All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 731 - Chapter 740

未央が約束の時間に到着すると、悠生が入口で待っていた。二人は並んで協会のビルに入り、エレベーターを待っている間、ルックスのよい二人が同じくエレベーターを待つ人々の視線を集めた。「この前ネットで話題になったイケメンと美女じゃないか、実際に会って見るとはネットの写真よりずっと綺麗だ！」二人は顔を見合わせたが、あまり気に留めなかった。未央は悠生の紹介で、協会の数人の管理職に、自分で考えた「企業従業員メンタルケアプロジェクト」を説明していた。準備は万端で、説明もうまく、前の実際の教訓を使ってプロジェクトの社会的な価値とビジネス上の価値をはっきりと分析した。悠生の保証と未央自身の実力により、プロジェクトの打ち合わせは非常に順調に進んでいた。協会はその場で「心の声」との提携を決め、立花市全体の企業を対象とした従業員の心理相談ホットラインを設立することとなった。未央は正式にそのプロジェクトのトップ顧問兼責任者として雇われた。打ち合わせの後、悠生は微笑みながら彼女に言った。「未央さん、プロジェクトの推進のために、協会から週に決まった時間に藤崎グループに来て診察してもらおうと提案してきた。試しとしてね。どう思う？」未央は喜んで承諾した。川沿いマンションにて。昼食の時、未央は協会の人々と食事を共にするため帰宅しなかった。食卓に座ったのは宗一郎、博人、そして二人の子供だけだった。宗一郎は孫に料理を取り分けながら、意味ありげに言った。「やはり悠生君は頼りになるな。いつも未央に良いチャンスをもたらしてくれる」博人は何も言わず、ただ黙々と愛理のために魚の骨を取り除いていたが、箸を握る手にわずかに力を込めていた。午後、未央は上機嫌で家に帰ってきた。真っ先にプロジェクトが認められたという良い知らせを博人と分かち合った。さらに興奮しながら付け加えた。「都合のことも考えて、協会が週三回の午後、悠生さんの会社に診療に行くように手配してくれたの。これで業界の従業員のメンタルのデータを直接手に入れられるから、私の研究にはとても役立つの！」この知らせを聞き、博人の顔の笑みが一瞬で凍りついてしまった。彼は淡々と「そうか」とだけ返事し、何の反応も示さなかったが、心は鉛を詰められたように重たく沈んでいった。週三回藤崎悠生の会社へ行く。そ

博人は朝早く理玖を学校に送った後、直接立花支社の社長室へ向かった。敦はすでに待っていて、その顔はこわばっていた。「予想外のことが起きてしまった。結川が昨日、襲撃に遭ったんだ。正体不明の武装集団が国際医療機関のスタッフを装い、手配した病院を襲ったんだ。幸いにも我々が派遣した者が慎重で、彼らが行動を起こす前に不審に思い、五分前に結川親子を秘密通路から避難させていた」博人はそれを聞くと、目が冷たくなった。「彼らは躊躇いもせず、目的達成しなかったらすぐに撤退したのか？」敦は頷いた。「ああ。目的は非常に明確で、口封じというよりは……何かを確認しているようだった」博人はすぐに理解した。「奴らは結川が本当に我々の手にあるかどうかを確認しているんだ。ニックス……まだ諦めきれないでいるんだな」彼はしばし考えた後、敦を驚かせる決定を口にした。「あの親子を立花に戻せ。ここは我々の本拠地であって、旭とニックスが全力を発揮できない場所でもあるんだ。最も危険な場所が、最も安全な場所なんだ」彼の目に一瞬、鋭い光が閃いた。「受け身ばかり取っていてもううんざりだ。より緻密な計画を立てて、暗闇に潜むドブネズミどもを一網打尽にする必要がある」敦はすぐに反対した。「博人、正気か？！お前やっと少し良くなったばかりだぞ！お前のメンタル状態は今不安定なんだ、もうリスクを冒すな！」彼は博人の肩を押さえ、真剣な口調で言った。「彼らを守りたいのは分かるが、昔のように一人ですべてを背負うやり方はもうダメだ！俺たちには十分な力がある、万全の準備を整えて敵が自らやって来るのを待ち、一撃で全滅させればいいだろう！」敦の言葉に、博人は冷静さを取り戻した。彼は認めざるを得なかった。自分は確かにまた一人で乗り込む衝動に駆られていたのだ。彼は頷き、その、より慎重な方法を認めた。「わかった。お前の言う通りにしよう」一番重要な事が終わると、敦はすぐにふざけた態度に戻り、近づいてきて悪戯っぽく笑いながら言った。「なあ、マジメな話だけど。俺が遠くはるばる立花まで来たんだ。守ってくれるって約束しただろ？飯ぐらいおごれよ？久しぶりに理玖君にも会いたいし、今夜お宅に食事でも誘ってくれないか？」博人は一瞬も考えず、一言を絞り出した。「失せろ」敦は彼の絶対家族団欒の時間を邪魔させないとい

