Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 441 - Bab 450

親子二人はすぐに紫陽山に着いた。今日はやはりいい天気で、そよ風が爽やかな涼しさを運んできた。未央は病院のみんなとすぐに合流するつもりはなかった。理玖は確かに良い子だが、所詮まだ小さな子供だ。子供が大人と一緒にいると、どうしても退屈に感じてしまう。そこで、彼女は息子と二人だけで良い場所を見つけ、ちょうど親子の触れ合う空間を作ることにした。「ママ、着いたの？」理玖は好奇心いっぱいにキョロキョロと周りを見回した。やはり子供だけあって、エネルギーがかなりみなぎっている。もう到着したと聞くと、すぐに未央の手を離し、火をつけられた花火のように飛び出していった。その一瞬で今までの不愉快なことを頭から追い出し、完全に自分の世界に浸ることができた。未央は呆れながらそれを見ていた。車のトランクを開け、自分のパネルと食べ物やおもちゃなどを取り出した。そして、理玖に手を振って言った。「理玖、ママと一緒に絵を描かない？」「やる！」とても興奮した様子の理玖は戻ってくる時、両手を後ろに組み、何かを隠しているような表情で彼女を見ていた。「ママ、プレゼントをあげる！じゃじゃーん！」未央は目の前に出されたそちらに咲いた花でできた花束を見て、目頭が熱くなった。非常に慎重に、そして大切にそれを自分の胸に抱えた。「ママ、とても嬉しいわ。ありがとう、理玖。それじゃ、今日はこの花束を描かない？」「やった！」理玖は大喜びだった。未央は眼差しがますます優しくなり、彼を連れて良い場所を見つけてそこに座り、二人のパネルを固定した。理玖はやはりまだ子供で、自由奔放に絵を描いた。見た目は形になっていないが、それなりに味があった。未央はしばらく彼のことを見て、一人で絵を描けると確認してから、ようやく自分の意識を目の前のパネルに集中させた。彼女はどれくらい真剣にスケッチをしていなかっただろうか？周りのすべては自然の息吹に満ちていて、温かく穏やかで、まったく離れたくなかった。その一瞬、未央は紫陽山に小さな家を建てて、毎日日の出とともに起き、夕陽が沈むと寝るという生活を送りたいと思った。それも悪くない。都市の騒がしさや苦しみはなく、あるのは淡々とした静けさだけだ。未央は口元をわずかに上げて、素敵な瞬間を楽しんでいたが、突然、理玖の好奇そ

時間は少しずつ過ぎて行った。すぐに太陽が沈みかけていく時刻となった。彼らが今日スケッチに来た最大の目的は、この瞬間を捉えるためだった。そのため、皆は日が沈む前に急いで荷物をまとめ、パネルを手に、慌ただしくこの幸せな瞬間を捉えようとした。未央自身も例外ではなかった。彼女がパネルを手に取ったところ、理玖の顔色が少し変なのに気づき、思わず尋ねた。「どうしたの？」「ママ」理玖は少し照れくさそうに「お腹がちょっと痛くて、トイレに行きたい」と言った。「行きましょう、一緒に行ってあげる」未央は深く考えず、立ち上がろうとしたが、すぐに理玖に押し戻された。「ママ、僕もう大きいから、一人でトイレに行けるよ。さっき見えたんだ、あっちのすぐ近くに公衆トイレがあるの。行ってすぐ戻るから」彼は笑顔で未央に手を振り、くるりと向きを変えると走って行った。晴夏はこれを見て、思わず尋ねた。「白鳥さん、本当に大丈夫？ついていった方がいいんじゃない？」未央は躊躇した後、最終的にうなずいた。ただ、彼女と晴夏が外で待っているが、理玖はこちら側の入口からは出てこなかった。彼は中で用を足している時、トイレの後ろにもう一つのドアがあるのを突然発見した。それはさっきの丘へと直接つながっている。そこは父親がいた場所だ。「パパは最低だ。どうして愛人と一緒に山に登るんだよ」ダメだ！理玖はきつく小さな拳を握りしめた。もうパパとママが冷戦状態なのを見たくない。結局傷つくのは彼一人だけだ。今すぐ山に登って、パパに悪い女の正体を暴いてやる。これ以上その愛人と遊ばないようにさせるのだ。そうしないとママが悲しむ！そう考えると、理玖は決心を固めた。彼はトイレの裏口から飛び出し、急いで丘へ向かった。しかし、博人の姿は見つからず、代わりに聞き覚えのある声が聞こえてきた。「これで、本当に準備万端なの？」これは愛人の雪乃の声のようだ！理玖は眉をひそめてそのまま聞き続け、そしてまた別の声が聞こえた。その声は少し怒りと不満を帯びていた。「無駄なことを言わないで。準備ができてなかったら、あんたをここに連れて来れる？聞きなさい、博人はすぐに来る。私たちの約束通り、今日中に彼を始末するの。紫陽山は何もかも良いけど、唯一の悪いところは崖が多すぎること

