Lahat ng Kabanata ng 年下王子の重すぎる溺愛: Kabanata 71 - Kabanata 80

　素っ頓狂な声を発し、勢いよく立ち上がると、大きな音を立てて椅子が倒れる。ネフィが素早く動いて位置を戻した。「そ、そん、え？　何……なんですかそれ！？」　知らされた事実に、頭が混乱する。　み、見られていた！?　誰に！?　パクパクと口を開閉している私はきっと間抜けだろう。アルとネフィも気まずそうに視線が泳いでいた。ただ一人、笑っているクムト様が頬を掻く。「博識なりっちゃんなら知ってるかもって思ったけど、その様子じゃ全然知らなかったんだね」　その言葉に、どもりながらなんとか応えた。「お、王族にはそういった慣習があるというのは少しだけ……で、でも！ ︎︎それは国王が側室から唆されないように、監視の意味があるはずです。カイザークには側室の風習はありません。だから、そういったものも無いのだと……」　そう、他の国には後宮やハレムなど、世継ぎを確実に残すための施設がある。貴族や豪商の娘が集められて、たいそう豪奢だと文献で読んだ事があった。　その場合、王は多くの女性と関係を持たなくてはならない。中にはユシアン様のように、地位や金銭を目当てに近付く者もいるから、監視として夜伽役が側に控えるのだ。　しかし、このカイザークでは側室は存在しない。精霊王との契約もあってか、歴代の王はただ一人の王妃を娶る。現国王陛下もそう。アルもそう言ってくれた。　だからそんな風習ないと思っていたのに！　事前に説明もなかったし、ネフィだって、アルだって何も言わなかった。　顔色を赤から青へとめまぐるしく変える私に、アルが申し訳なさそうに口を開く。「あの、黙っててごめんね。だってそんな事言ったらきっと躊躇うでしょ? ︎︎そうじゃなくてもガチガチだったんだし、とても言えなくて……ネフィとも相談して、リリーの王妃教育が落ち着いてからにしようって」　ね、とネフィに話を振ると神妙に頷いた。「はい。殿下が出征され一年の猶予があったので、それとなく夜伽のお話しをしようとしたのです。ですが、リ

「フェリット家は子爵から伯爵に引き上げられた一族だよね。もちろん実力で得た地位だけど、その戦功が著しい。褒賞だけで済むのに、爵位まで上げたんだから。そして次代達も評判が良くて、騎士団の中で重用されている。そんな生え抜きのフェリット家を、オードネンが放っておく訳ないでしょ」　確かに、子爵家は貴族の遠縁などが叙せられる爵位だ。我がフェリット家は父方の本家、イタル侯爵家の末端であり、男爵よりは上位であるけれど微妙な立ち位置だった。それが一気に爵位を上げたのだから、古参には面白くないだろう。宰相はその筆頭で、陞爵を受けた曾祖父の代から目をつけられているとぼやいているのを聞いた事があった。　ここまでは私もアルから聞いている。オードネンが簒奪を企て、暗躍していたせいで動けなかったと。更にアルは続ける。「手紙を送ろうにも、誰が敵か判断が難しくて預けられなかったんだ。その頃の僕はまだ八歳で、お披露目もしていない、ただの王子だったからね。動かせる騎士もいなくて……だからせめて婚約だけは阻止しないとって、親交を深める手紙を装って、リリーと同年代の子息を牽制してた」　むくれた顔で白状すると、クムト様が頭を撫でる。それを邪険に払いながら、私にくっついてきた。「そのせいでリリーは自己肯定感が低くなったんだ。甘やかして何が悪い？　責任は取るべきだろ」　それにネフィが賛同の声を上げる。「そうです。殿下のせいでリージュ様はご自身を卑下なさるようになったのですよ？　自信を取り戻すのも、張本人である殿下でないと意味がありません」どこか棘のある言い方に、アルは頬を引きつらせていた。「え……僕の事、認めてくれたんじゃないの……？」　ネフィはつんと澄まして応える。「はい。認めておりますとも。ですが、これとそれとは別問題です。事実、殿下がリージュ様に劣等感を植え付けたのですから。私、それについては許すつもりはございません」 　 　相手は王太子だというのに、ネフィはどこまでも実直だ。それは嬉しくもあり、危なっかしくもある。苦笑いしながら隣を見ると、アルは『反

