Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 701 - Bab 710

海外のとある国、警備の厳しい個人所有の島の別荘にて。綾は高価なシルクのロングドレスを身にまとっていたが、顔には病的な青白さと隠しきれない恐怖が浮かんでいた。彼女は立花市から救い出され、モーターボートから降りた後、ここへ連れて来られた。休養と称してはいるが、実質軟禁状態だったのだ。別荘は非常に立派で、窓の外は楽園のような海辺の景色だが、至る所に黒服のボディガードがいるので、ここはより華麗な牢獄のように見えるのだ。別荘の書斎のドアが開き、旭がフラックスのシャツを着てウィスキーのグラスを手に、ゆっくりと入って来た。彼の顔には穏やかな微笑みが浮かんでいるが、眼差しは毒蛇のように冷たく、綾を震えさせた。「雪乃さん、どうやら立花でのあなたのパフォーマンスは、あまり成功しなかったようだね」旭の口調はあっさりしていたが、嘲笑の感情に満ちていた。綾はすぐに言い訳をし、全ての失敗を博人が突然現れたせいにした。「おや？西嶋博人が？」旭はその名前を聞き、さらに笑みを深めた。「彼が自ら立花へ行ったのか？そして妻の白鳥未央のために、そんなに大きな力を動かしたと？」彼は巨大な窓の隣に歩み寄り、独り言のように呟いた。「私はずっと、西嶋博人の最大の弱点は彼の父親が残したあの計画だと思っていた。どうやら……もっと面白いものを見つけたようだ」綾はまだ何か言おうとしたが、旭は手を少し振り、傍らのボディーガードに言った。「雪乃さんを休養に連れて行って。私の許可なしでは、この島から一歩も出ることを許さない」綾の顔から一瞬で血の気が引き、彼女は自分が完全に捨て駒にされたことを悟った。彼女が連れ去られた後、旭は追跡されないように細工をした電話をかけた。「俺だ。前に立花市に配置したやつを、起動させろ。目標は……白鳥ではない、彼女の息子、西嶋理玖だ」電話の向こうの手下が少し躊躇うと、旭は冷ややかに笑い、相手の言葉を遮った。「白鳥未央を狙っても、西嶋博人の保護欲を刺激するだけだ。しかし、彼の息子を狙えば、彼に本当の恐怖と無力感とは何かを味わわせられるんだ。彼がいつも誇っているその理性と冷静さを、少しずつ引き裂いてみせる！」電話を切った後、すでに退役した傭兵からなるプロのチームが、立花市で正式に動き出した。彼らは理玖の日常の行動パターンに対し

救命室の外の廊下は水が打ったように静まり返っていた。壁のデジタル画面には赤い文字で「救急手術中」と表示されており、未央の目にしっかりと焼き付けていた。彼女は寒気を感じながら壁に寄りかかり、虚ろな目をして、頭に繰り返し現れたのはあのSUVが衝突された瞬間と、博人の血に染まった微笑みだった。病院の廊下には消毒液の臭いが充満し、冷たく鼻を刺激している。救急室のドアが開き、疲れ切った医師がマスクを外し、重々しい表情で告げた。「患者は出血量が多く、複数の臓器が損傷しています……まだ危険な状態です。これから48時間が正念場です。ご家族の方々は、覚悟をしておいてください」「まだ危険な状態です」という言葉を聞き、未央は世界が回っているように感じ、眼の前が真っ暗になり、両足ががくがくと震え、倒れそうになった。駆けつけた悠生が素早く彼女を支えてくれた。その時、同じく狼狽した様子の高橋が虹陽から緊急で駆けつけてきた。彼は目を赤くして、一台のタブレットを未央に手渡し、声を詰まらせて言った。「若奥様……これは……西嶋社長が私に整理させていたものです。彼は多分……こんなに早くお見せするつもりはなかったかもしれませんが」タブレットの中には、パスワードのついたフォルダがあった。そこには、彼女が去った後、博人が彼女のためにやった一つ一つのことが詳しく記録されていた。夜を徹してネット上の危機を処理するためにメールで出した命令、匿名で設備を寄付した送金記録、一番評価されたボディーガードチームを雇った契約書、そして彼が毎回カウンセリングを受けた後に苦しみながらも書き留めた自分自身を分析したもの……未央は震える指で、ゆっくりとページをめくっていった。彼女が他人の功績だと思っていた偶然のことには、この瞬間、最も明確かつ残酷な答えを得たのだった。彼女はもう耐えられず、口を押さえて抑えつけた苦しい嗚咽を漏らしながら、涙がポロポロとこぼれ落ちてきた。高橋は涙声で付け加えた。「西嶋社長は……トラウマが非常に深刻です。医者もこれ以上の刺激は禁物だと言っていました。しかし、若奥様と理玖坊ちゃんの危険を聞くと、彼は真っ先に自ら駆けつけたのです……彼は言っていました。あなたのそばにいないと……安心できないのだと」傍らに立つ悠生は、ずっと黙ってすべてを見て、ここにはもう自

