Semua Bab 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Bab 691 - Bab 700

三元夫妻は勇太のカウンセリングが終わった後、彼を家まで送り届けた。二人は立花の、ある隠れたところにできた会員制高級クラブへと向かった。綾は高価なシャネルのスーツを身につけ、優雅に赤ワインを味わっていた。彼女の前に立つのは、落ち着きなくそわそわした勇太の両親である、孝と千美だった。個室の照明は薄暗く、空気は重苦しい。クリニックの明るい環境とは対照的に、ここが陰謀の温床であることを暗示していた。千美はへつらうようにして綾に今日のクリニックでの状況を報告し、彼女の指示通り、未央のすべての推測を否定したことを伝えた。綾はそれを聞き、口元に満足気な冷たい笑みを浮かべた。「結構よ。覚えておきなさい。彼女が何を聞いても、私が与えた脚本通りに振る舞うことよ」彼女は分厚い封筒をテーブルに押し出して「よくできた報酬」として渡すと同時に、ボディーガードにタブレットを取り出させ、孝が海外のカジノで大金を賭け、高利貸しから借金を作った動画を再生させた。金の誘惑と弱みを握られるという脅しは、この夫婦を完全に彼女の操り人形に変えた。未央の治療は突破口が見つかりかねないことを知ると、綾は新たな、より悪質な指示を下し始めた。「白鳥は、勇太君があのボロボロの犬の模型に反応したと言っていたわね？やるわね。それは彼女の治療の方向性が正しいことを示している。そして私たちがすべきことは、彼女の治療成果を徹底的に破壊することよ」彼女の声は冷たい。「家に帰ったら、家の中の犬に関連するものすべてを処分しなさい。もし勇太君がそれを聞いたら、犬は最も卑しく、汚らわしい動物で、敗北者だけが好きになるんだと伝えなさい。さらに、彼女は彼に静かなところにいるのが必要だと考えているようだから、あなたたちは逆をしなさい。人混みの中に連れ出し、人に挨拶するよう強要しなさい。もし彼が拒否したら、皆の前で彼がしっかりと責めなさい。それから、彼は絵を描くのが好きでしょう？彼の描く黒ずんだ絵をすべて破り捨てなさい！こんな役立たずのものを描くくらいなら、数学の問題を多く解くほうがましだって伝えて！うちでは役立たずは養わないんだからって！」千美のわずかなためらっている反応に対し、綾は冷たく笑いながら歪んだ理屈で洗脳するような言葉をかけた。彼女は窓の外を見つめ、目には未央に対する恨みが満ちて

西嶋グループで、緊急管理職の会議が始まった。西嶋グループは、二次市場において競争関係のある会社による悪意のある売り込みと買収の攻撃を受け、会社の株価は連日異常な変動を続けていた。会議では財務の責任者は厳しい顔でこの状況を報告していた。会議室が水を打ったように静まり返り、管理職たちは全員息を殺し、一番上に座る博人を緊張した顔で見つめていた。過去に同じような危機に直面した時、博人がいつも疑心暗鬼になり、性格も荒くなることを誰もが知っているのだ。しかし、予想に反して、今回の博人の顔には全く苛立つ様子も見えなかった。彼は静かに報告を聞き終えると、一定なリズムで指で机を叩き、その眼差しは非常に冷静だった。彼はすぐに命令を下すのではなく、その場にいる数人の幹部たちを見つめ、以前なら絶対に問いかけなかった質問を投げかけた。「皆さん、会社の古参ですよね。今回の危機について、どのようなご意見とお考えがありますか？」この質問に、幹部たちは呆気にとられた。彼らは初めて、自分たちが本当に信頼され、尊重されていると感じた。短い驚きの後、全員のやる気に火がつき、会議の空気は一瞬にして張り詰めた抑圧から一気に盛り上がってきた。市場部、法務部、財務部……各部署の責任者が次々と独自の対応策を提案してきた。博人は一人一人の発言を真剣に聞き、もはや独断する社長ではなく、チームの知恵を統合する本当の指揮官へと変貌していた。議論の最中で、最も重要な問題が突きつけられた。毒薬計画を発動するかどうか。これは逆買収する策だが、もたらされる結果は敵を殲滅するために、自らの犠牲も大きいというものだ。過去の博人なら、迷わずこの最も過激な方法を選んだに違いないだろう。しかし今回は、彼は躊躇した。彼は休憩を挟むと言い出し、一人でオフィスに戻り、村崎に電話をかけた。村崎は彼にビジネス上のアドバイスはせず、ただこう導いた。「この共倒れになりそうな計画は、信頼に基づくものですか？それともあなたの心の奥底にある、全てが制御不能になることへの恐怖に基づくものですか」この言葉に博人はハッとさせられた。彼は会議室に戻り、新たな決定を下した。「我々は毒薬計画をやめましょう。俺は我々のチームが、より知恵のある方法でこの戦いに勝利できると信じています」彼のこの決定は、

