架せられた名前。きみの真実の名である桜の花、桃の花はもちろん、春を待つすべてのものたちを歓ばせることができる、セツさまが遺した、大切な名前だ」 「サク・ラ」　……だから四季さんはあたしの本名を知っていてもずっとさくらと呼んでいたんだ。　すとん、と桜桃の身体に名前が沁みわたる。三上桜という偽りの名は、限りなく真実に近い似せられた名前だったのだと、いまになって思い知る。「受け取ったその名だけが、羽衣を動かせる。天神の娘よ。羽衣たる少年と共に、春を呼べ」 「言われなくてもそのつもりよ

 　伊妻の乱は発端にすぎない。だが、そこに柚葉は目を付けた。帝都清華と古都律華も、伊妻の残党も、ぜんぶ利用して、彼は立ち回りを演じたのだ。天神の娘であるがゆえに皇一族やほかの華族から注目された異母妹を、ほかのなにものでもない唯一の少女として愛するがために。次期侯爵という自分に定められた輝かしい将来を捨て、国を脅かしてまで。「……妹を自分のものにするためだけに？」　信じられないと、朝仁の声が震えている。「そうだ」　柚葉はそれでも、桜桃を選ぶ。 　すべてを切り捨てても。　それならば、湾もまた、父皇に課せられた使命を、やり遂げなければならない。「俺たちが船に乗っている頃には、彼らはもう、北海大陸に上陸していることだろう。差を縮めるために商船を使うが、楽観はできない」　そのあいだにも、桜桃たちに危険が迫っているのだ。桜桃本人に危害が及ぶ可能性は低いが、彼女の傍には小環がいる。それに、桂也乃も皇一族の親族にあたる。伊妻の残党の狙いが皇一族なら……「桂也乃も、それはわかっていると思います」　朝仁がぽつり、と零す。「けれど、彼女は好奇心旺盛ゆえにときどき無茶をするから……」　大松皇子に依頼された天神の娘の監視も、快く受け入れたのだ。ふつうの華族令嬢なら辞退しているところを、彼女はあっさり受け入れて、はりきって任務を遂行するのだ。 　そんな桂也乃を朝仁は放っておけないのだ。結婚してからもきっと、彼女に振り回されてしまうのが目に見えている。それでも蝶のように軽やかに動く彼女となら、楽しい人生を送れるだろうと、朝仁は期待しているのだ。「――心配なんです」　彼女の同室は皇一族の神官である覗見家に縁ある人間だというが、邪神と呼ばれるまでに恐れられる伊妻の忌まわしき残党を前に、ひとりで戦うのは難しいだろう。天女でも現れない限り。「天女か……」　湾は桜桃と小環が顔を合わせた時の状況を思い出し、苦笑する。至高神の末裔たる天神の娘と始祖神の末裔である次期神皇。父皇はふたりを娶せようとしていたのだ。天女伝説を此の

 　　　＊　＊　＊ 「……Chiepunkinere〈守護を〉」　跪き、祈るように古語を唱え、四季は寝台に横たわる桂也乃を見つめる。 　失念していた。彼女もまた、皇一族に属する始祖神の縁を担ぐものだということに。 　四季が桜桃と小環をけしかけている間に、慈雨は桂也乃を呼び出したのだろう。好奇心旺盛な彼女が危険人物である慈雨の誘いを断らないわけがない。「式神（かすみ）をつけておけばよかったな」 「遅いんだよ、四季は」　傍らに控えていたかすみが、ぷいとそっぽを向く。彼女もまさか慈雨がここまで追い詰められていたとは気づかなかったのだろう。「……お姉さま」　信じられないようすで立ちすくんでいるあられは、鬼造姉妹の長女で、慈雨に従っているみぞれの身を案じている。 　職員宿舎から校医の氷室を呼び、応急処置を施した。だが、先日の銃創が完治していないうえに、流れた血の量が多すぎる。 　四季は土気色に近い桂也乃の顔から眼をそらし、氷室に問うた。彼女は正直に応え、もはや自分にできることはないと、救護室から姿を消した。これ以上、関わりたくないというのが本音なのだろう。 　四季は氷室が口にした無慈悲な宣告を、心の中で転がしつづける。　――明日までもつか。「もたせてみせる」　決意を新たに、四季は立ち上がる。その荘厳な声に、かすみが戸惑いながら声をあげる。「シキ、何を……」 「禁術をつかう」　始祖神や至高神が持つ強大なちからを四季自身は持っていない。けれど彼自身、カイムに生きるカシケキクの傍流で、逆さ斎として動いているのだ。始祖神の縁者である桂也乃を、いや、学校生活を共に送った同室である桂也乃を、天地を脅かす禁術を使ってでも、四季は救いたいのだ。なぜなら彼女は。　けして叶うことのない。 　　　＊　＊　＊ 「どこへ向かわれるのです？」　桂也乃を刺した慈雨は、みぞれの制止を振り切って、学校の敷地の外へ向かって飛び出し

 　　　＊　＊　＊ 　ゆるやかに波打つ黒髪に、紺色に近い黒真珠のような瞳。西洋人形のような少女だと、初めて桂也乃を見たときに四季は印象を抱いた。けれど、人形のような容貌をしていても、桂也乃は生身の人間だった。好奇心旺盛で噂好きでお喋りで、喧しいくらいの女の子。事件が起こればあちこちに首を突っ込むおせっかい。四季もそんな彼女に、自分の正体をあっさり見破られ、図らずともワケありの女の子として扱ってくれたのである。桂也乃が大松皇子に雇われた間諜であると知ったときの驚きはいまも覚えている。そのときから、四季は彼女を護ろうと決めたのだ。胸に咲いた恋慕の情を秘めたまま。 　黒椿の紋が押された密命。知っていたのは四季と小環だけだっただろう。 　桂也乃が倒れていた寒椿の木立ちで、あられは穢れを祓うための清酒を振り撒いている四季を眺めながら、呟く。「そういえば、椿の印は黒多家が使ってるんだっけ」 「ああ。有力華族はそれぞれが象徴となる植物を持っているからね。黒多家は椿だよ」 「ふーん。藤諏訪が藤で、美能が薔薇だってのは有名だけど、向清棲と空我にもそれぞれ該当する植物があるんだよね？」 「向清棲は菖蒲だよ。『雪』との商談で使われていたって蝶子が教えてくれたけど……空我は。そういえば知らないな」 「桜じゃないの？」 「桜の花紋は、皇一族が使ってるだろ」 「じゃあ、梅かな……」 「梅か桃あたりだろうな……一概に花だと決めつけるのもどうかと思うけど。篁は竜胆だけど、川津は松だし鬼造は柳だ。水嶌は竹だから、第三皇子の名前が青竹なんだよ」 「伊妻は？」 「桐」　つまらなそうに四季は応える。伊妻が使っていたのは桐。そして『雨』の部族の長の名は梧。皮肉な偶然である。 　と、脳裡に過ったところで、四季は身体をぶるりと震わせる。「……かすみ」 「何よ、あらたまって」 「来る」　その一言で、かすみも身体を強張らせる。 　カイムの地に生きる神々が、動きだしている。四季の身体に、神々しいまでの気配が宿る。偶然か必然か、四季が自らの命を賭して禁