朝。博人が目を覚ましてから二日が経ち、体はまだ虚弱だったが、精神状態はかなり良くなってきた。未央は看護師からもらった食事を手に、少しぎこちない様子で入ってきた。ブラインドの隙間から差し込む朝日の光が病室に満ち、食べ物の香りと危難を逃れた後の静けさに包まれていた。彼女はスプーンで粥をすくい、やや不自然に彼の口元に運んだ。博人は少しも不快そうな様子をせず、むしろ子供のように従順に口を開けた。目にはかつてない優しさが満ちていて、全面的に彼女に頼っているようだ。粥を食べ終わると、未央は博人の顎に生えてきた青い無精髭を見つめ、眉をひそめた。博人はすぐにチャンスを掴み、懇願するような眼差しで可哀想に彼女を見つめながら言った。「動けないんだ……未央……やってくれないか？」「ひげ剃りを？」これは非常に親密な行為で、二人の間にようやく築かれた安全な距離を一瞬で縮めてくれた。彼女は思わず拒絶しようと思ったが、期待と心細さの感情に満ちた彼の瞳を見つめると、拒絶の言葉はどうしても出てこず、結局は許した。彼女が冷たい剃刀を手にし、彼の喉仏に近づいた時、彼女の手は抑えきれずに微かに震えた。博人は彼女の緊張を感じ取り、優しく囁いた。「怖がらないで、君を信じている」彼の声は温かな流れのように、彼女の震える指をゆっくりと落ち着かせた。髭剃りをしている時、博人はずっと目を閉じ、自分の体の最も脆弱な首を無防備に彼女に委ねた。彼は自分の全ての防備という鎧を脱ぎ捨て、彼女への全般的な信頼を示した。二人の距離はかつてなく近く、未央の鼓動は制御不能なほどに速まってきた。ちょうどその曖昧な雰囲気の中、宗一郎が魔法瓶を提げて入ってきた。その光景を見て、彼の顔色は一瞬で曇り、冷たい言葉で博人を牽制し始めた。宗一郎の詰問に対し、博人は回避せず、未央を見つめながら、命をかけて母子二人を守ると重々しく誓った。父親がこれ以上何かを言い出そうとしたのを見て、未央は初めて自ら進んで立ち上がり、博人を擁護した。「お父さん！彼はまだ目が覚めたばかりで、体もとても弱っているの」未央の言葉に、二人の男は同時に呆然とした。ちょうど空気が微妙に行き詰まったその時、彼女の携帯が鳴った。アシスタントの晴夏からで、声には困惑と少しだけの恐怖が満ちていた。未

