All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 201 - Chapter 210

彼女が眉をひそめる様子を見た博人はおかしそうな表情で彼女のほうへ視線を向けた。「どうした？」「大したことじゃないわ。仕事のことなの」未央は首を横に振り、メッセージを送ったあともう考えることをやめた。「パパ、ママ、見て見て。今覚えた変身だよ！」その時、理玖の明るい声が耳元に届いた。未央は注意力を引き寄せられ、彼のキラキラとした笑顔を見て、思わず笑みがこぼれた。夜が更け、月が夜空にかかった。理玖は何度も欠伸をし、眠気で涙も出てきた。未央はそれを見ると、すぐに部屋に戻るよう促した。「パパ、ママ、おやすみなさい」理玖はベッドに横たわり、大人しく二人にそう言った。「お休み」未央は口元を緩め、博人と一緒にそっと部屋を出てドアを閉めた。二人は何となく顔を見合わせた。何か思い出したように、未央は先に視線を外した。気まずそうな感情が目に浮かんだ。「まだ何か用なの？」彼女は思わず沈黙を破った。博人は目を細めゆっくりと口を開いた。「探偵の友達から連絡があった。手がかりが見つかったようで、もうすぐ越谷雄大という人と連絡が取れるそうだぞ」「本当に？」目に喜びが浮かび、未央は博人を見つめて、心からの感謝の言葉を伝えた。「ありがとう」もし目の前の人がいなければ、自分の力で雄大を見つけるのにどれだけかかることか分からない。博人は落ち着いて言った。「礼には及ばないよ、君の力になれてよかった」未央は男の意味深な視線を感じ取り、頬が赤く染まり、たまらず慌てて言葉を続けた。「他に用がなければ、先に休むわ」明日は早朝から岩崎家へ診察に行かなければならない。そう言い残すと、博人の返事も待たず、急いで自室へ向かった。その細い後ろ姿には少し慌てた様子が見えた。博人は口元に弧を描き、指にはめたダイヤの指輪に触れながら、突然自信が湧いてきた。彼は廊下に暫く立ってから自分の部屋に戻った。その視線をソファに向けると、博人は突然、昨夜感じた女性の柔らかい感触が蘇った。柔らかくて暖かかった。いつになったらまた同じベッドで眠れるのか。博人はため息をつき、胸に渦巻くピンク色の妄想を抑え込み、ノートパソコンをつけて仕事をし始めた。ちょうどその時、高橋からの報告電話がかかってきた。「西嶋社長

覚は突然狂ったように人形を床に投げつけ、真っ赤になった目で洋を睨みつけた。「どうして壊した！お前だって気に入ってたじゃないか」表情が一気に暗くなった洋は冷たく言い放った。「誰がこんな気味の悪いもんを気に入るものか！」一瞬にして、部屋の空気が凍り付いたようだった。覚が自傷行為に走りそうなのを見て、未央は目を凝らし、すぐに外の方へ向かって叫んだ。「誰か来てください！覚さんを押さえ込んでください！」それを聞いた洋も同じように叫んだ。すぐに、二人の屈強な中年男性が駆けてきて、暴れ出した覚を左右から押さえつけた。すると。未央はポケットから古い懐中時計を取り出すと、覚の目の前でゆっくりと揺らし始めた。彼女の低くした声には魔力があるかのように、彼は眠りに誘われた。「あなたは今とても眠くなってきた。ゆっくり目を閉じて、リラックスしましょう……」未央が繰り返し囁くうちに、覚の暴れる力が次第に弱まっていった。やがて、彼は完全に目を閉じ、呼吸も落ち着いて、深い眠りについた。部屋に平穏が再び戻った。未央はほっとしながら、額の冷や汗を拭き、ひとまず胸を撫でおろした。とにかく、覚は一時的に落ち着かせることができた。だが……理由もなく人が狂うことはない。特にもともと正常だった覚なら尚更だ。絶対何か強い外的な刺激があったに違いない。最初は母親が交通事故で亡くなって受けた刺激が原因だと思っていた。しかし。しかし、彼の先ほどの状態と、言った言葉を振り返ると、おかしく思い始めた。一体何があったのか。元々正常だった青年をこんな状態に変えてしまったものとは？その時、洋の声が聞こえてきた。「白鳥先生、お疲れさまでした」「大丈夫ですよ」未央は何かを考えているかのように洋を一瞥した。現時点で最も怪しいのはやはり彼だった。それに……昨晩冴子の警告は正しかったのかもしれない。そう考えると、未央は目に警戒した色が浮かび、無意識に一歩後ずさり、洋と距離を取った。不気味な空気が流れていた。洋も未央の変化に気づいたようで、その目に暗い光を浮かべながら、ゆっくりとため息をついた。「実は、覚がこうなったのは私にも責任があります」「え？」未央は怪訝そうに彼に尋ねた。「どういうことですか

