Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 431 - Bab 440

そうしてこそ初めて博人が彼女にもたらした悪い影響と傷から抜け出せるのだ。幸い、仕事は順調だった。午前中、未央は数人の患者の診察をし、その中には自閉スペクトラム症の子供もいた。彼女は辛抱強くしばらく彼らと話し合い、全ての注意力を仕事に投じたことで、逆に博人のせいでできた傷を忘れることができた。昼食時、病院に突然知り合いが訪れた。この人物は以前不眠症と不安障害の治療を受けた今市浩章だった。彼はわざわざお礼に来たのだ。「白鳥先生、本日はお礼に参りました。あなたのこれまでの治療がなければ、今でも普通の人と同じように生活できなかったでしょうから」浩章は口角をゆるめて微笑み、声に真摯さが感じられた。「正直に言うと、私はもう回復して、ここ数日でいくつかの大きなプロジェクトも契約することができました」彼が手を振ると、傍らにいた秘書が銀行カードを差し出した。「パスワードは私たちが出会った日付です。白鳥先生、どうぞお受け取りください」未央は首を左右に振り、それを押し戻した。「診療代はもうお支払いいただいていますから、追加料金は必要はありませんよ。今市社長、ご丁寧にありがとうございます。社長にもたくさん助けてくださいました。多くのお客様を紹介してくださいましたよね」未央は礼儀正しく言いながら微笑んだ。彼女が受け取らないのを見て、浩章は懐からある招待状を取り出し、テーブルの上に置いた。「白鳥先生、お受け取りにならないというなら、無理強いはしません。ちょうど今夜オークションがありますので、ご興味があれば行ってみたらどうでしょうか。気分転換にでもなればと」招待状はテーブルの上に置かれたが、未央は見ようとしなかった。彼女はこういったものに興味がないのだ。しかし晴夏はとても興味津々な様子で、招待状を手にしてじっくりと見てから、目を輝かせていた。「白鳥さん、オークションってどんな感じなんですか？私、一度も行ったことがないんです！」未央は自身も数回しか行ったことがなく、その中の数回は博人に付き添って行ったものだった。彼女は物にそこまで欲が強くなくて、こういったものに興味が湧かない。だが晴夏はまだ若いし、卒業したばかりで、こういった上流社会に憧れと期待を抱いている時期だった。未央は少し眉間を揉んだ。「行きたいの？」

このオークションはまさに苦痛の時間だった。彼女は後悔し始めた。なぜ連れて来てほしいと言ってしまったのだろう。病院にいた方が明らかにもっといい選択肢だったというのに。ようやくオークションが終わり、晴夏は迷わず、未央の手を引いて逃げるように出ていった。しかし意外なことに、二人が会場を出たところで、すぐに背の高い人物に行く手を阻まれた。その人物は博人だった。「未央、話があるんだ」博人はかすれた声で言いながら、未央の顔をじっと見つめ、一瞬も逸らそうとしなかった。彼らが別れてからまだそれほど時間は経っていないのに、彼女を見たこの瞬間、心の中にある感情が再び湧いてきた。彼は彼女を思う感情でいっぱいで、今すぐ全ての真実を未央に伝えたくてたまらなかった。彼は言いたかった。以前の彼は確かに過ちを犯した。もう一度チャンスをくれないかと。しかし未央の冷たい顔を見て、博人は躊躇してしまった。晴夏は二人の間の気まずい空気を鋭く察し、即座に言った。「あの、私、先に車に戻るから、お二人でお話ししてください」「晴夏……」未央は眉をひそめたが、彼女を呼び戻すことはできなかった。彼女は少し煩わしく感じていた。「あなたと話すことなんて何もないわ」博人は少し落胆したようで、敦の言葉を思い出し、すぐに手に持った箱を彼女に押し付けた。「未央、これはサファイアのネックレスだ。君の肌の色によく合うよ、試してみないか？」彼は恐る恐ると言い出した。未央に拒まれることを恐れていたのだ。しかし未央は見もせず、直接箱を押し返した。「博人、私にはこんなもの要らないわ」彼女は理解できなかった。これほど大金を使って買ったネックレスを、なぜ自分に贈るのか。どうして雪乃の元に届けないのか。「未央、話を聞いてくれ、あの日のことは俺が悪かった。君を誤解していたんだ。理不尽なことをしていたのはいつだって俺だった」博人は切迫したように説明した。彼はこれまでこのように急いで自分の感情を証明したことはなかった。しかし全てはもう遅すぎたのだ。未央はただ冷たく彼を見つめた。「あなたは私に償いたいのよね？」博人はまるで希望の光が見えたかのように、すぐに頷いた。「そうだ、未央、チャンスをくれないか？ちゃんと君に償わせてくれ、これからの人生をかけてこれ

