Lahat ng Kabanata ng 年下王子の重すぎる溺愛: Kabanata 61 - Kabanata 70

　アルは枕を抱いて、私の言葉に耳を傾ける。「皆様も、良くしてくださいました。まだ婚約者である私は、夫たる貴方の戦功によって、今後の身の振り方も考えねばなりません。考えたくもありませんが、討ち死にの可能性もあるのですから……」　それは離れていた間、何度も見た悪夢。傍に行こうとしても、進まない足。声にならない叫び。ただ、目の前で愛する人を、貫く刃を見ているだけ。赤く染っていく世界で、飛び起きる日が続いた。すぐに遠見で無事を確認して、安堵していたのを覚えている。「ふとした時に、不安で苦しくなるんです。遠見で状況は把握していましたが、いつ何が起きるともしれません。そんな時に、フェティア様やリリエッタ様がお茶に誘ってくれるんです」　お二人は、めいっぱい可愛く部屋を飾り、美味しいお茶と一緒にアルの昔話しを聞かせてくれた。私の知らないアルの事を知るのは、とても楽しくて。つい思い出し笑いをすると、アルは少し拗ねたように口を尖らせた。「何? ︎︎変な話しとかしてないよね? ︎︎あいつら口が軽いからな～」　そこはやはり兄妹。よく分かっている。「ええ、お聞きしましたよ? ︎︎フェティア様はアルの三つ下ですから、物心がついたのは私と出会った後で、当時の事をよく覚えておいででした」　くすりと笑うと、アルは枕に突っ伏し、首元まで赤くなって悶えていた。「う～っ！ ︎︎一番リリー本人に知られたくない時期じゃない！」　聞いた私でさえ気恥しいお話しの数々だったのだから、当人にとっては触れられたくない部分なのかも。　私と出会ってからのアルに、陛下や王妃様は相当手を焼いていたらしい。身辺調査は当たり前で、ドレスの寸法や食の好み、一日の予定まで調べつくし、実家と取引のある農家や商会とも接触していた。。どおりで、初日から私好みの食事が出るはずだ。その中でも一番力を入れていたのが、私に送られる婚約の打診を悉く握り潰す事。お父様さえ知らない内に消えた縁談は、数知れないという。　その他にも、ネフィが言っていた寝所の作法を記した教本の話しや、私が学んでいる事を調べ倣ったり、騎士に混ざって修練していたりと、使え

　そんな二人を見て、笑いが込み上げてきた。つい、くすりと声が漏れて、視線が集中する。変な所で同調するんだから。ふふ、二人が仲が良くて嬉しいです」　そう言えば、ネフィがにがい顔をした。「仲が良いなど、恐れ多い。私はただのメイドでございますから」　それに反して、アルは嬉しそうだ。「うん、ネフィはね、リリーの事を色々教えてくれるんだ。好きな物や場所をね。今度一緒にミネス湖畔に行こうよ。ご両親とよく行ってたんでしょう？　リリーが好きな景色を一緒に見たい」　アルは楽し気に、あそこも行きたい、ここも行きたいと指折り数える。王位を継げばそうそう遠出などできないから、まだ身軽な王太子の内に旅行したいとも言っていた。　そして、こうも。「その時、子供も一緒だと楽しいだろうね。僕は父上が早くに王位に就いたから、一緒に出掛けるなんて、仕事でしかなかったんだ。だから、いろんな所に一緒に行きたい。きっと可愛いんだろうな～。リリーの子供だもんね」　アルが同じように考えていた事に、私はまた嬉しくて笑みが深まる。「そうですね。私も今考えていたんです。子供ができたら、できるだけ自分の手で育てたいって。世継ぎとなる子ですから、甘やかしてばかりはいられないでしょうけれど、愛情を持って、アルと幸せな家族になっていきたいです」　王位継承者となる子には、厳しい教育も待っているだろう。でも、私達がその苦難を支える存在になれたら。そう思って言った事なのに。「よかった。リリーもそう思ってくれるんだ。じゃあ、僕頑張るよ。子供は早い内にできても困らないからね。ネフィ、そういう事だから」　にこやかにそう告げると、ネフィは溜息を吐きつつも一礼して退出してしまった。訳が分からず首を傾げる私に、アルは意味深な発言をする。「子供は何人欲しい？」　私の腕を引きながら、向かうのは大きな寝台。　まさか、今からまた？「あ、あの、お仕事はいいんですか！？」　若干怖気づきながら叫ぶと、アルは天使の笑顔で答える。「戦の功労で三日

　この二日間はほとんど寝室から出る事ができなかった。決して、ずっと交わっていた訳ではないと名誉のために言わせてもらいたい。　私達は会えなかった一年の時間を埋めるように、日光室でまったりとお話しをしたり、お互いの好きな料理を食べあったと静かで、穏やかな時間を過ごしていた。　アルは立場上、休みなどほとんど取れない。しっかりと休息できるのは、今回のような戦の報奨だけだ。それも戦功を挙げなければ得られない。行事には出席する事が当たり前だし、政の合間には勉学や、剣の稽古もある。　戦に行く前、たった数日だったけれど、アルが離宮に来るのは決まって夜だった。そして、夕食を共にすると本城へと戻っていく。ネフィに聞いた話しでは、まだ残っている仕事に向かっているという。　王族や貴族は、豪奢なドレスに身を包み、豪勢な生活を満喫するものだと思われがちだ。物語でも、王子様に憧れるものをよく見かける。　しかし、それは間違い。　他の国は知らないけれど、少なくともこの国の王族は裕福な生活の対価をちゃんと払っている。時に宰相オードネンのような輩が現れても、その罪を見逃す事は無い。ユシアン様がそうであったように。　あの後、ユシアン様は処刑された。まだ十一の幼い子供であっても、行ってきた罪が重すぎる。いくら親の影響があったとしても、善悪の区別はつく歳だ。せめてもの救いとして、処刑方法としては軽い、斬首刑に処せられた。　城下町に降りれば、十に満たない子供が働いている事も多い。仕事と言っても厨房の皿洗いや、物資の配達などの軽作業が主で、生活のためには仕方がないのかもしれない。けれど、それは子供の成長にもいい影響を与える。　勉学も、もちろん必要だろう。数字や文字が分かれば仕事の幅も広がる。子供達は仕事の中でそれを学んでいく。帳簿の見方、物資の管理、配達の数。そういったものを通して、実用的な算術や文字を覚えていくのだ。　その中で褒められたり、罰せられる事で善悪も学ぶ。特に悪い事は、雇う側の信用問題にも関わってくるから厳しく躾られる。　ユシアン様はそれをされていなかった。お母上も贅沢を好む方で