立花市中心病院の屋上にて。その下にはパトカーのライトがきらめき、現場の雰囲気は非常に張りつめていた。未央は記者の包囲を突破し、ようやく現場に駆けつけた。彼女は屋上に立っている痩せた影を見上げると、心臓を冷たい手で強く握りつぶされるような感覚に襲われた。混乱した現場、記者のカメラのフラッシュ、野次馬のひそひそとした噂話、家族の泣き叫び声が全て混ざり、巨大な渦を作っているようで呼吸を苦しくさせた。未央はすぐに指揮を執る警察官を見つけ、勇太と話すために屋上に上がらせてくれるよう申し出した。しかし、勇太の両親は狂ったように駆け寄り、彼女を押しのけ、涙ながらに警察官と記者に叫んだ。「この女には行かせない！この女が私の息子をこうさせたんだ！」無数のマイクとレンズが一瞬で未央に向けられ、彼女は囲まれて言い訳もできない状況に陥った。幸い、消防士の努力により、勇太は無事救出されたのだ。しかし未央には分かっていた。彼女自身の危機は、まだ始まったばかりなのだ。勇太が救出され、皆がほっとしたその瞬間、立花で一番規模が大きい新聞社がネットに緊急特報を配信した。【大スクープ！若き少年を追い詰めた悪魔の録音！】掲載したのは録音だった。音声には、加工により特に冷たくとげとげしくなった未央の声だけが聞こえる。彼女はこう言っていた。「……そう、怒りをぶつけるのよ！心の中の全ての恨み、全ての不満を、ぶちまけなさい！抑え込まないで、彼らに立ち向かいなさい！反抗しなさい！」この言葉は本来、未央が勇太に安全な方法で否定的な感情を発散させるように導く専門的な治療の一部だったが、悪意を持って編集され、全ての前提条件が削除された結果、未熟な少年に極端な反抗を唆しているように聞こえたのだ。勇太の両親はすぐに記者のカメラに向かって泣きながら、この録音が本当のことだと証明した。「そうです！この言葉ですよ！あれ以来、うちの子はどんどん暴力的になっていきました！」この致命的な録音が流出した後、世論という火薬に爆弾を投げ込むようなものだった。以前は単なる推測や批判しか言わなかったネットユーザーたちが、決定的な証拠を手に入れたとばかりに、未央への中傷をさらにエスカレートさせた。「教唆犯！」「立花から出て行け！」「彼女の医師免許を取り消せ！」……悪意に