メッセージの内容はいたってシンプルで、たった一言だけだった。「子供の頃、誘拐された真相を知りたいか？」続いて、また長文のメッセージが届いた。そこには、彼が子供の頃どのように誘拐され、最後に誰によって救出されたかが詳細に記されていた。あまりに完璧な記述で、まるで自ら経験したかのようだった。もう何年も経ったことで、博人自身も少し記憶が曖昧になっていたが、この文章を読んで、すぐに子供の頃の記憶が呼び起こされた。記憶の中では、確かに子供の頃に彼を救ったのは雪乃だった。この命を助けてくれたという恩がなければ、彼は雪乃を一目も見ようともせず、こんな状況に陥ることもなかっただろう。だが今は……博人は突然、少し理解できなくなった。ぼんやりとしていたところに、彼は先ほど個室で聞いた話を思い出した。雪乃と佐紀の間には何かの協力関係があるようで、その協力は彼に関わるものだった。今になって、このメッセージが送られてきたのは実に不可解なことだ。当時の多くの詳細は、彼と雪乃しか知らないはずだ。もし、他にも知っている者がいるとすれば、それは当時の誘拐犯だけだ。博人は一瞬驚き、ある考えが突然頭に浮かび上がった。もしかすると、あの時自分を誘拐したのは佐紀なのではないか？そして雪乃は、最初から最後まで全て知っており、わざと佐紀と協力して、自分に近づいたのではないか？博人は一瞬呆然とした。彼は突然、自分が雪乃と二十年以上も知り合いながら、この女を本当に理解したことが一度もなかったことに気づいた。彼女は本当に表面で見せているような純粋で無実な女なのだろうか？もちろん違う！博人は今は酒を飲んでいる場合ではないと気付き、急いで携帯を手に取り外に出ながら、高橋に電話をかけた。一方、高橋はまだ残業中で、上司からの電話を受けたとき、目の前が真っ暗になるのを感じた。そして、博人の怒りを帯びた声を電話から聞いた。「二十五年前に俺を誘拐した人物と西嶋佐紀の関係を調査してくれ。それから綿井雪乃もだ。彼女はその中で一体どんな役割を演じていたのか」高橋はそれを聞き、ただただ茫然とするしかなかった。上司が雪乃が自分の命の恩人ではないのではないかと疑うのは、かつてないことだ。しかし、彼は有能な秘書なので、もちろんそこまで詮索せず、電話を切るとすぐに

