今さら私を愛しているなんてもう遅い のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

その時、耳元に甲高い女の声が届いた。「白鳥未央？あんたどうしてここに？」未央がその声のほうに顔を向けると、濃いメイクをして強い香水の匂いがする女性がそこにいた。「あなたは？」未央は戸惑った様子で、目の前の人が誰なのかを思い出そうとした。「は、白鳥さんって本当にお忘れになりやすい方だね」と谷内夏央莉（たにうち かおり）は鼻で笑って冷たい声で言った。「もう忘れたの？学生時代、私たち喧嘩したこともあるでしょ？」未央は一瞬ポカンとし、ようやく彼女を思い出した。「谷内さん？変わったよね？」記憶では、夏央莉は家庭が貧乏で、いろいろ苦労してようやく京州大学に入学した。彼女はずっと結婚して玉の輿に乗ろうとしていたのだ。当時、大学で最も注目されていたのは博人だった。その時、夏央莉は博人に猛アタックしたので、未央に目をつけられたわけだ。二人は何度も喧嘩して、手を出したこともあったが、未央が博人と結婚してから、彼女に会うこともなかった。未央は上から下まで夏央莉を観察すると、彼女は整形したようで、今身に着けているものは全部ブランド品だと気付いた。どうやら、彼女は望み通りに、あの時の夢を叶えて、すでに玉の輿に乗ったようだ。すると、その嘲笑したような女の声がまた響いた。「思い出してくれたの？そう言えば、今博人さんと離婚するために騒いでいるのよね」夏央莉は嘲笑うように未央を見つめた。昔は未央に負けたが、今の未央なら彼女に敵わないはずだ。そう考えると、彼女はあごを上げ、偉そうにこう言った。「実家も倒産したんでしょ？一人で虹陽で生活するのは大変でしょう。私たち、昔の知り合いだし、もし必要だったら、お金を貸してあげても……」まだ言い終わらないうちに、夏央莉は未央のドレスに目が留まった。オークションが始まったので、周りの照明が落ちていた。ちょうどその時スポットライトの光がこちらを照らしたのだ。それで夏央莉はようやく未央が着ているドレスが海外の有名なデザイナーであるミシェル先生の作品だと気付いたのだ。これは世界中には一着しかないドレスで、ある人物のために特別にオーダーメイドされたドレスだった。夏央莉は眉をひそめ、どうしても今の未央がそのドレスを着られるのが信じられなかった。彼女はもう博人と別れたし、実家も倒

「もちろん喜んで、どこでお話しましょうか」すると。二人は小さなバルコニーに立っていた。冷たい風に吹かれ、中からの賑やかな音が遠ざかっていった。夏央莉は相手が自分に気があるのかと思っていたが、その人物の開口一番は未央のことだった。「白鳥未央さんと知り合いですか」彼女の笑みが一瞬に凍り付き、手を強く握りしめ、深呼吸してから言った。「まあね」洋は目を細め、単刀直入に言った。「私は彼女が気に入りました。あなたは彼女のことが嫌いでしょう？協力してくれれば、報酬は惜しまないんです」「パーティーで何かしようという……」彼女は全部は言わなかったが、男が意味深に頷いた。夏央莉はすぐにその意図を理解し、ためらいながら唇を噛みしめた。「それは難しいかもしれません。私と白鳥未央は犬猿の仲ですし、彼女は私のことを信用していません……」洋は眉を上げ、直接一枚のカードを出して彼女の前に押しつけながら低い声で言った。「何をやってもいい、結果さえよければ認めます。こちらは頭金の二千万ですよ。結果次第で追加します」夏央莉は目がキラリと光った。暫く躊躇ったが、そのカードを受け取った。上流社会で生きていくにはお金がなくてはならないものだ。密談を終えた二人はすぐに分かれて、最初から会ったことがないふりをしていた。眉をひそめた夏央莉は策を練っていた時、ちょうど給仕の持つシャンパンを見て、あるアイデアが浮かんだ。「あのう、ご無沙汰しております」シャンパンを手にした夏央莉は博人に向かって愛想笑いを浮かべた。しかし。彼はただそっけない顔をして頷き、彼女のことを全く覚えていないようだった。夏央莉は意外ではなかったが、その瞳には影を差し込んだ。それからまた未央に向き直った。「さっきは失礼したわ。許してくれないの？」彼女のその表情はまるで自分が未央に敵わないと分かると、屈服するしかないような様子だった。未央は淡々と「ええ」と返事し、最初から相手など眼中にないようだ。その時、空気がますます重苦しくなった。夏央莉はシャンパンを未央に差し出しながら、笑顔で口を開いた。「そう言えば、久しぶりだし、一杯どう？」未央はそれを受け取らず、ただ冷たく目の前の人を見つめた。「結構よ。シャンパンは苦手なの」夏央莉が急に

