Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 681 - Bab 690

立花市の「心の声」カウンセリングクリニックで、しとしとと雨が降るある午後。クリニックが正式オープンしてから一週間が経ち、すべてが順調に進んでいる。未央はある患者を見送ったばかりで、オフィスでファイルの整理をしながら、窓の外の雨音にどこか心安らぐ静けさを感じていた。クリニックの中は静かで温かな空気が流れ、かすかなアロマの香りが漂い、窓の外の曇った空や雨とは対照的に、外界から隔絶された安全な雰囲気を醸し出していた。アシスタントの晴夏がドアをノックして入ってきて、新しい予約リストを手渡してきたが、表情がどこか沈んでいた。「未央さん、この林（はやし）さんという方は急な予約で、通常の電話ではなく、直接訪ねてこられました。とても緊急のようで、情緒が非常に不安定のようです」未央はその林に会ってみた。彼女は三十歳前後だろうか。きちんとしたブランドスーツを身につけているが、顔色が青白く、目には恐怖と不安が満ちており、両手を強く握りしめて、行き場を失った傷ついた小鳥のようだった。未央の優しい言葉により、林はようやく震える声で口を開いた。「私……夫の元から逃げてきたんです。あの人は悪魔です……他人から見れば完璧な青年実業家そのもので、誰もが私を羨ましがります。でも、家に帰ってドアを閉めた後、彼がどんな人間かは私だけが知っています」その言葉に、未央の心はわずかに揺らぎ、博人のことを思い出した。林は夫の彼女を支配した経験を語り始めた。「彼は決して私に手をあげたことがありませんけど、言葉で私を貶めるんです。『お前は何もできない、俺なしでは生きていけない』と言っていました。私の交友関係をコントロールし、家族に会えるかどうかさえも彼の決断で決めるんです」未央の息が一瞬止まった。その言葉は、彼女自身の過去七年間の結婚生活を再現しているかのようだった。林は続けて言った。「彼には愛していた女性がいます。永遠に手に入れられない女性です。彼の私へのいい顔は、全部機嫌が良い時だけのものです……でも、あの女性が現れさえすれば、私はどうでもいい存在になってしまいます」その言葉は一本の針のように、未央の心に深く刺さった。雪乃の顔が彼女の意思とは無関係に脳内に浮かんできた。心では激しい動揺が渦巻いていたが、未央はプロとしての姿勢を保ち続けた。これは患者の投影であ

初回の緊迫した空気とは異なり、今回は博人が十分ほど早く村崎のカウンセリングクリニックに到着した。彼はソファに静かに座り、背筋を伸ばしていたが、強く握られた拳とわずかにひそめた眉から、心の中の緊張と葛藤が見えてきたのだ。相談室の中の光は柔らかく、空気にかすかなアロマの香りが漂っている。この静かな空間は、博人の心の激しい動揺とは鮮明に対照的だった。村崎が入ってくると、博人は自ら立ち上がり、軽く会釈した。この細やかながらも意味のある態度上の変化が、彼が抵抗することから受け入れるような姿勢を取り始めたのを表していた。彼は書き込まれた紙を村崎に手渡した。そこには、苦しみながら思い出して書いた未央を傷つけた十個のことが記されていた。村崎はすぐにその紙には目を通さず、穏やかに彼にどんな感想があるかと尋ねてきた。博人は長い間沈黙し、初めて進んで心からの苦痛を打ち明けた。「……自分を裁いているようです。今までやった一つ一つのことが、想像以上に、愚かでした」彼は声を詰まらせて続けた。「俺は……彼女に会いたい。気が狂いそうなほどに」村崎は静かにそれを聞き終えると、その紙を彼の前に押し戻し、魂を直接突くような質問を投げかけた。「西嶋さん、あなたは彼女のために多くのことをしてきました。良いことも、悪いことも。では、あなたにとって、愛とは一体何ですか？」博人は呆然とし、無意識に答えた。「愛は……彼女に一番のものを与え、守り、どんな傷も負わせないこと……」これは彼が過去ずっと信じてきた、博人なりの愛し方だった。村崎は反論せず、誘導するように続けて言った。「では、あなたが提供したその愛の中で、彼女は幸せでしたか？彼女には選択する権利がありましたか？それとも、その愛は単に、あなた自身の不安を埋め、自身の支配欲を満たすための道具だったのでしょうか？」村崎の言葉は、稲妻のように博人の混乱した思考を切り裂いたのだ。彼は未央の次第に輝きを失っていった瞳と、彼女の繰り返していた反抗と最後の決別を思い出した。彼が与えたものは、おそらく決して彼女が求めたものではなかったのだと気づいた。彼は苦しそうに手で顔を覆い、声は困惑と無力感に満ちていた。「わかりません……本当に愛が何かわかりません。愛していると思っていたのに、結果的にはずっと彼女を傷つけてい

