All Chapters of 年下王子の重すぎる溺愛: Chapter 31 - Chapter 40

　月が昇り始めた頃、馬の嘶きが響き、屋敷が俄かに騒がしくなった。意識を集中すると、派手な馬車から、これまた派手な少女が降り立つ。真っ赤な髪をわざとらしく靡かせて、少女はメイド達を引き連れ、上機嫌に鼻歌を歌っていた。　遠見、というのかしら。この力で覗いたユシアン様の日常は、異常というしかない。公爵邸での棒弱無人な振る舞いは、目を覆いたくなるようなものばかりだった。　廊下を歩いているかと思えば、不意に侍従を指さす。それだけで全てを悟ったのか、侍従の瞳からは徐々に光が消えていき、ユシアン様は嗤いながら、侍従の絶望を悦んでいた。最初は何をしたいのか意味が分からなかったけれど、そのまま様子を見ていると一人のメイドが近付き、無言で胸を一突き。引き抜かれた短剣は、手元まで血に塗れ、侍従は呻き声さえ上げずに崩れ落ちる。　皆が皆、ごく当たり前のように行動する様に、私は言葉を失ってしまった。　誰も、騒ぐ事はない。侍従の亡骸は、同じように表情の無い侍従に無造作に引きずられていき、床に広がる血溜まりも、掃除道具を持った侍女が静かに片付けていた。　食事の時も、出された料理にいちいち文句をつけて、料理人を折檻して楽しんでいたのだ。手を痛めれば料理が作られない事は理解しているのか、背中を鞭打っていた。それも自分の手は汚さず、メイドにやらせている。メイドも、もう感情が麻痺してしまっているのか、表情が崩れない。服は切り裂かれ、血がどんどんと滲んでいき、痛みのせいで意識を失った料理人が倒れ伏すと、ユシアン様はそれで気が済んだのか、何事もなかったかのように料理に手を付け始めた。――こんな人が王妃の座を狙っているっていうの……？　訪れるかもしれない未来を想像して、私は恐怖した。ユシアン様がこの様子では、宰相は更に恐ろしい方なのだろう。もし宰相の企みが成功してしまったら、この国は終わってしまう。私腹を肥やす事しか考えない王は、国民を顧みたりしない。国中が飢えや暴力に支配される様が容易に想像できる。　それを止めるためにも、私はこのユシアン様を相手に生き伸びなければならない。私達

　甲高い金属の耳障りな音と共に、はらりと亜麻色が舞う。ユシアン様の手には、ばっさりと切り取られた髪の束が握られていた。それを見せつけるように、私の頭上に落とす。「あら～、可愛いらしいこと。散切り頭がよくお似合いよ？ ︎︎残りも切ってあげましょうね」　そう言うと、次々に私の髪を無造作に切り刻んでいく。その度にじゃきりとハサミがなって、辺りに髪が散らばった。勿論、遠慮なんてしてくれないから、時折耳や首に刃が掠り、痛みが走る。　私はそれでも声を上げず、ただユシアン様をじっと見つめ続けた。一向に変わらない私の態度に、ユシアン様の表情が次第に歪んでいく。「何、なんなの貴女……髪を切られているのよ！？ ︎︎悔しくないの！？ ︎︎泣きなさいよ！ ︎︎泣き喚いて、許しを請いなさい！」　ぜいぜいと肩で息をするユシアン様は、信じられないといった風に叫んだ。貴婦人にとって、髪は美しさの象徴。それを無残に切り刻まれているのに、平然としている私の気持ちなど、ユシアン様に分かろうはずもない。私の心は殿下が支えてくれている。これくらいで泣いていては、顔向けできないもの。　ユシアン様は、まだ必死に髪を切っている。それでも泣かない私に対し、躍起になって地団太を踏む様は哀れだ。　そんなユシアン様に、私はゆっくりと語りかける。「髪なんて、すぐに伸びます。どうぞお気の済むまでお切りになって？ ︎︎次はどうなさるのかしら？　ドレスを切りますか？　顔を切りますか？　お好きになさってください。それでも私は決して屈しはしません。貴女のように、人を人とも思わないような奸物は、神の怒りに触れるでしょう。先に待つのは、惨めで、凄惨な処罰だけです。まだ十一歳なのに、可哀そうなお方」　小馬鹿にしたような私の言い草に、ユシアン様の顔が見る見る赤くなっていく。わなわなと震えたかと思うと、メイドに突進してその手にあるのこぎりを奪い取った。「言ってくれますわね……いいわ。これならさすがに我慢できないでしょう？　ご存じ？　のこぎりってね、傷口