洋は一瞬呆気に取られたが、さっき彼女を助けたことが役立ったと思い、すぐに笑顔を見せた。「ああ、着いたばかりですよ。途中で他の用事のせいで遅れてしまいました」二人は話しながら階段を降りていった。洋は人気のない場所に行きたかったが、未央はずっと警戒していて、わざと人の多いところを選んで歩いた。時間がどんどん過ぎて行った。洋はチャンスがないと悟り、適当な口実を作って帰ろうとした。しかし、未央は彼を引き止め、無理に話題を見つけて彼と話し続けた。パーティーが完全に終わるまで、二人はずっとお喋りをしていた。未央はゆっくりとほっとし、心の中で時間を計算した。予定通りであれば、覚はもう家の書斎を完全に調べ尽くしたはずだ。証拠が見つかるかもしれないと思うと、未央は胸が高鳴るのを抑えられなかった。「岩崎社長、急に家の用事を思い出しましたので、先に失礼します」彼女は待ちきれない様子でそう言うと、踵を返し去って行った。その場に残された洋はどこかおかしいと感じたが、さっき未央と楽しくお喋りをしたのを思い出し、思わず口元に笑みを浮かべた。彼は欲しい女に逃げられるわけがないのだ。夜も更けて、綺麗な月が空にかかっていた。未央は会場を出ると、道端の街灯の下に立っている博人を見つけた。暗い光が彼の横顔を照らし、表情はよく見えなかった。未央が近づくと、ふと空気に漂う淡いタバコの匂いに気づいた。「タバコを吸ったの？」未央は眉をひそめた。理玖が生まれてすぐに博人はタバコをやめたのに、どうしてまた吸い始めたのか。次の瞬間。男は指先でタバコを消すと、彼女のほうへ身を傾けてた。その瞬間に色気のある男らしさが彼女を包み込んだ。「博人……」未央は顔が少し赤くなり、口を開こうとすると、その赤い唇が男に塞がれてしまった。激しいキスが襲い掛かってきた。強いタバコの匂いが鼻に突いて、未央は噎せて咳き込んで、目も少し赤くなった。男のキスは以前より乱暴で、まるで彼女を食べ尽くすように貪った。無意識に反抗しようとしたが、いくら押しても彼を押しのけることができず、結局受け入れるしかなかった。どれくらい経っただろうか。二人はようやく離れた。未央は博人の胸に伏せて、息を切らしていた。口を開くと、その声が非常にかすれ