虹陽市の村崎のカウンセリングクリニックにて。村崎は穏やかに尋ねた。「西嶋さん、これまでの私たちの議論は、すべてはただ認知のレベルに留まっていました。今日は、あなたに感じてみることを試していただきたいんです」彼は催眠で以前の記憶を遡ることを提案してきた。催眠をすると聞いて、博人の体は一瞬で強張った。彼のような支配欲の強い者にとって、自身の意識を完全に他人に委ねることは想像したことすらなかったのだ。しかし、村崎は「すべてをコントロールすることを手放して初めて、あなたがどうしてここまですべてを把握したいかという根源を見つけられるのです」という説得に、彼は未央の無言の返事を思い出した。最後に、彼は目を閉じ、声を詰まらせながら一言、「わかりました」と答えた。村崎の優しい導きの声の中、博人の意識はゆっくりと深い闇の中へと沈んでいった。村崎は彼を、初めて恐怖を感じた瞬間へと導いてくれた。脳内の画面は彼が十歳の時に戻った。放課後、小さな彼は父親の誕生日プレゼントを買うために、人気のない路地を一人で歩いていると、一台のワゴン車が突然彼のそばに止まり、肌の荒い大きな手が彼の口と鼻を覆い、車の内に引きずり込んだのだ。目が覚めると、自分が狭く暗い物置に閉じ込められていることに気づいた。手足は太い縄で縛られ、口はテープで塞がれていた。周囲は水を打ったように静かで、隅でネズミがカサカサと音を立てるだけがしていた。十歳の子供が、初めて一人で無限な恐怖と無力感に直面したのだ。物置のドアが開き、凶悪なツラをした誘拐犯が入ってきて、乱暴に彼の口のテープを剥がし、電話の向こう側に怒鳴った。「西嶋茂雄！息子は俺の手の中にいるんだ！警察に通報するな、さもなければ奴の遺体を引き取りに来るのを待ってるこったな！」父親の名前を聞き、小さな博人の目に少し希望の光が灯った。彼は、何でもできる父親が、必ずスーパーマンのように助けに来てくれると信じていた。結果、彼は救出された。しかし、父親がヒーローのように現れたわけではなく、ある深夜に、彼は誘拐犯に目隠しをされ、郊外に捨てられたのだった。よろよろと家にたどり着き、両親の温かい抱擁と慰めが待っていてくれると思ったが、待っていたのは父親の茂雄からの冷たい警告だった。「この件は、誰にも話すな。無か

