Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

　そこに立っていたのは少し、いやかなりふくよかな少女。まだ幼いその少女は、レースやリボンが煩いドレスを身にまとい、ジャラジャラと髪飾りを鳴らしている。 　燃える様な赤毛は、強烈な印象を与えた。緑の瞳も赤と相まって、気性の荒さを現している。その上ドレスはどぎつい農紫、金銀の装飾品も色とりどりの石が使われていた。全ての色が反発し合い、混沌としている。 　しかし、紫を身に付けられるのは王族のみ。一瞬妹君かとも思ったけれど、殿下の態度で違うと分かる。 　殿下は、私に向ける表情から一転。凍るような眼差しで少女を睥睨した。 「誰が入室を許可した？　出ていけ」 　殿下の言動から、おそらくこの少女がユシアン様なのだろう。冷たい殿下の声にも、ユシアン様は一歩も引かない。 「アイフェルト様！　その女は誰ですの！？　浮気は許しませんわよ！」 　幼い少女だと言うのに、舌っ足らずな口調で出てくる言葉は擦れている。とても公爵令嬢とは思えない行動に、私は面食らってしまった。殿下は離れるどころか、見せつけるように私を抱きしめる。 「浮気？　この人は僕の婚約者だ。この世でただ一人のね。邪魔者は貴様の方。とっとと消えろ。目障りだ」 　殿下、口調まで変わってませんか？ 　そんな殿下にも負けないユシアン様は、ズカズカと部屋に入ろうとした。それに厳しい殿下の声が飛ぶ。 「つまみ出せ」 　殿下の命令で、壁際に控えていた侍従が動き出す。殿下の美しさに目を奪われてすっかり忘れていたけれど、この部屋にはネフィや侍従がいるんだった。先のやり取りを見られていたのかと、今更に頬が熱くなる。 　侍従がユシアン様を押し返すと、ギャンギャンと喚く。本当に公爵令嬢なのか疑わしいその行動は、王

　私はふわふわする頭を、なんとか働かせようとするけれど、殿下の顔が間近にあって、蕩けるような笑みを浮かべている。それがまた美しくて、見惚れてしまった。 　そうする間にも、殿下に妖しい手つきで耳を触られ、ぞくりと背が粟立つ。 「ん……っ」 　思わず零れる声に、殿下は気を良くする。 「リージュ、可愛い。とんだ邪魔が入ったけど、もう大丈夫。明後日には婚約も発表されるし、僕が守るから。そうだ、もういっその事、王宮に住めば良いよ。うん、それが良い」 　突然の提案にも、私は反応できない。そんな事、無理に決まってる。婚約発表もされていない令嬢を囲ったとなれば、殿下の進退にも関わってしまう。どうにか反対しようと口を開きかけると、また塞がれた。 　熱い舌が口内を蹂躙し、唾液が銀糸を引いて溢れ、浮上しかかった理性は溶かされ堕ちていく。その隙に殿下が指示を出した。 「ネフィ」 　そう呼べば、私のメイドは無言で頭を垂れる。何故メイドの名前までご存知なのだろう。殿下にしてみれば、末端の者なのに。回らない頭では、そんな思考も泡となって消えた。 「すぐに準備を。部屋はもう用意してある。必要な物はこちらでも準備するから、大事な物だけ持ってくるように。急げ」 　殿下の声は緊迫していた。 　それはネフィにも伝わったのだろう、カーテシーをすると早々に部屋を後にする。 　――待って。 　そう手を伸ばそうとしても、殿下に絡め取られた。指に口付けを落とし、上目遣いで私を見つめる。 「リージュ。ダメだよ。この指輪はこっち」 　右手の薬指から指輪を抜き取ると、改めて左手の薬指に嵌め、その上から

「ごめんね。でも僕はどうしても君を手に入れたい。この国を導く次代の王妃は、君にしか務められないんだ。君には類稀なる能力があるんだよ。まだ調査が済んでいないから、はっきりとは言えないけど……勿論、それだけじゃない。君の為人、美しさ、豊富な知識。その全てが僕の心を離さない。まだ十三歳の伯爵令嬢が、軽い傷とはいえ、的確に手当したんだよ？ ︎︎後で御典医に見せたけど。すごく褒めてた。出会ったのは八歳で、世間知らずだったけど、あらゆる手段を使って君の事を調べた。勝手にやった事は謝るよ。でも君の事を知っていく内に、どんどん惹かれていったんだ。今はあの頃のような非力な子供じゃない。学術も武術訓練も、暗殺に耐えうる術だって、できる事はなんでもやった。それも全ては、君を手に入れるためだよ」 　未だに私の足に跨って手を握りしめたまま、熱の籠った眼差しでうっとりと囁く殿下は。十三歳と言うには艶があり過ぎて、私は顔に熱が集まってくる事に焦りを覚えていた。このままでは言いくるめられてしまう。 　私は必死に訴えた。 「私にしか務まらないとは、どういう事でしょう。それに何故、今なのです？ ︎︎婚約自体は十三歳の制限はありますが、約束を取り付ける事は可能なはずです。それなのに急に言われても、どう受け取れば良いか……それに、このおまじないも。五年前にお会いしていたとしても、私は殿下だと気づいておりませんでした。それどころか、女の子だと思っていたのですよ？ ︎︎そんな女が好意を示したとしても、簡単に信用すべきではありません」 　殿下はひとつ頷くと、私の手を撫でながら理由を教えてくださった。 「うん。まずひとつ目。僕のお披露目に合わせて求婚したのは、君を守るためだよ。さっきの見ただろう？ ︎︎宰相はあのユシアンを王妃にしたがっている。それなのに君の存在が見つかってしまったら、何をされるか分かったものじゃない。他の求婚者達には、キツく口止めしていたからね。誰も僕を敵には回したくなかったらしい。大人しく言う事を聞いてくれたよ。今日のお茶会だって秘密裏に進めていたの