ぼんやりとしたところ、博人は佐紀と雪乃の声が聞こえたような気がした。しかし振り返ってみると、自分の後ろに立っているのは黒い上着とズボンを身に纏った男で、その胸には一人の子供がしっかりと抱きしめられていた。「パパ、助けて！」「理玖！」博人は子供の顔をはっきりと見た瞬間、額に青い血管を浮かべ、声を低くして警告した。「お前はいったい何者だ？息子を放せ！」しかし相手はそれを完全に無視し、冷たい態度で懐からナイフを取り出し、博人の足元に投げ捨てた。そして、彼は理玖の首を強く締め上げ、冷たく容赦ない声で言った。「西嶋博人、今お前に二つの選択肢を与えよう！一つ、地面に置いたそのナイフで自分を終わらせること。もう片方ならもっと簡単だ。西嶋グループの社長を辞任しろ、でなければこの子供を絞め殺す」彼が話している間、手の力はますます強くなり、理玖の小さな顔は窒息で紫色に変わり始めていた。「パパ……」理玖は非常に苦しくて、わずかに得られる新鮮な空気を吸い込み、そして潤んだ大きな目で博人を見つめ、その目には恐怖と悲しみの色が浮かんでいた。博人の心はその時ナイフで切りつけられたような痛みを覚えた。彼は躊躇なく地に落ちたナイフを拾い上げた。「まず落ち着いてくれ、彼はただの子供だ！お前は一体誰の手下だ？まさか、お前が俺にメールを送ったのか？」博人は高速で頭を回転させ、目の前の人物の正体を必死に探ろうとしたが、彼はその人物がまったく見覚えがなく、自分と何か関わりがあるようには見えないことに気づいた。ならば、他の誰かの命令に従っているのだろう。彼は深く息を吸い、ゆっくりと手を上げて現在の状況を保とうとしている。そしてゆっくりと探りながら言った。「衝動的に行動しないでくれ、まず、話し合おうじゃないか。分かっているさ、お前はきっと誰かの命令で俺に手を出しに来たんだろう。相手がお前にいくら支払おうと、俺はその三倍も支払うことができる！」これはもう少なくない金額なはずだ！「もしそれに満足しなければ、自分で数字を提示しても構わない、絶対に拒否はしない！」博人はゆっくりと男に近づきながら、視線はしっかりと彼の胸の中の理玖に注がれていた。小さな子はずっと空気を吸えていないため、もう白眼をむき始めていた。彼の細い首は男の太い腕の中