ベントレーが止まると、博人は未央のためにドアを開けた。二人はずっと無言で、気まずくて重苦しい空気が流れていた。未央は慣れ親しんだ自宅のドアを見つめ、深く息を吸い、鍵を取り出してドアを開けた。家の中の明るく温かい灯りは、ドアの外で記者が待ち構える混乱から隔離してくれ、ここが彼女の唯一の避難所のような場所だった。未央は彼が中に入れるように横に立ち場所を開けて、距離を置いた礼儀正しい口調で言った。「今日は……ありがとう。上がってお茶でも飲みましょう」彼女は彼とはっきりと線を引いた。リビングでは家政婦が娘の愛理を抱いて遊んでいた。愛理は見知らぬ博人を見ると、すぐに小さな顔を家政婦の胸に埋め、ぱっちりとした大きな目だけで、おずおずと彼を観察した。博人は愛らしい小さな娘を見つめ、心が一瞬で溶けてしまった。彼は手を差し伸べたが、その動作は硬く不器用で、どうすれば良いかわからないようだった。未央が彼女を宥めてくれて、愛理は次第に怖がらなくなり、好奇心で小さな手を伸ばして博人のあごをそっと触った。博人はためらいながらも慎重に未央の手から娘を受け取った。その小さく柔らかな体が彼の胸に寄り添った時、ビジネス界では何でもできるこの男の目は、一瞬で赤くなってしまった。その時、家のドアが開き、宗一郎が理玖を迎えに帰ってきた。理玖は居間にいる博人の後ろ姿を見るなり、一秒ポカンとした後、嬉しそうな大声を上げた。「パパ！」彼は小さな砲弾のように飛び出し、ランドセルも下ろさず、まっすぐに背後から博人の背中に飛び乗り、彼の首をしっかりと抱きしめた。胸には柔らかな娘を抱き、背中には嬉しそうな息子がしがみついている。博人は、長年の冷淡さとこの間の苦しみで硬く冷たくなっていた自分の心が、この瞬間、完全に溶けていくのを感じた。夜、未央は食事の支度をし、宗一郎は渋い面持ちで博人を無視した。博人は理玖を連れて子供部屋に入り、男同士の会話をした。彼は真剣に息子と約束した。「パパがママのそばにいない時は、君が家で唯一の男だ。ママと妹を守るんだぞ。でも、危険に遭遇したら、真っ先にパパに電話して助けを求めるんだ」夕食の時、雰囲気は再び気まずくなってしまった。宗一郎は食事の時ずっと博人に冷たい態度を取り、未央もただうつむいてご飯を食べていた。

立花市中心病院の一時的に会議室としたある部屋にて。雰囲気は厳粛だった。未央は一人、衛生省の合同調査チームと病院の数人の主治医を前にしていた。彼女の顔は青白かったが、眼差しは異様なほど強かった。彼女は巨大なプレッシャーに耐え、正式に調査チームに申し出た。「調査員と医師の皆さん、私に勇太君への危機介入のカウンセリングを許可してください。彼は本件の最も重要な被害者です。彼自らの口から真実を言ってくれなければ、全ての謎を解くことはできません」調査チームの疑問に対し、彼女は冷静に自身の計画を説明し、さらに要求を説明した。「マジックガラスの観察室の外で、あなた方に監督していただきたいと思います。私の行動のいずれかが不適切だと判断した場合、いつでも中止できます」彼女がペラペラと専門知識を言え、それにその態度が潔かったので、調査チームはこの厳しい要請を最終的に了承した。未央は一人で勇太の特別病室に入った。病室で勇太はベッドの隅に丸まり、傷ついた小動物のように、虚ろな眼差しで天井を見つめていた。病室の外の観察室では、全員が息を殺し、部屋の中の人の一つ一つの動きを見守っていた。未央は以前のように急いでコミュニケーションを取ろうとはしなかった。彼女はただ椅子を一つ持ち、勇太からほどよい安全な距離に座ると、自身のスケッチブックと絵筆を取り出し、静かに絵を描き始めた。彼女はこの無言の方法で、勇太に一つのメッセージを伝えた。私はここにいる、あなたの孤独を理解している、私はあなたを傷つけないと。時間がゆっくりと過ぎていく。観察室の人たちが苛立ち始めた頃、ベッドにいる勇太が初めて反応した。彼はゆっくりと頭を回し、未央の絵を見た。未央は彼の視線に気づいたが、何も言わず、ただもう一つのスケッチブックと新しい色鉛筆をそっとベッドの傍に押し出した。勇太は長い長い間躊躇い、結局震える手を伸ばして黒の絵筆を掴み、狂ったようにスケッチブックに塗り始めた。数分後、彼は手を止めた。スケッチブックには衝撃的な絵が描かれていた――一人の小さな男の子が息の詰まる鉄の檻に閉じ込められ、檻の外では彼の両親がハンマーと釘を持って絶えず檻を補強しており、ハイヒールを履いた恐ろしい女の影が傍で冷ややかに笑っている。この絵を見て、観察室の全員は息を呑んだ