未央が彼女から男を奪おうとするなら、その息子を奪い返してやる！しかし次の瞬間、ドンという音が響いた。雪乃は信じられないように目を見開き、自分がさっき取り出したお菓子がすべて地面に落ちていることに気づいた。特にあのピンクのムースケーキはめちゃくちゃに潰れていた。元の形もわからないほどだ。雪乃は表情が曇った。「理玖君、何するの？どうして私の気持ちを無駄にするの？前のあなたはこんなんじゃなかったのに、ママと帰ってから別人みたいに変わっちゃったわ！」彼女の言葉は全部未央への非難ににじんでいた。理玖の小さな顔が暗くなり、眉をひそめている。彼が怒っている時の様子はさらに博人とそっくりで、威圧感を感じさせた。雪乃は肝を冷やした。口を開こうとした瞬間、向いに立った子供に遮られた。「雪乃さん、僕はもう子供じゃないんだ。ママが言ってた、こういうものは子供が食べると背が伸びなくなるって、ひどい時にはガンになるかもしれないって。ママには僕が必要なんだ。だから僕は病気になっちゃだめなの。その時から、もう絶対にこんなお菓子には手を出さないって誓ったんだ！」顔が強張った雪乃はメンツがつぶれたように感じて、怒ったふりをして取り繕った。「でも食べ物を無駄にするなんてダメでしょ！理玖君、白鳥さんはそう教えたの？私、すごく悲しいわ。謝ってくれない？一緒にパパを探しに行こう？」雪乃は博人を探しに行くと言えば、この子が必ずついて来ると確信していた。だって以前はそうだったから。あの頃はとてもいい気分だった。未央の実の息子が自分にベッタリして、子犬のように舌を出し媚びを売ってくる。彼女が不機嫌になるのを一番心配しているようだった。しかし今は……理玖がはっきりと言う言葉を聞いた。「雪乃さん、どうしてパパを探しに行くの？雪乃さん、僕もう大きくなったよ。それにある道理もわかったんだ。他人の家庭を壊す人は全部愛人だって言われるの。あなたは愛人になりたいわけ？」雪乃は血を吐きそうなほど怒りだし、自分の鼻を指さしながら聞いた。「私が愛人だって？」いったい誰がこんなこと教えたの！「雪乃さん、もう僕を探さないで。前は僕がわかってなかっただけ。でも今は全部わかったんだ。他人の家庭を壊す愛人はみんな、絶対にいい結末なんて得られないって」

しかし、意外なことに車を止めたばかりで、周囲から議論している声が聞こえてきた。「その不倫した女ったら本当に図々しいわね、よくもまあ奥さんの子供を殴りに来たものだ」「そうそう、見た目はまあまあだけど、おしゃれをすればそこそこの美人なのに、こんな人でなしみたいなことするなんて。でもあの子賢くて大声で叫んだからよかったものの、じゃないとどうなってたか分からないわよ」「不倫した奴なんてみんなくたばれよ、他人の家庭を壊して、天罰が下るのを恐れないのか！」未央は全然理解できず話に耳を傾け、目の前に大勢の人が群がっているのを見て、礼儀正しく尋ねた。「さっきここで何が起こったんですか？」答えたのはお年寄りのおばあさんで、孫娘を迎えに来たのだが、未央の声を聞くと義憤した様子で言った。「お嬢さん、まだ知らないんだろうけど、さっき学校の前である不倫をした女が来て、お菓子をいっぱい出して子供を騙そうとしたんだよ。幸いその子は賢くて、一目で彼女の陰謀を見抜いたの。でもあの女は本当に厚かましくて、逆に怒り出してその子を殴ろうとしたのよ。ここは学校の前だし、大勢の人が見ているから、さすがに恥ずかしくなって、逃げて行ったわ。ああ、あの子は本当に気の毒ね。幼いながらもどうやってこういう女に対応するか分かっているなんて」おばあさんは思わずため息をついた。どうして最近は不倫をする人がこんなに多いのかと嘆いているようだ。未央はそれを聞いていて思わず笑いだし、ふと見知った姿が目に入った。あの小さなリュックを背負って走ってくる小さな姿は、理玖ではないか。「ママ！」理玖は興奮して彼女の胸に飛び込んだ。おばあさんは奇妙な顔をした。「あなたがこの子の母親なの？」未央は不思議に思った。「どうかしましたか？」「さっき、あなたの子がその不倫女を追い払ったんですよ。ご主人、浮気してるわよ！」この言葉を聞いて、未央はすぐに何が起こったのか理解し、うつむいて理玖を見た。「綿井雪乃に会ったの？」「うん！」理玖は不機嫌そうにうなずいたが、母親を見ると、また胸を張って誇らしげに言った。「ママ、僕が悪い奴を追い払ったよ！これからもう誰にもママをいじめさせない！」未央は心が柔らかくなり、鼻の奥がツンとなり、ただただ感無量だった。この子は本当に大きくな