　アックティカ鎖国の一報が入って数日。平穏な日々の中でも、着実に戦への準備が行われていた。まずは兵糧や軍備、これが整わなければ戦う事は困難になってしまう。特に兵糧は狙われやすく、運搬路を襲撃するのはどこの国でも定石だ。運搬を阻害されてしまえば、兵はただ飢えて死んでいくだけになる。軍備もそう。鎧や武器、馬の調達が急がれていた。　私もできる限り協力を惜しまず働いていた。騎士団との面談や、取引商とも面談を行い、王城にいながら軍備の確認をしていた。　毎日がその繰り返し。それでも、昼食だけはアルと共にしていた。その時間が何よりの休息。お互いを励まし合い、意見を交換してさらに良い案を出してく。結局は仕事の話になってしまうけれど、それも仕方のない事と割りきっていた。　この難を乗り切れば、また平和な時代が訪れるのだから。　そんな忙しさに追われていたある日の事。いつものようにアルの執務室で昼食をとっていた私達の元に、いきなりクムト様が来訪した。　クムト様とはあの開戦の日以来お会いしていなかったのに、なんの知らせもなくひょっこり現れ、壁際に置かれていた予備の椅子を持ってきてしれっと私の隣に座る。それを見たアルは一瞬にして鬼の形相と化した。「おい！　クムト！　リリーの隣に座るなよ！」　そう言いながら、クムト様を引きずり少し離れたソファに押し込める。かと思うと、自分の椅子を私のすぐ横に置き、守るようにくっついてくた。あの日にも言っていたけれど、すごい警戒の仕方だ。　そんなアルにも、クムト様はにこやかに笑っている。そして私に視線を向けると、不意に問いかけた。「りっちゃん、何か悩み事あるでしょう。当ててみようか？」　ソファに寝転がり、だらけた体勢でネフィがテーブルに置いたお菓子を摘まみながら、いきなり確信をついてくる。私の肩が跳ね、心臓が大きく脈打った。「い、いえ、何も。クムト様ご冗談を」　きっと、クムト様が言っているのは戦の事じゃない。ずっと気になっていて、でも聞けずにいた事だ。私は何故かそれを知られたくなかった。嫉妬深い女だと思われたくない。実際に当人達にも既に聞いている事で、何もないはずなのだ

　アルが何を言ったのか一瞬分からず保けていると、無邪気な声で話しは続いた。「リリーってフェリット伯爵家の跡取りだったでしょ? ︎︎だから貴族の次男坊やらにとっては美味しい獲物なんだよ。婿入りすれば伯爵位を継げるし、領地も手に入る。昔はお転婆だったみたいだけど、リリー本人は可愛いし文句のつけようがない。そんな奴らがこぞって求婚しようとしてんだ。ふざけてるよね」　表情こそ柔和に微笑んでいるけれど、目がちっとも笑っていない。私は口を挟む事もできないまま、背を冷たい物が伝う。「もちろん、中には本当にリリーが好きだからっていう奴もいたよ? ︎︎僕としてはそいつらの方が厄介だったかな。どれだけ圧力をかけても怯まないんだ。たぶんリリーの知ってるやつもいると思う。徹底的にぶっ潰してやったけどね」　鼻息も荒く、褒めてとばかりに胸を張る。これは、どう反応するべきなのかしら。私のために頑張ってくれた事は嬉しい、のかもしれない。そこまでして欲してくれたのだから。　でもそれって六年前、つまり五歳の頃のはずだ。私と出会ってから、ずっとそんな事をしていたのかと思うと複雑でもある。　確かに、アルは騎士団長にも当たりが強かった。出征前、番兵と談笑していた所に行き当たった時も、割り込んできたアルには棘があったように思う。　この三日間、ずっと一緒にいても私を離そうとしなかった。ソファでも隣に寄り添い、肩を抱いてぴったりとくっつき、うとうとする事もしばしば。　完全に離れるのは、食事の時くらいだろうか。さすがにくっついたまま食事をするのは難しい。お風呂も一緒に入りたがったけれど、やんわりと断り今の所は事なきを得ている。いくら体を見られていると言っても、お風呂だと妙な気恥ずかしさが湧いてくるのだ。　そんな葛藤が顔に現れたのか、アルは何を思ったか変な弁明を始める。「あ、でも命を取ったりはしてないから安心してね。社会的に抹殺した程度だよ。それも正当な理由でだから、不正はしてない。一番しつこかったのはマセオーエン男爵の三男だったかな。エントっていう奴だけど、知ってる？」　その名前を聞いて、私は変な声が漏れてしまった。「エ