空気の中に食欲をそそる料理の匂いが漂っていた。未央は朝早く出かけたため、今は確かに少しお腹が空いていた。彼女は体を横にずらし、執事に料理を運んで来させて、ゆっくりと言った。「ありがとうございます。手間をかけました」「とんでもございません。私も坊ちゃんが早く良くなることを願っております」執事はすぐにそう返事した。未央は昼食のほかに、湯気の立つ牛乳もあることに気付き、不思議そうな表情を浮かべた。「これは？」「これは、旦那様から白鳥さんはお疲れだろうから、ミルクを用意するよう言われました。これを飲むとリラックスできますから」未央は頷き、深く考えず優しく礼を言った。「お心遣いに感謝します」すると、執事は部屋を出た。「バタン」という音とともに、ドアがゆっくりと閉められた。未央はゆっくりと食事をし始めた。今日のメインは塩コショウしたエビで、少し塩辛かった。無意識にそのホットミルクに手を伸ばし、一口飲むと、濃厚な味が口の中に広がった。ほどなくして昼食を食べ終わり、廊下を少し散歩してからまた部屋に戻った。彼女はそっとドアを開けると、ベッドに横たわった覚が眉をひそめ、額は冷や汗でびしょびしょになっているのに気付いた。口をパクパクさせながら、恐ろしい悪夢にうなされているようだ。未央は目を細め、身を乗り出し、彼の囁きに耳を傾けた。「お……おかあさん……」夢の中に囚われた彼が繰り返している言葉はそれだけだった。未央はため息をつき、またソファに座った。暖かい日差しが窓から差し込んできた。全身が温かくなり、知らず知らずのうちに強い眠気が襲ってきた。未央は眉をひそめた。普段昼寝する習慣などないのに、今日はどうしてこんなに眠いのだろう？間もなく。意識が次第に遠ざかって、瞼が段々重くなっていく。うとうとしているうちに、ソファに倒れ込むように眠りに落ちてしまった。未央が眠りに就いて間もなく「キシ」という音と共に、ドアが開けられた。洋はドアの前に現れ、ゆっくりと中に入ってきた。彼は眉間に皺を寄せて陰鬱な表情をしていた。今までの人前での様子とは全く異なっていた。彼はじっとソファに眠っている姿を見つめた。「冴子さん。私は君をあんなに愛していたのに、君のためなら何でもしてあげたのに、どうして白鳥のや