その声は少し疲れたようだった。「今どこにいる？渡したいものがあるんだ」未央は目がキラキラと輝き、急いで答えた。「お宅の前ですよ。出てくれば会えるんです」電話の向こうは数秒沈黙した後、すぐに承諾した。「わかった。じゃ例の場所で会おう」電話を切った未央は少し考えてから、ようやく彼が言った例の場所がどこか気づいた。暫くして。三人は住宅地の近くの路地で集まった。ここは以前覚が未央を助けた場所だった。「どうでした？」未央はじっと目の前の人を見つめて、舞い上がる気持ちが抑えられなかった。覚は軽く頷くと、分厚いファイルを彼女に渡した。「あいつの書斎で見つけたものだ。役に立つはずだ」未央はそのファイルを受け取ると、両手が僅かに震えていた。長い間努力してあちこち調べてきたのは、白鳥グループの偽薬事件の真相を明らかにして、父親を助けるためだ。今、ようやく結果が出るのだ。ファイルを開くと、その偽薬の製造の詳細が詳しく書いてあった。そして一番下には岩崎洋の署名があった。やはりそうだった。真相はほぼ彼女の推測通りだった。未央は目に複雑な色が浮かび、ファイルを握る手に関節が白くなるほど力を入れた。お父さん、ついにあなたの無実が証明できる日が来た。未央は心の中でそう思って、全身が震えるほど感動していた。しかしすぐに。未央はその資料には洋の名前しかなく、雄大の名前は一切出てこないことに気づいた。あの地下室にいた謎の男の正体も不明のままだった。しかし、これで十分だ。この資料さえあれば、父親を刑務所から出せるのだ。「ありがとうございます」未央は目に感謝の色を浮かべ、目の前の覚を見つめてお礼を言った。すぐに何かを思い出したように、少し躊躇った。口を開こうとしたが、何も言えなかった。何せ、この資料を公開すれば、洋は間違いなく取り調べさせられるだろう。もしかしたら、残りの人生は刑務所で過ごすかもしれない。どうであれ、洋は覚の実の父親だ。後で彼が後悔したらどうする？未央は眉をひそめながら、どう切り出せばいいか分からなかった。しかし、覚は彼女の意思を察し、吹っ切れたような顔で笑った。「将来どうなるか分からないけど、今は親父が捕まったら、僕にとってある意味の救済なんだ」洋が罰

彼女が机の方へ視線を向けると、携帯の画面が光っていて「雪乃」の名前が表示されていた。一瞬にして、頭から冷たい水をかけられたような感じだった。高鳴っていた胸が一気に冷めて、失いかけた理性もだんだん冷静さを取り戻してきた。彼女はこの時ようやく思い出した。彼女と博人の間にはまだ見えない壁が残っていることを。永遠に越えられないかのようにそこに立っていた。未央は顔色が青ざめ、立ち上がって部屋を出ようとしたその時、浴室のドアが開けられた。「未央？いつ来たの？」その低くて魅力的な声が背後から響いた。相変わらず聞き心地のよい声だった。ゆっくり振り返ると、博人は上半身が裸で、水滴がくっきりとした腹筋を流れて落ちていった。簡単に人の目を引き寄せるのだ。そして、下半身はバスタオルだけが緩く巻かれていた。「あ……あなた……」顔が一気に真っ赤になった未央は慌てて視線をそらして、しどろもどろに言った。「何もないわ。部屋を間違えただけ！」彼女は自分がどうやって部屋から逃げ出したのかもう忘れていた。ただ心臓から激しい鼓動が響いていたことだけははっきり覚えていた。その慌てた後姿を見て、博人は思わず笑みを浮かべた。お互いの体なんてとっくに見尽くしたのに。恥ずかしいことはないだろう？服を着た博人は、また未央を少しからかおうと思ったが、その時電話の着信音がまた鳴った。進む足を止め、携帯を確認して、それが雪乃からだと分かると、電話に出た。「もう結論を出しました？」博人は冷たい声で尋ねた。電話の向こうの雪乃は騒がしい場所にいるようで、周りから時々乾杯する音が聞こえた。バーにいるようだ。「博人、私たち本当にそこまでしなければならないの？」彼女の甘えた声には泣き声が混じり、まだ諦めきれない様子だった。しかし。博人は全く顔色を変えず、淡々と返事した。「綿井さん、あれはもう過去の話です。俺たちはもう大人になりましたから、それぞれの人生を歩むべきです」昔は彼が馬鹿だった。雪乃のために未央を傷つけてばかりいた。だが、もう二度とそんなことはしないつもりだ。電話の向こうが長い間黙り込んだ。博人は目に苛立ちが浮かび、電話を切ろうとした。その時、ようやく雪乃の声が返ってきた。「じゃあ、明日、紫陽山（