博人と未央は肩を並んで歩いていた。二人の間に流れる空気は温かく、和やかだった。まだ家まで着いていない時、家のドアから敦の大げさな笑い声と、理玖の楽しそうな声が聞こえてきた。二人は同時に足を止め、顔を見合わせて微笑んだ。未央が囁くように言った。「昔はいつも、家って……」「……逃げ出したい場所だと思ってただろう」博人が彼女の言葉を継いだ。「今は？」博人は温かな光が漏れているドアを見つめた。その声は低くて優しかった。「今は、帰るべき場所だ」二人がドアを開けると、そこには理玖が敦の背中に乗っていて、敦を「馬」にしている「惨状」ともいうべき光景が広がっていた。敦は大げさに叫んでいた。「博人！会社ではお前のために牛馬のように働いて、帰ってきてもお前の息子の馬かよ！」博人は面白そうに彼を見て言った。「誰も強制してないだろ」敦は即座に言い返した。「俺がバカなんだよ！俺が自分で進んでやってるんだ。そう言えば文句ないだろう！」二人の年齢を足したら六十歳を超える二人の男の口げんかを見て、その場にいた全員が思わず大笑いをした。理玖は博人の前に走り寄り、期待に満ちた眼差しで宣言した。「パパ！敦おじさんが約束してくれたよ！今週末、遊園地に連れて行ってくれるって！」「遊園地」という言葉を聞いて、博人の笑顔は一瞬で消え、危険すぎると思い、拒否しようと口を開いた。しかし、未央は息子の期待に満ちた瞳を見て、思わず許した。彼女はしゃがみ込み、優しく承諾した。「ええ、今週末ね。パパとママがあなたと妹を連れて、一緒に遊園地に行くわ」彼女は立ち上がり、博人を見つめた。その眼差しは強く、そして優しかった。「博人、あなたが何を心配しているか分かっている。でも、怖いからって、子どもたちから幼い頃の楽しみを奪う権利はないわ」未央の言葉は、博人の心の奥に響いた。博人は最終的にうなずいた。ソファに座って始終を見ていた宗一郎は、お茶を手に取り、一口飲むと、さりげなく呟いた。「ふん、やっとまともなことを言うようになったな。親たるもの、子どもにお前みたいな、楽しい子供の時間すら楽しめない生き方をさせるわけにはいかん」敦は傍で調子を合わせた。「いいぞいいぞ、約束したぞ！週末行く時は、一番貢献したこの俺も必ず連れて行けよ！」博人は横目で彼を一瞥した