ある薄暗い部屋の中で。未央は目を覚ますと、見知らぬベッドの上に横たわっていることに気付いた。空気の中にはどこか変な甘い香りが漂っていた。すぐに異常を察した彼女は息を止め、ベッドから身を起こした。窓の外はすでに夜で、冷たく柔らかい光を放つ月が夜空にかかっていた。未央は窓に近づき、窓を開けると冷たい風が吹き込み、その変な香りを吹き消した。ほっと胸を撫でおろすと、周囲の状況を確認し始めた。見知らぬ内装の部屋に、彼女一人しかいないようだった。未央はドアに近寄ってドアノブを回してみたが、びくともしなかった。外から鍵を掛けられているようだ。どうしてこうなった？眉をひそめ、未央は眠る前の記憶を辿った。彼女は覚の部屋にいたはずだ。ここはどこ？どうしてこんなに長く眠っていたのか。ふとあのホットミルクのことを思い出した。未央の心に後悔が込み上げてきた。警戒心が足りなかったようだ。暫くしてから。今は後悔している場合ではないと思った未央は脱出方法を探し始めた。彼女は部屋を探り回し、鍵を見つけようとした。しかし、引き出しを開けた時、分厚いアルバムを発見した。これは？未央は自然にページをめくると、そこにいろいろな写真があって、その写真をはっきり見ると、思わず目を見開くほど驚いた。そこには。最初は彼女の母親冴子の若い頃の写真で、次に岩崎夫人の写真もあった。さらにその後には4、5人の若く美しい女性たちの写真が現れた。彼女たちに共通していたところがあった。それは白いワンピースを着ており、清楚な顔立ちで、どこか似ているような気がした。思わず唾を飲み込んだ未央はとんでもない秘密に気が付いた。本当に精神的に病んでいたのは洋のほうだったのだ。冴子への想いが叶わなかった彼は、その後身代わりとして彼女に似た女性を探し続けていた。そして今、彼女もそのターゲットにされたのだ。その事実に体が強張り、足から凍り付くような寒気が襲ってきた。洋は今どこへ行ったのか分からないが、今すぐにでもここを脱出しなければ、取り返しのつかないことになってしまうかもしれないことははっきり分かってきた。未央は素早く行動し、外にいる者に気付かれてはいけないから、大きな音を立てないようにしていた。しかし。どうしても鍵が

突然、路地の空気が重くなった。未央は眉をひそめ、思わず尋ねた。「岩崎さんは一体何をしたんですか。それと、あなたのお母さんは……」さっきの部屋で見つかったアルバムを思い出した。彼女の考えが間違いでなければ、覚の母親も犠牲者の一人だったに違いないのだ。沈黙が虚しく流れた。冷たい風が吹き、地面の落ち葉がさらさらと音を立てた。恐らく辛い過去を思い出したのだろう。覚は目に苦痛の色が浮かんで、低い声で言った。「母さんは自分が身代わりにされていることに気づき、辛くて夜中に家を飛び出して車にぶつかったんだよ」未央は深く息を吸い、顔を上げると、覚の憎しみに満ちた目と合った。「あいつが憎い。だから自分をだめにした。あいつが俺を気にするのは唯一の息子だからだ。だから、俺は女装して男でも女でもない姿にすれば、あいつの苦しむ顔が見られる。それが人生の唯一の楽しみなんだよ」覚は洋に影響され、すでに心が歪んでしまっていた。彼が今生きる意味は、父親を苦しめることだけなのだ。未央の顔色がどんどん険しくなっていった。全ては洋の過ちなのに、どうして覚がその報いを受けなければならないのか。未央はどうしても分からず尋ねた。「そんなに憎んでいるなら、どうして告発しないのですか」覚は目に嫌悪の色が浮かび、嘲笑したように言った。「あの女たちが分ってなかったと思うか？ちゃんと分かっているさ。でもお金のためなら身代わりになっても構わないと思っていたんだ。それなのに、僕が告発できると思うか」ただ未央だけは別だった。洋は彼女を手なずけられないと悟り、強引な方法を取ることにしたのだ。未央の目には複雑な色が浮かんだ。覚の心理状態は深刻で、鬱状態になりかけている。彼女は黙っていられず、口を開いた。「外の世界をもっと見てみましょう。まだ美しいものはたくさんありますよ。一人のクズで自分の人生を無駄にするのはもったいないですよ」覚は黙ったまま、じっと未央を見つめていた。暫くしてから。その低くて歪んだ男性の声がした。「でも、あいつに復讐したい。あいつがのうのうと生きているのが見るだけでムカつくんだ。許せると思うか」未央は唇を結び、落ち着いて言った。「私も手伝いますよ」もし今日は覚がいなければ、帰った洋に何をされていたか想像も