All Chapters of 年下王子の重すぎる溺愛: Chapter 51 - Chapter 60

　雪が積もる庭を眺めながら、私は暖かいサロンで寛いでいた。今日は騎士団長ハイゼ・ホーグ様との面会の日だ。殿下がお帰りなって三日。陛下は迅速に対応してくださり、通達を受けた騎士団長もお忙しい中、こうしてお時間をいただいている。皆様もまだ警戒を解いていないという事だろう。これを鑑《かんが》みても、お仕事が詰まってると予想される。離宮の番兵達も、どこか落ち着かない様子だ。　彼らも騎士の一員。離宮の警護を仰せつかっているから戦には出なかったけれど、戦況が変われば迷いなく死地へ向かうだろう。彼らも、私の力を制御する訓練に付き合ってくれた。仕事とはいえ、眉唾物の魔法の特訓だなんて呆れていたのかもしれない。それでも、私の力を実感するにつれ、真剣味を増していた。　王家の力は、皆知っている。だけれど、それは御伽噺としてだ。魔法が絶えて千年の間に、世情も落ち着き、使われなくなった力は忘れられていった。それでも、お年寄りの口伝で語り継がれる事もある。そうして思うのだ。「王族は特別な血を持っている。だから不思議な力もあるに違いない」 　 　そうんな風に。　でも騎士になると、その辺りの感覚が違ってくるらしい。やはり、王家の近くを警護するのが主な任務だからか、私の力もすぐに理解してくれた。殿下や陛下の力の事も知っていて、心を見透かされても照れるだけ。お二人のお眼鏡にかなった方々だから、宰相のような人もいなかった。末端になると、目が届かずに買収される方もいると聞いたけれど。　騎士団長も、快く今日の面談に応じてくれた。そのお気持ちに応えるべく、できる限りのおもてなしを用意している。約束の時間が近づき、ネフィと最終確認をしていると、扉がノックされた。「王太子妃殿下、お初にお目にかかります。お招きにより馳せ参じました、騎士団長ハイゼ・ホーグでございます……何故、殿下がおいでなのですか？」　騎士の礼を執り、顔を上げると怪訝な顔をされる騎士団長。それもそのはず、私の隣には殿下が陣取っていたのだから。　ついさっき、騎士団長が訪れるほんの少し前に殿下は現れた。それからはずっと私の隣で腰を抱き、今に至る。騎士団長に問われた殿下は鼻で笑う。

「リージュ様、論点がずれております」　とんちきな発言をした私に、ネフィは心底呆れた声で指摘した。それに反して、殿下は上機嫌だ。「え、じゃあ夜ならいいの？　やった！　そういえば、まだ寝衣も見た事なかったよね。どんな感じなんだろう……それを脱がすのも楽しみだな」　　垣間見た弱々しさはどこへやら。艶を増していく紫の瞳は、確実に私を獲物として見ている。いつもとはまた違う、獰猛とも言える視線に呑まれ混乱する私に、騎士団長が助け舟を出してくれた。「殿下、今はそういった事はご遠慮ください。私をお呼びになったのは、妃殿下のお力について、でございますね？」　さっきまでの屍のような目とは一転、騎士団長の表情は、きりりと引き締まっている。既に私を『妃殿下』と称する点は気になるけれど、それを言い始じめたらまた話しが止まってしまう。不承不承ながらも、居住まいを正した殿下に胸を撫でおろし、騎士団長へと向き直る。「はい。此度の戦では、主にオードネンの動きに重点を置いていました。けれど、今後はアックティカを覗き見る手段がありません。国王や、その他の重鎮たちを絵姿で確認はしましたが、追う事は叶いませんでした。そこで、味方陣営の情報収集に観点を移してはと思ったのです。陛下にもご相談いたしましたが、賛同していただき、こうして騎士団長をお呼びする運びとなりました」　経緯を掻い摘んで伝えると、殿下も援護してくださる。「うん、僕も賛成。リージュ誘拐の時から、内通者の存在が懸念されている。オードネンも、こちらの情報が洩れていると仄めかしていたし。まずは騎士団を束ねる君、それから軍団長、師団長と広げていく。団長であれば数もそう多くはないし、リージュの負担も軽く済むはずだ。慣れてきたらもっと目を広げる」　じっと耳を傾ける騎士団長は、一つの疑問を呈した。「しかし、多くはないと言っても十名以上はいます。それら全てを網羅されると？　恐れ入りますが、名も爵位も様々です。私も完全に把握しているのは軍団長まで。それ以下の者は、各団長に一任している状態です。師団長は更に多く、兵卒ともなれば、かなりの功績を上げなけれ

