All Chapters of 年下王子の重すぎる溺愛: Chapter 21 - Chapter 30

　何度もため息を吐き、扉に目をやる私に、ヒメリア様は根気強く付き合ってくれて、ありがたいと思う。ネフィの不在も大きかったのだろう。全くの見知らぬ離宮で、たったひとり待つのは不安で仕方ない。メイド達も優しくしてくれた。ぽっと出の伯爵令嬢に仕えるなんて、王城のメイドには酷かもしれない。　そしてまた、ため息が零れる。 　 　すると、それを待っていたかのように再度ノックが響いた。ネフィがさっと立ち上がり対応する。来訪を告げるのは侍従。その相手に、ネフィは最敬礼を持って招き入れた。「リージュ！　遅くなってごめん。ユシアンの邪魔が入って、仕事が長引いてしまって……本当は、夕食も一緒に食べたかったのに」　その来訪者は、部屋に入るなり駆け寄ってきて、私の膝の上に乗った。いきなり間近に迫った殿下のお顔は、輝かんばかりの笑顔だ。心の準備ができていなかった私は、思わず息を止め固まる。殿下はそんな私を面白そうに見つめ、ちゅっと口づけた。「……！！　で、殿下！」　慌てふためく私を他所に、殿下は首に腕を回し、更に近付いてくる。「実はね、向かいの部屋からしばらく様子を見てたんだ。リージュったら、ため息吐いてばかりで……そんなに寂しかった？」　その言葉に、私は勢いよく首を振り、窓の外に注目した。よく見ると、確かに向かいにも窓がある。カーテンが閉め切られたその部屋から、見ていた？　その事実に、私の顔は一気に熱くなる。「そ、そんな、あの、ずるいです……」　私は両手で顔を覆い、殿下の視線から逃げた。　しかし、それも無駄な抵抗。殿下は私の手に、自分の手を重ね、額を合わせる。しばらくの間、そのままでいるかと思えば、不意に髪へと手を差し入れられた。感じたことのない感覚に、声が漏れ出る。今までだって、ネフィに何度も髪を触られてきた。でも、それとは全然違う。ネフィと何が違うのかは、言い表せない。でも、殿下の手は、魔法でも使ったかのように甘い痺れを伴った。「で、殿下、や……ぁ」　ゆるゆると攻められ、降参しようと顔を上げると、今度は口を塞がれた。これもさっきとは違う、深い口づけ。隙を逃さ

　間近で見上げてくる紫の瞳が、すっと細められる。まるで獲物を狙うように私の喉元に口付けて、そのまま耳元に唇を寄せ、うっそりと囁いた。「条件はね、運命の番と出会う事だよ。これは王族直系だけの秘密」　つがい……？　王族直系のみに伝わる秘密って、何それ。「つ、番だなんて、そんな……私達は野生の動物ではないのですよ？ ︎︎それだけで私を王妃に据えるなど、愚かではないでしょうか」　私が反論しても、殿下は逆に喜んでいるようだった。頬を染め、なおも言う。「始祖王ギンディユーズは知ってるよね？ ︎︎太古の時代、小さな部族が犇めきあっていたこの土地を統一した偉大なる王だ」　殿下は何を言いたいの？　ギンディユーズの英雄譚は、この国の者なら知らない者はいない。子供達はもちろん、大人だって憧れる存在なのだから。意味も分からず頷く私に、殿下が問いかける。「じゃあ、その妃は？」　そんなの決まってる。「ユイリエ・ファティ・ルニマです」　私の答えに、殿下は満足そうに微笑んだ。「そう、建国の英雄なのに娶った妃はユイリエ、ただひとり。何故だと思う？」　問いを重ねる殿下に、私は訝しむ視線を送る。「何を、仰りたいのでしょうか……？」　殿下は気を悪くする素振りも見せず、答えてくれた。「ユイリエはね、精霊王の娘だったんだよ。これは伝承の類じゃないよ。紛れもない事実なんだ。そのユイリエを娶る時に、精霊王と交わした契約がある。それは精霊の血を血統に残す事、そして妃はユイリエただ一人とする事。その対価が力の解放だよ。千年前、精霊は既に希少な存在だった。だから精霊王は血を残したがったんだ。そして精霊の血を継ぐ者、つまり番との接触を、解放の条件に設定した。そのおかげなのかな。この国は長い歴史を生き延びてこれたんだよ」　確かに、魔法が衰退していったのは、魔力の供給源である精霊の減少が引

　陽が暮れた薄暗い離宮は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。城壁外へ出かけていたネフィが戻ると、リージュの部屋にいたのはヒメリアだけ。しかも、床に倒れた状態で発見された。　ネフィはすぐさま番兵を呼び、ヒメリアを起こして状況を聞いているという。　そこへ向かい、走るのは王太子アイフェルト。その表情は、静かな怒りに満ちていた。　離宮に着くと、番兵が先導し状況説明を始める。そちらに耳を傾けながらも、足を止める事はない。　番兵が言うには、リージュが拐われたらしい。ヒメリアと二人きりの時に、賊が押し入ったと。ヒメリアの供述によれば、賊は二人。瞬く間に制圧され、声を上げる間もなく眠らされた。ネフィが戻るまでヒメリアの意識はなく、リージュが拐われた事に気付いたのはつい先程。すぐにアイフェルトに報告し、今に至る。　真っ直ぐにリージュの部屋へ走るアイフェルトは、報告を聞くにつれ、脳が沸騰しそうな程の怒りを覚えていた。離宮ならば安全だと思い込んでいた、他ならぬ自分が許せない。　リージュには、今まで辛い思いをさせてきた。本来なら、最初の婚約者と結婚して、幸せな家庭を築いていたはずなのに。自分のわがままでそれを奪っていたのだ。そのせいでリージュは劣等感を抱いていた。誰にも必要とされない、行き遅れの伯爵令嬢だと。　だからこそ、絶対に幸せにすると誓ったのに。　やっと辿り着いた扉を勢いよく開く。部屋にいた者の視線が集中する中、アイフェルトは一同の顔をひとりひとり確認していった。　そして、ある人物で止まる。「この女を捕らえろ」　そう言って指さしたのは、ヒメリアだった。　当の本人は驚愕に目を見開いている。「な、何故にございますか！？ ︎︎私はリージュ様と共に眠らされたのですよ！？ ︎︎賊は二人！ ︎︎男です！ ︎︎その窓から逃げました！」　喚くヒメリアをじっと見る紫の瞳には、情けは一切無い。ただ、静かに口を開く。「お前は眠らされたのに、何故男達が窓から逃げたと知っている？」　問われたヒ