　チョロい。チョロすぎる。 　私ってこんなに惚れっぽかったの？ 　私は机に肘をつき、溜息を吐いた。今私が居るのは王宮の離れにある離宮、薫薔館だ。名前の通り、庭には薔薇が植えられている。殿下が私のために、伯爵邸の薔薇園を模して造らせたそれは見事な眺めだった。私室に宛てがわれたのは二階の角部屋。広いベランダが設けられていて、開かれた大きな窓から早咲きの薔薇の香りが届く。 　ここは王太子妃のための離宮だ。警備も万全で、ネズミの入り込む隙間も無い。殿下が宰相から私を守るために用意してくださった。 　それに甘える形で移って来たけれど、私の頭の中は目下の所、殿下の事でいっぱいだ。 　目を閉じれば、途端に殿下の笑みが浮かんでくる。ただそれだけで体が熱を持った。まだ幼いのに、真摯に好意を告げてくれる殿下。その眼差しは真っ直ぐで、私の心を掻き乱す。 　私は恋を知らない。 　伯爵家に生まれたからには家のために結婚するのだと思っていたし、幼い頃にいた婚約者とは顔を合わせる事も無く、その話はたち消えた。 　家庭教師の先生方も、お年を召した老紳士ばかりだったからそんな感情とは無縁で、この歳まで男性と踊った事さえない。 　だからだろうか。初めての告白が脳裏にこびりついている。 　私はまた溜息を吐いた。 　殿下の顔を、声を思い出すだけでドキドキと胸が高鳴る。殿下と過ごしたのはほんの半日ほどの、短い時間だ。初めての逢瀬は、すぐに過ぎ去ってしまった。殿下がまだ残っていた政務を片付けるために、執務室へと向かわれたから。そのために別れたのも、ついさっきだ。それなのに、こんなにも会いたいなんて。 　しかも、そんな私の気持ちは目に見える形で現れるのだから、恥ずかしさに拍車がかかる。そっと左手

　夕食を終えて、私はそわそわと落ち着かず、ソファに座ったり、意味もなく歩き回ったりと忙しなかった。今まで男性と夜に自室で会うだなんて、経験した事もない事態に、私の心臓は爆発しそうなほどうるさく鳴っている。　でも、それが不思議と嫌じゃない。昼間はゆっくりお話しできなかったし、聞きたい事も色々ある。何より殿下に会えるのが嬉しかった。　今日初めてお会いしたのに、何故だろう。　殿下は以前にも会っていたと仰ったけれど、お伝えしたように、私は女の子だと思っていた。男の子として対面したのは今日が初めてなのに。　たった一度。　五年も前の事を、ずっと覚えていてくださった……なんだか、とても嬉しい。　私は婚約者が『一応』いはしたけれど、恋とは程遠いものだった。何度かお茶会で会った時も、ほとんどお母様が喋っていて、私はお茶を飲んでいただけ。　もう、婚約者の顔さえ思い出せない。　それも要因なのだろうか。目をつぶれば、殿下の笑顔が浮かんでくる。柔らかく、でもどこか怖くて。　そっと唇に触れると、口付けの熱が蘇ってくる。　幼い腕のどこにそんな力があるのか、私は逃げる事もできずに、翻弄されるがままだった。けれど、乱暴だったかとういうと、そうではなくて。　知らず、ほぅっと吐息が漏れる。　もう一度、なんて思うのは、はしたない事なのかしら。この婚約を受け入れれば、あるいは……。　そう思いかけて、私は首を振った。　いけない。　これは、自分の欲の為だけに受けていい話しではないのだから。　殿下は、私を評価してくださった。でも、それは過大なものだと感じる。私の知識なんて、所詮小さな領地でしか通用しない。王太子妃、更には王妃となれば相手は世界になる。もしかしたら、私のせいで戦が起こる可能性だって考えられた。　私は初めての求婚に、浮ついている。気合いを入れるため、緩んだ頬を両手で叩くと、甲高い音が部屋に響く。その音に驚いたのか、ヒメリア様が振り返った。その手には茶器が握られている。せっかく殿下のご訪問に緊張していた私