博人は報告を聞き終えると、眼差しが冷たくなった。彼は初めて自分の苦境を未央に打ち明けた。「三条が今もかかるコストを顧みず空っぽなデータを攻撃し続けているのは、プロメテウスが破棄されたことを全く信じていない証拠だ。彼は暗がりに潜む毒蛇のようで、次の手をどこから出してくるかわからず、今は非常に受身の状態なんだ」未央は暫く考え込み、新たな方向を提案してくれた。「彼の行動が見つけられないのなら、その行動を予測してみましょう。あなたが把握している三条に関する全ての資料を私に教えて。彼についてのプロファイリングをやってみたいの」「プロファイリング？」博人は一瞬ポカンとしたが、すぐに彼女の意図を理解した。彼はすぐに高橋に最高権限しか開けない暗号化されたファイルを送ってくるよう命じて、未央に言った。「わかった、君の判断を信じる」これは、彼が行動の最高権限を初めて完全に彼女に委ねたことを意味していた。次の二時間くらいで、未央は博人のベッドの傍で、注意力を集中し旭に関する全ての資料を素早く読んでしまった。そこには、名のない孤児からどのように血と涙の経験をして今日の地位に這い上がってきたか記録されていた。全ての資料を読み終え、未央は目を閉じ、頭で旭の人格を作り始めた。博人も高橋も息を殺し、彼女の邪魔にならないようにしていた。しばらくして、彼女は目を開け、鋭い眼差しで最初のキーワードを口にした。「非常に自負してる。彼の身分が低くて、全ての成功は自身の努力によるものなの。これで、自分自身の能力と判断に対する絶対的な自信を作らせた。彼は本能的に、裕福な家庭から生まれた全ての者、例えばあなたのような人を軽視するの。それに、支配への渴望。幼い時の無力さが、彼に制御不能への病的な恐怖を抱かせた。だから彼は何をするにも、あらゆる準備を事前にしっかりとしておくのが好きで、全てを手の中に収める感覚を享受しているの。これは、彼がプロメテウス計画がすでに消されたということを信じない理由でもある。騙されることは、彼にとっては一種の制御不能だから。最後に、最も重要なのは、失敗と屈辱に耐えられないこと」未央の口調は重々しくなった。「以前立花で、彼の全ての攻撃は失敗した。これは私たちには単なる小さなことかもしれないけど、彼のような自尊心の強い者にとっては、巨大な屈辱

宗一郎の「これは父さんの決断だ」という言葉は、未央の築き上げた心の壁を完全に打ち破った。病室の静けさが、かえっての未央の心細さを大きく広げてしまった。彼女はもう耐えられず、顔を手のひらに埋め、長く抑えられてきた悔しさと未来への不安が、この瞬間、音のない涙となり、指の隙間から止まることなくこぼれ落ちてきた。彼女は音も立てなかったが、その激しく震える肩は、どんな号泣よりも人の心を引き裂くものだった。彼女の涙は、熱く焼かれた鉄の塊のように、同時に宗一郎と博人の心を焼き付けた。宗一郎は今、娘に必要なのは、父親の慰めではないのだと知っていた。彼はため息をつき、言い訳を言った。「飲み物を買ってくるよ」そして気を利かせて病室を後にし、その空間を二人に残した。宗一郎が去った後、博人は自分の傷も顧みず、歯を食いしばって体を動かし、手を伸ばして、試すようにその震える体を自身の胸に引き寄せた。彼は何も言わず、ただ手のひらで、一回、また一回、優しくそして力強く彼女の背中を撫でた。この温かくて安全な胸の中で、未央はついに全ての偽装を脱ぎ捨てた。彼女はもう抑えつけず、涙が博人の患者服の胸のところを濡らし、誰かにいじめられた子供のように声をあげて泣いていた。長い間泣いており、ようやく落ち着いた後、未央は自分の失態に気づき、サッと彼の胸から抜け出そうとしたが、うっかりと肘で博人の胸の傷にぶつかってしまった。博人は抑えたうめき声をあげ、額には一瞬で冷や汗がにじんだ。「ごめんなさい！ごめんなさい！」未央は驚き慌て、心配してすぐに彼の傷を確認しようとした。しかし博人は彼女の手をぐっと掴み、声は弱々しいが、口元には満足した笑みを浮かべて言った。「大丈夫……本当なんだ。もう一度君を抱きしめられるなら、このくらいの痛み、何でもないよ」夜になり、病室には二人だけが残された。未央は彼のために掛布団を整えた。その動きは優しかった。博人は静かに彼女を見つめ、我慢できず手を伸ばして彼女の頬を撫で、そしてゆっくりと近づいた。ちょうど二人の唇が触れ合おうとしたその瞬間、博人は突然止まった。彼は、抵抗はしていないが、奥に緊張と不安の感情が依然として存在している彼女の瞳を見つめ、結局我慢することを選んだ。彼は体を戻し、額をそっと彼女の額に寄