　遠くから響くヒメリアの悲鳴を聞きながら、アイフェルトは番兵達に指示を出していく。過去視ができるとはいっても、万能ではない。視る事ができるのは相対しているもののみ。離れている者や、場所の過去を視る事はできないのだ。　この事からも、アイフェルトの力は機密として扱われていた。情報規制を敷き、宰相に情報が漏れないよう慎重に行動している。もし知られてしまえば、宰相一派に直接会う事は難しくなるだろう。会うだけで、計画が筒抜けになるのだから。ヒメリアを投獄したのは、口封じの意味もあった。　実際のところ、宰相と相まみえる機会はそう多くない。次期国王と言っても、まだ王太子の身。しかも十三歳の幼い少年なのだ。積極的に政に関わっていたとしても、さすがに大きな仕事は任されない。本来であれば、今まで学んできた事を実践で覚え始める時期だ。他国の王太子ならば、陳情書などの書類を閲覧する許可が出る程度でしかない。　だがアイフェルトはその力ゆえに、父王の許可を得て議会にも既に参加している。父王もアイフェルトの力の重要性を認識しているのだ。　議会には宰相一派を筆頭に、様々な思想を持つ者達が集まる。中にはアイフェルトを廃し、妹を女王に据えて、子息をその王配にあてがおうとする輩もいた。それらは全て、アイフェルトによって父王に伝えられている。不穏分子を事前に知るには、おあつらえ向きの能力と言えるだろう。　王家の力は代々受け継がれてきた。そのどれもが執政に深く関わり、ザーカイトを豊かな国へと導いている。父王の力も、国交では大いに役立つ。相手の感情が分かるのだから主導権を握り安く、有利な交渉へと誘導できた。　母である王妃の力も、父王と相性がいい。先視は便利そうだが、可能性を垣間見る事しかできない。未来とは、選択を違えれば途端に変わるものだからだ。しかし、それも父王の力と合わされば、格段に精度の高いものへと変わる。　歴代をかんがみれば、おそらくリージュもアイフェルトと相性のいい魔力であるともくされていた。　それを踏まえて、リージュに関してはすべての権限を行使できるよう、アイフェルトに一任されている。当然、両親も番だ。どれほど大事な存在なのかを十分に知っている。そこに邪な企てが横や

　そこに見えたのは、まるであたかもすぐ傍にいるような光景。けれどここではないと何故か分かる。言葉もはっきり聞こえてきて、その内容に背筋が粟立った。「いい？　まずは髪を切ってやりなさい。貴婦人にとって、髪は命の次に大事なものだものね。泣き叫ぶのが目に浮かぶわ。それからドレスを切り裂いて、犯してやりなさい。なんでもいいわ、できるだけ屈辱的にね。顔も気に入らないの。口でも裂いてやったら、少しは可愛くなるかしら？」　きつい紫のドレスをまとった、ふくよかな赤髪の少女が顔を歪めて嗤っている。その足取りは軽く、楽しげで迷いはない。その姿は一度見たら忘れられない程に強烈なもの。間違いなくユシアン様だ。その後ろには複数のメイド。それぞれ手には短剣が握られていて、何をしようとしているのか、聞かずとも分かった。後ろに控えたメイド達に表情は無い。ただ無言でユシアン様に続いている。　これは、どこだろう。豪奢な壁紙の廊下は広く、華美な美術品が飾られている。雰囲気からここではない気がした。　すると、浮いたような感覚と共に光景が変わる。　扉の前に座り込む粗雑な男が一人。視点が動いて、廊下から階段を降り、門扉から前庭へ。そこまでに十人に満たない男達が点在している。やっぱり、ユシアン様がいるのはここじゃない。おそらく公爵邸だろう。　そして次に浮かんだ光景に、私は胸が高鳴った。馬に跨り、凛々しくも雄々しいその姿は、まさに白馬の王子様。高鳴る鼓動は、どんどん体を熱くしていった。自然と、頬を涙が伝う。　ああ、助けに来てくださる。　殿下は、もうすぐそこに。　目を閉じて、その姿を瞼の裏に焼きつける。それだけで、勇気をもらえた。　これは、たぶん殿下が言っていた私の魔力。だから分かる。先に到着するのはユシアン様だ。魔力で意識を空に飛ばすと、ここは公爵邸からそう離れていないのが見て取れた。　　ならば。　私がやるべきは、ユシアン様の気を引き、時間を稼ぐ事。　できるだけ傷を負いたくはないけれど……そうも言っていられない。この程度、乗り切れなければ殿下の足手まといになってしま