　騎士団長は年端もいかない世間知らずの戯言と切り捨てず、神妙に耳を傾けてくれた。私が思いつく程度の事だもの。ピエット伯爵の居場所もしっかりと伝えていから、きっと騎士団長は全て把握していらっしゃるはず。「確かに、ピエット・ガドネ伯爵が後を継いだとなれば、資金にも余裕があると思われます。そうでなくとも、オードネンの私財がアックティカに渡ったとするならば、さらなる軍の強化を謀るでしょう。アックティカ国内に放っている間者の報告では、飢える民から僅かばかりの残された食料を徴収しているそうです。周囲の国々にも見放され、同盟も放棄されました」　騎士団長は私の話しを肯定し、その背景を教えてくれる。せっせと他国に嫌がらせをしていた末路としては妥当だろう。陽の射す室内に、重い静寂が落ちる。　膝の前で組んだ両手を握りしめ、騎士団長は苦しげな声を吐いた。「この様子では、民が逃げ出すのも時間の問題。アックティカの民は、伝統を重んじます。代々受け継いできた土地をとても大切にし、祖先や家族を大事にする。今まで踏み止まっていたのは、それらを守ろうとしたからです。しかし、それすらも捨てねばならない心痛は、如何ばかりか……」　そう。それが一番の懸念だ。アックティカは豊かではないけれど、決して貧しいという訳でもない。酪農や農業が盛んで、特産の果実酒は貴族の間でも人気が高く、生産量が少ないために高値で取引されていた。それがこの戦で更に高騰している。店に並ぶのは、主に昨年出荷された物だ。騎士団長の言葉からも、生産自体が危ぶまれる。　外貨収入の大半を占める果実酒がそうなのだから、実際に民達の口に入る物は更に少ないだろう。それすらも奪い、私欲を肥やす国王が憎くてたまらない。　俯き、唇を噛みしめる私の手に、殿下の手が重なる。見上げると、陽の光を反射して輝く紫の瞳が優しく微笑んでいた。「大丈夫だよ、リージュ。もし流民が出たなら、ちゃんと保護する。他の国とも連絡を取り合っててね、父上も動いてくださっているんだ。今も受け入れるための避難場所を整えているし、その後の職場も用意してる。アックティカの農産技術は素晴らしいからね。どさくさ紛れに教えてもらおうかと

　『コレ』は、言ってしまえば殿下の想いの強さ。勿論、とても嬉しい。でも気まずさが勝って視線を彷徨わせると、そんな私を見て殿下は笑った。「リージュも感じてるんでしょ？　足、閉じようとしたよね。ちゃんと僕を男として見てくれてるんだ……ありがとう」　幸せを嚙みしめるように囁く殿下の声は、更に私の体を熱くする。きっと、殿下も年齢の差を気にしているのだろう。年を越して、私は十九になっていた。婚約が発表されてはいても、まだ婚姻には至っていないから、殿下の元には沢山の釣書が届いていると聞いている。婚約相手が年増の、しかも家格の低い伯爵家だもの。あわよくばと考えるのも頷けた。　年齢差は、絶対に埋まらない距離。背丈はあっという間に追い越されたけれど、こればかりはどうにもならない。私も、殿下も十二分に分かっている。それでも、惹かれる想いは止める事はできなかった。　こうして二人共にお互いを求め合い、感じあえる事は奇跡に近い。世界は広く、人は星の数ほど存在する。その中で同じ国に生まれ、出会い、愛し合えた。遠い昔の契約や精霊王の采配なのかもしれないけれど、今はそれに感謝しよう。　私はそっと殿下の頬に手を伸ばし、視線を合わせた。「殿下は私にとって、最愛の男性です。その、恥ずかしいですが、殿下が反応してくださるのは、私も嬉しくて……でも慣れていないので、お手柔らかにお願いします……」　どんどん小さくなっていく私の声に、殿下はまた笑う。「僕だって慣れてないよ。リージュが初めての人だもの。怖い時は言ってね。何よりもリージュが優先だから。女性の痛みは僕には分からないし、できるだけ優しくしたい。もう嫌だって言われたら立ち直れないよ」　殿下は明るく言うけれど、想ってくれているのがよく分かった。　でも。「あの、本当に私が初めてなのですか？　それにしては手慣れてるような……」　言いかけた私に、殿下の瞳がすっと細くなる。「リージュが初めてだよ。他の女に手を出そうなんて気にはなれないし。信じられない？」　声も数段低くなり、妖しい光が瞳をよぎった。

　薄い光が窓から差し込んで、薪の爆ぜる音で目が覚めた。身動ぎすると、大きな腕が背中に回され、暖かな体温を感じる。ふわふわとした感覚で顔を上げると、殿下が私を覗き込んでいた。「……」　まだぼやける視界で見る殿下は美しく、そして優しい。そのまま何も考えずに抱きつくと、笑う声が聞こえてきた。「ふふ、まだ寝てるの？　もうお昼だよ」――……お昼……。「っ！」　一気に覚醒した私の意識に飛び込んできたのは、一糸まとわぬ殿下の姿。布団で隠されているとはいえ、逞しい上半身が目の前にあった。慌てて飛び退るも、私を隠すものもない事に気付く。そして、鈍く痛む下腹部に一瞬動きが止まった。そこへすかさず殿下の腕が伸びてきた。「だーめ、まだ逃がさないよ。昼食は部屋に運ばせるから、ゆっくりしていようよ。体は大丈夫？　無理させたよね、ごめん。少し意地悪もしちゃったけど、でも後悔はしてない。僕を感じてくれているのがよく分かったから、嬉しいんだ。女性を抱くなんて初めてで、上手にできるか不安だった。リージュが痛い思いするのは嫌だったしね」　私の髪を撫でながら、殿下は囁くように言葉を紡ぐ。情事の最中も、幾度となく気遣いの声をかけてくれた。私のいい所を探す殿下は意地悪だったけれど、時間をかけて体を慣らし、やっと繋がった時はとても嬉しそうで。好きな人と繋がるという事は、こんなにも幸せなのかと涙が零れ、まさに至福の時間だった。　殿下は何度も私を求め、最後の方はよく覚えていない。醜態をさらしていないかと不安が過る。「あの、殿下。私、変じゃなかったですか？　あんな、はしたない声が出てしまって……嫌われていないか、不安で……」　正直、上手い下手は分からない。だって初めてなんだもの。こんな事、両親とも話す機会なんてないし、一応嫁ぐ上での必須事項として習ってはいたけれど、実技なんてある訳もない。ただ書物で得ただけの知識では、何が正解か分からなかった。　だから、正直に伝える。しかし待っても返事はなく、ちらりと殿下を見ると何故かむくれていた。「殿下……？」　どうしたのか