暗闇の中、博人の「俺すごくおとなしく寝てるだろ」というからかいの一言が、未央の体を一瞬で硬直させ、頬を焼けたように熱くし、息をするのも忘れてしまった。彼女は恥ずかしさのあまり怒りが込み上げ、暗闇の中で息子を越えて彼に一蹴りを入れ、声を潜めて罵った。「黙って！早く寝なさい！」暗闇から、博人の抑えきれない低い笑い声が聞こえてきた。その笑い声は、羽毛のように未央の心をくすぐり、彼女をさらに困惑させた。未央はますます心地よい姿勢を見つけられなくなったが、むやみに動くこともできなかった。その後、二人は本当に訓練されているように、動かないままでベッドの両側に横たわり、誰もが再び動かなくなってしまった。その間には大の字で眠る理玖がいたからだ。しかし、夢の中の理玖の寝相は非常に豪快だった。彼はまずベッドの上で一周回転し、それからタコのように手足をそれぞれ父親と母親の体に載せ、無意識のうちに二人をつなぐ「橋」となった。夜中になると、理玖は夢の中で寝返りを打ち、そのままベッドの下の方に転がり落ちた。そして何かを抱いて寝ることに慣れていた未央は、夢の中で無意識に抱き枕を探していた。寝返りを打ち、自然に、傍のあの温かく広い胸の中に転がり込んだ。博人は夢の中で、柔らかく温かい香りのする体が、自分の胸に潜り込んでくるのを感じた。彼は一瞬で目を覚まし、体が強張ってしまった。彼はうつむき、薄暗い光の中で、すぐ目の前にある穏やかな寝顔が見えた。未央の頬は彼の胸にぴったりとくっついて、片手は無意識に彼の腰にのっていた。博人は無意識に、彼女を押しのけようとした。彼は「その一線を越えない」という自分の約束を思い出した。しかし博人が手を上げ、行動に移そうとした時、どうしてもそれを惜しんでしまった。結局、彼は彼女を押しのけず、ただ慎重に姿勢を調整し、彼女がより快適に寄り添えるようにし、そして、自分の腕を軽く彼女の肩に回した。失ったと思っていた温もりが胸の中に戻ってくるのを感じ、博人の心は、かつてない満足感と幸福感で満たされたのだ。それに伴う喪失感もついてきた。離れてからしばらく経っていたが、眠っている間の未央のこの当たり前の習慣はまだ変わっていなかった。彼がいない日々、彼女は自分でどのようにこの空虚さに慣れていたのだろう。

悠生が名刺を差し出し、二人きりで話し合いを提案した瞬間、未央は無意識に前に出ようとした。彼女の言葉がまだ終わらないうちに、博人の顔色は完全に曇った。博人の長い腕が、抗い難い力で彼女の肩を抱き寄せた。同時に、もう片手が悠生から名刺を受け取った。ぶつかった二人の視線は、静かに火花を散らした。未央は博人の抱擁から逃れようとし、取り成そうと口を開いた。「悠生さん、博人は……」未央に説明する時間さえ与えられなかった。博人は半ば未央を抱えるようにして助手席に押し込めた。ドアがバタンッと閉じられて、博人は自分で運転席に入り、悠生を一目も見ず、エンジンをかけて走って行った。車内で、未央の胸に怒りの炎がどっと燃え上がってきた。偏屈で尊重を知らないあの博人が、また戻ってきたのだ。ルームミラーに映る彼女のこわばった横顔と冷たい眼差しを見て、博人は胸を冷たくした。また、やらかしてしまった。車内の空気は氷点下をさらに下回り、息が詰まるような絶望に満ちていた。ハンドルを握る手に汗がにじみ、博人は裁きを待つ無力な子供のように落ち着かなかった。やがて、未央が口を開いた。その声は氷のように冷たかった。「診療所に、まだ相談の予定があるの」「わかった」喉から絞り出した返事をし、車は「心の声」へと向けていった。クリニックの前に停まった。未央はためらいなくドアを開け、車を降りた。すると、バンッ！と力任せにそれを閉めてしまった。その音は、まるで平手打ちのように博人の頬をぶったようだった。彼女の断固とした後ろ姿が入り口に消えるのを見送り、博人の胸は底知れぬ落胆と後悔で満ちた。一人でマンションへ戻ると、玄関先で宗一郎が愛理とかくれんぼをしていた。博人が暗い顔で戻るのを見て、宗一郎は嫌味を込めて言った。「おやおや、もう追い返されたか？ハエみたいにくっついてたら、誰だって嫌がるさ」博人は宗一郎を無視し、疲れ果てたようにソファに倒れ込んだ。すると、敦から電話がかかっきた。電話が繋がるとすぐに文句を言い出した。「博人、どういうつもりだ？俺を藤崎グループに放り出して、使い捨てか？」だが、すぐに博人のところから重苦しい空気を察して、口調を変えた。「どうした？また喧嘩したのか？」博人は答えず、いたたまれずに電話を切った。そ