　 絢爛豪華な宮殿の広間に、着飾った貴族たちが思い思いに歓談している。遠くに楽団の音色と、人々のさざめきを聴きながら、私は控えの間でネフィと共に殿下を待っていた。短くなった髪は整えられ、何とか見られる姿になっている。それでも、この姿を晒すのは忍びないと、殿下が美しいベールを用意してくださった。　今日は殿下のお披露目と、私との婚約発表の日。ユシアン様の騒動からは二日が経っている。　あれからすぐに、殿下は公爵邸に騎士を派遣したけれど、何も得られなかったと言う。ただ、私が示した場所で遺体を発見したと。それだけでも十分な証拠になるはず。　今日は宰相も、当然招待客として来ている。現行犯であるユシアン様も護送されてきているし、メイド達も証人として連行されていた。彼女達の中には犯罪を犯した者もいるけれど、それはユシアン様の指示により強要されたものだ。尋問の際には、従順に質問に答えていたらしい。　日常的な殺人、拷問、更には拉致監禁。なんとユシアン様は、近隣の町や村から子供の誘拐までやっていたのだ。その数は百にも及ぶという。犠牲になった子達の末路は想像に難くない。現場の様子も、メイド達の口から生々しく語られた。　そして、それらは全て宰相である父、オードネン公爵の教育の賜物であるとも。　私はそれを聞いて眩暈がした。はっきり言って、意図が分からない。理解したいとも思わないけれど、そんなに人を虐げて、一体なんの利益があるというのか。　自己顕示欲か、権力誇示か。　何にせよ、碌なものではない。他人を害して得るものなど、結局はすぐに破綻する。ユシアン様がいい例だ。　これからそんな公爵と事を構えるかと思うと、重い溜息が零れる。浮かない表情の私に、ネフィがお茶を出してくれた。「リージュ様、やはり今日はお出ましにならない方がよろしいのではございませんか? ︎︎ベールで隠しているとはいえ、明るい照明の下では垣間見えてしまいます。鬘もご用意致しましたのに、頑なに拒否なされて……」　心配してくれるネフィには申し訳ないけれど、私はやるべき事をやらなければ。

　にやにやと軽薄な笑みを浮かべる宰相。その周囲には、同じような目で私を見る人達が集まっている。きっと、彼らが宰相派なんだろう。この反応を見ても、私がどういう仕打ちを受けたのか知っている。それを承知で、顔を晒せと言っているのだ。　他の派閥であろう貴族達は、好奇に満ちた目で私を見ている。対して、殿下をはじめとした王族の方々は怒気を放っていた。勿論ネフィも。　殿下などは今にも噛みつかんばかりに殺気を放ち、睨みつけている。そして何故か王妃様まで……。周りの圧力に耐えかねたのか、陛下が苦言を呈した。「ハイウェング公爵、無礼だぞ。彼女は王太子妃だ。立場を弁えろ」　公爵とは全然違う、澄んだ声が響く。殿下のお声もよく通るけれど、陛下には威厳が感じられた。国主として、民の前で演説する事も多いから、さすがと言うしかない。殿下も、いずれ学ばなければならない技術だ。たぶん、私も。　国王陛下は御歳三十で名をゼネアルド様といい、精悍で凛々しい面差しは殿下によく似ている。先王陛下はゼネアルド様が成人されると共に、玉座を譲られた。本来なら王太子としての勉学に追われる日々が、いきなり実戦に出されて難儀したと殿下から聞いている。　陛下や王妃様とは、まだ言葉を交わしていない。予定は組まれていたけれど、ユシアン様の騒ぎで流れてしまっていた。それでも、両陛下は私を慮ってくれている。初めてお目通りしたのは今日、この舞踏会の開始間際だった。今の私の髪は肩ほどもなく、殿下とあまり変わらない。　事情は既にご存じで「大変だったね」と労ってくださった。王妃様は我が事のように泣きながら抱きしめてくれて、それを見た殿下がヤキモチを焼いたりして、ちょっとした騒ぎになったほどだ。　この方たちが私の新しい家族なんだと思うと、胸が熱くなる。それと同時に、ユシアン様の事が不憫に思えた。間違った道徳観を植え付けられ、今はこうして存在を否定されている。恐怖心が強かった宰相だけれど、だんだんと腹が立ってきた。　そんな私の気持ちも知らずに、宰相は挑発してくる。「無礼？　何を仰る。『まだ』王太子妃ではございませんよ。ただ婚約が発表されただ

　さっきまでの騒がしさから一転、静けさに包まれた舞踏会場は誰も身動きできない状態だった。　取り巻きを引き連れて会場を出た宰相は、私財も没収されたというのに、どうやって戦を仕掛けようというのか。領地も失い、挙兵するにしても拠点はないはず。それなのに、堂々とした足取りで憂いなど微塵も見せなかった。　不安から暗く沈む私に、殿下の腕が優しく回される。まだ殿下の方が背も低いから、腰元に抱きつく形になってしまっているけれど。「リージュ、よく頑張ったね。ありがとう。かっこよかったよ。さすが、僕の花嫁だ」　見上げてくるその笑顔は、偽りなく誇らしい。寄せてくださる信頼が気恥ずかしくて、視線を外してしまう。失礼な態度をとってしまったのに、殿下は嬉しそうだ。「ふふ、可愛い。まだ照れてるの？　早く慣れてもらわなきゃね。そのためにも、一緒の時間を増やそう。夜は絶対離宮に帰るから。寝室も一緒がいいけど……それはもう少し我慢かな。僕の方が耐えられないや」　明るい声で仰るけれど、私を気遣っての事だと分かる。殿下だって、いつもは王城での執務が主で、主犯の館に乗り込んでの捕り物など初めてだと従騎士が言っていた。それなのに、私を怖がらせないように気丈に振舞ってくださる。　こんなに優しい殿下が、あの宰相を相手にする事が不安で仕方がない。負けるとか、そういうものではなくて、宰相の悪意に心身を蝕まれるが怖いのだ。　殿下は既に十三歳。今日を持って正式に立太子された。王太子として認められた立場では、戦場に出ないという選択肢は無い。王国の御印として先頭に立つのだろう。　それを思うと手が震える。私が余計な事をしたせいで、戦に発展したのではないかと。けれど、殿下は優しく手を取り、温かい言葉をかけてくれた。「怖い思いをさせてしまったよね。本当なら、祝いの席だったのに。ユシアンの動きが思ったよりも早くて、こんな事になってしまった……僕の見通しが甘かったんだ。ごめん」　私は首を振るしかできなくて、小さな体にしがみつく。「大丈夫。また機会を設けるから。その時は邪魔者はいない。リージュが気に病む必