夕暮れ。博人は長引いた会議を終えたばかりで、疲れたようにこめかみを揉んでいた。彼はパソコンの中の未央の講座に関する動画を閉じたが、頭の中には依然として彼女と悠生が並んで立つ姿が焼き付いており、心の中には焦燥感と痛みが渦巻いていた。巨大なフランス窓の外では、黄昏の時の町が黄金色に染まられ、静かだった。逆に彼の心に存在する激しい動揺を際立たせている。彼は何気なくオフィスの壁にあるテレビをつけ、経済ニュースを見ようとした。すると、地元の緊急特報が、彼の注意力を一瞬で奪ってしまった。ニュースによると、虹陽市のある富豪の息子が下校途中に拉致され、犯人は巨額の身代金を要求し、警察への通報をしないよう脅迫しているという。自身の経験と驚くほど似たこのニュースを見て、博人の瞳は一瞬で見開き、呼吸も荒くなってきた。心臓が、見えない手で強く握りつぶされるような感覚を覚え、テレビの中の記者たちの鋭い質問や、子供の母親の泣き叫ぶ声が、呪文のように彼の耳に突き刺さってきた。彼はもう耐えられなくなり、突然立ち上がると、よろめきながらオフィスを飛び出し、ドアの外で呆然とする高橋に向かって叫んだ。「ついて来るな」と叫びながら照明のついていない薄暗い休憩室に自分を閉じ込めたのだ。この暗闇は、一瞬にして彼を子供時代の、あのカビ臭い物置部屋へと引き戻してしまった。彼は幻覚が見え始めた。部屋の隅でネズミが走り回っているようで、ドアの外からは犯人の乱暴な足音が聞こえてくる。二十年前の犯人の脅迫する声とテレビの中の記者たちの声が重なり、彼は頭が割れそうなほど痛くなってきた。彼の体は激しく震え、冷や汗が高価なシャツを濡らしたほどだ。胸苦しく息が詰まり、喉が塞がれたように感じ、必死に息をしようとするも、空気が一切吸い込めないのだ。極度の恐怖を感じ、感情の制御を失いそうな彼は無意識に腕を振り回し、全ての幻覚と音を追い払おうとした。机に置いたスタンドライト、書類、コップが床に落とされ、耳障りな音が続いて響いた。ドアの外では、高橋と数人の管理職の社員たちが怖くなり、焦ってドアを叩いた。混乱した幻覚の中で、彼は未央の顔を見たような気がした。彼女はドアの前に立っていて、その目には恐怖と……嫌悪が満ちていた。この幻覚は、犯人の顔よりも彼を驚

虹陽市の村崎のクリニックにて。博人は、子供時代のトラウマを思い出され、非常に苦痛を伴う治療を終えたばかりだった。彼はソファに座り、顔色が青白かったが、その眼差しはこれまで以上にはっきりとしていて集中していた。村崎は彼を見つめ、新たな課題を出した。「西嶋さん、あなたは自身の支配欲の根源を理解したでしょう。今、あなたは新たに行動する仕方を学ぶ必要があります。今週の課題は相手を邪魔しない方法で、あなたの気遣いを表現してみることです」「邪魔しない方法ですか」博人は眉をひそめた。これは彼にとって、完全に未知の概念だった。クリニックを後にし、彼はこの問題について考え続け、息子の理玖に会いたいという思いで胸が痛んだが、直接連絡を取ろうとする衝動をすべて必死に抑え込んでいた。彼は高橋をオフィスに呼び、初めて助言を請うような口調で尋ねた。「高橋、もし君がある人に気をかけているけど、彼に知られたくない場合、どうする？」「西嶋社長、会社の公益活動という形でいかがでしょうか」高橋の会社名義で公益活動を行う提案を受け、彼はすぐに会社の采配部に海外から最新型のVR教育設備を注文させ、最新の教育ソフトウェアも合わせて準備するように指示を出した。彼は高橋に何回も注意した。「匿名の虹陽の熱心な実業家の名義で寄付するんだ。誰にも、特に学校側に、西嶋グループと関係があることを知られてはならない」設備が到着し設置されるまでの数日間、博人は耐えられないほどの苦しみを味わった。彼は毎日、立花私立国際小学校の公式サイトの更新を何回も見て、息子に関連するほんのわずかな情報でもないかと願っていた。この見えず、触れられない気遣いの方法は、彼に極度の不安を与えたが、それでも彼は歯を食いしばって耐え続けていた。一週間後、設備は順調に設置完了したのだった。立花私立国際小学校は特に公式サイトに感謝状を掲載し、新しい教室でVR設備を体験する子供たちの写真を何枚か載せた。博人は震える手でそれを開き、笑顔にあふれた一枚一枚の写真の中から、ついにあの慣れ親しんだ小さな姿を見つけた。写真の中の理玖はVRゴーグルをかけ、顔には輝くような驚きと喜びの笑みを浮かべていた。息子がとても楽しそうに笑っているのを見て、博人の目は一瞬に赤くなった。彼はその写真を拡大し、何度