予想通り、男の顔に少し動揺の色が浮かんだ。しかし、その表情はすぐに消えた。その顔には凶悪な色が浮かび、手に力を込めて、ナイフが理玖の腕に大きな傷口を切りつけた。理玖は耳をつんざくような大きな泣き声を出した。「痛い！パパ、ママ、助けて！」「理玖！」危機一髪のその時、あるか細い姿が突然林から飛び出し、男に飛びかかって、理玖を取り戻そうとした。博人にははっきりと見えていた。その人物は紛れもなく未央だった！しかし、女である彼女の力はあまりに弱く、たとえ不意打ちであっても、暴れる男を止めることはできなかった。博人が止める前に、未央は相手に髪を強く掴まれ、地面に何度も叩きつけられた。「このアマ、どこから現れたか知らないが、この俺を襲おうとしたな？ふん、俺がこの仕事をしてこれまで、こんな屈辱を受けたことはない。お前のようなくそ女に人質を奪われたら、この先どうやって仕事をしていくっていうんだ？」彼は怒って未央の首を絞め、理玖と同時に地面に押さえつけ、顔を上げて冷たく博人を見た。「西嶋社長、俺の記憶が正しければ、この女はお前の妻なはずだ。夫婦の仲は実にいいな、以心伝心で二人が同時にこの山に来るとは。だが、自ら来てくれた。お前たちのおかげで今なら、お前のその無駄なでたらめを聞く必要もないな！」男が手に力を込めると、未央の顔にはすぐに苦痛の表情が浮かんだ。彼は目の前の人たちの苦しみを見ると興奮したように声をあげて笑った。「西嶋社長、時間は待ってくれないぞ。さあ決めろ、西嶋グループをあきらめるか、自分自身の命をあきらめるか、あるいは女とガキをあきらめるかだ！」「やめろ、会社を放棄すると約束する！」男は突然冷ややかに笑い、極悪な顔をしながら考えを変えた。「いや、ちょうど今気づいたんだ。お前さえ死ねば、西嶋グループは結局俺たちのものになるってな。なら条件を変えよう。今、お前には二つの選択肢をやる。お前が死ぬか、女とガキが死ぬかだ。選べ！」「この――」博人は腸が煮えかえった。心がどん底に落ちて行った。未央と理玖の無残な様子を見ることができず、限界まで追い詰められていた。博人は静かに目を閉じ、もう決断した。「彼らを放せ。最初の選択肢を選ぶ」次の瞬間、彼は突然自分の腹にナイフを刺した。視界は一瞬にして血の

「博人！」未央はもう抑えきれないほどの激しい感情が込み上げてきて、博人の顔から血が顎に伝い、彼女の首に滴り落ちるのをただ茫然と見つめていた。その血の雫は、冷たさをもたらした。ぽつぽつと、それはまるで重い金槌のように、彼女の胸を強く打ってきた。胸には細かい痛みが走り、彼女は意識がぼんやりとして、もしかしたら今回こそ二人は本当にお別れしなければならないかもしれないとさえ思った。しかし、博人はまだ話し続けていた。彼はこう言った。「未央、以前、君に多くの悪いことをしていた。俺のわがままで、俺の愚かさで綿井雪乃の醜い本性を見抜くことができなかった。俺は君にたくさん悪いことをして、君を何度も泣かせ、何度も失望させ、絶望させてしまった。もし俺たちに来世があるなら、二度と俺のようなクソ男に出会わないでくれ」博人は苦笑しながら、声はどんどん弱々しくなっていった。「でもどうしよう、俺は君を放したくないんだ。時々思うんだ、俺のようなろくでなしが君に出会えるなんて、前世で世界を救ったからだろうか、でも君が俺に出会ったのはやはりきわめて不運なことだろう。自分に言い聞かせたんだ、君を自由にさせればもっと幸せになれるかもしれないと。でも俺にはできない。未央、俺は本当に君を愛している。別れてからの日々、一日として君と、俺たちの息子のことを想わない日はなかった。君を連れて帰りたい。家族三人で幸せに暮らしたい。もう綿井雪乃も木村拓真もいない。無関係な他人を全部消してやる！でも――」彼は必死に呼吸しながらそう言った。その顔色はますます青ざめていった。明らかにすべての力を失っていたのに、それでも無理に支え、彼女のために暴風雨、それに木の重力から守っていた。未央は胸が痛くなり、涙が溢れ出てきた。彼女は慌てて博人の口を押さえ、必死で首を振った。「もうこれ以上言わないで、お願いだからこれ以上言わないで！」その泣き声が傍にいた理玖を目覚めさせた。小さな子供は目の前の光景を見て、ようやく何が起こったのかを理解し、もはや他のことを気にする余裕がなくなり、よろめきながら山を駆け下りた。今や暴雨は少しずつ止んでいて、滑り落ちてきた石もなくなり、彼らのところに倒れた木以外には、基本的に他の危険はなかった。理玖は小走りで山を下り、記憶を頼りに晴夏