「それで、用はそれだけ?」　気持ちを切り替えるように顔を上げて、アルはクムト様に問いかける。わざわざ私に夜伽の事を教えるためだけに、賢者がこの離宮に足を運ぶのは少し不自然に思えた。私も視線を向けると、クムト様は朗らかに笑う。「まっさか～。一応賢者だよボク。本題はこれから」　そう言うと、すっと目を細め指を口元に添える。「アックティカの事は聞いてるね? ︎︎鎖国して輸出入を止めてからもう二月近い。そろそろ春節だけど、あの国はほとんどの作物を輸出に回していたからね。行き場のない食物は飽食過多で、逆に備蓄が減っているんだ。全てを食べ切れるほどの人口はいないからさ」　作付けは輸出する量を計算して決められる。季節毎に適した物が違う上に、土にも気を配る必要があり、一年を通して計画していくのだ。アックティカの野菜は評判がよく、多くの国へ輸出していた。それが突然止められたのだから、有り余る食料を前にどうしようもないのだろう。　農業が盛んな国だけあって、保存食の技術も発達している。それでも腐敗は進んでしまう。特に輸出用の物は、保存食として加工しているけれど、わざと日持ちを短くしているらしい。これも王の命令で、売買の回転率を速めるためであり、言ってみれば粗悪品を流通させている事になる。民達は逆らえず、やむなく従うしかない。　そのせいでこの冬は備蓄がほぼ全滅。残っているのは米を乾燥させた干飯と、乾燥野菜、それから川で釣れる僅かな魚類くらいだろうか。比較的温暖なアックティカでは氷室が作れないのだ。　そして目の前の食糧が腐っていくのを、なす術もなく見ている事しかできない。収穫の時期はまだ遠く、力のいる農作業には栄養面で心もとない。本来であれば、備蓄は世帯毎に十分あるはずなのだ。近年は気候に恵まれ豊作だったし、味も良かった。　それなのに民が苦しむ羽目になっているのは、現国王エネメス三世の治世のせいだ。戦を口実に過剰な年貢を課し、民の手元に残るのは一冬をどうにか越せる程度の食糧だけ。春になれば野山で山菜も取れるだろうけれど、それさえも年貢として差し出さねばならない。それ以外は全て輸出

クムト様はアルの捻くれた激励に苦笑していた。結構ひどい事を言っているけれど、そこには友愛も感じられる。最初の面通しは、五歳の誕生日を迎える朝に行われるそうだ。それから九年の付き合いなのだから、私の知らない何かがあるのだろう。 少しの嫉妬と、羨望の眼差しで二人を見つめた。私にも、数人の友はいる。けれど、はたしてここまで信頼し合えているのか。 十三のお披露目から親しくしているのは、たったの三人。それも友人とは言え、お茶会で令嬢らしい会話をするだけの関係でしかない。友人のお茶会に誘われて行けば、知らない令嬢とも出会う機会があった。女の園ともいえるお茶会は、自領の自慢や産物の売り込みだったり、流行りの店や演劇、ともすれば下世話な話題ばかり。私もフェリット領で獲れた新茶をお出しして、もてなしていた。でもどこか虚しくて、どんな話をしていたのか、あまり覚えていない。 それでも、自領の益になる情報だけは、脳内に焼き付けなければならなかった。きっと他の令嬢も同じ。違うのは、他人を押しのけ、より良い条件の男性と縁を持つ事に執着しているところだろうか。そして、無事に嫁げば、今度はその自慢が始まる。 私はもう婚約破棄されていたから、その手の話題になると、みんな気まずそうにして空気を悪くしてしまっていた。申し訳ない気持ちもあったし、中には嘲るように皮肉をぶつける人もいて、徐々に足は遠のいていく。最後のお茶会はいつだったか。「リリー？」 アルの声にハッとして顔を上げると、二人の視線が集まっていた。いけない、今はそんな事を考えている場合ではないのに。「ごめんなさい、お二人がとても仲が良くて、少し羨ましくなってしまいました」 慌ててそう言えば、クムト様が笑い出す。「あはは、ボクにまで嫉妬しちゃったか～。りっちゃんって、意外と独占欲強いんだね。ま、それはあっちゃんも一緒かな。いや、あっちゃんのは笑えないか。知ってる？ この子がどんな手を使って、君の求婚者達を撃退していたか」 クムト様の言葉に、今度はアルが慌てた。立ち上がり、口を塞ごうと詰め寄るけれど、クムト様

それからクムト様は、どれだけ自分達が愛し合っていたかを熱弁し始めた。「ボクもシーアも、すごくモテてたんだよ～。今は白くなちゃったけど、この髪も金色でね。女の子に良く声掛けられてたな。シーアはね、めちゃくちゃ可愛いの！ 黒い髪が綺麗で、澄んだ青い瞳が印象的なんだ。その上、愛嬌があって、町の食堂で働いていたんだけど、働き者で可愛いって噂が広まって、ほとんどのお客さんはシーア目当てって言われるくらい！」 両手を大きく開き、身振り手振りで婚約者を褒め称える。今もまだ、その姿は脳裏に焼き付いているのだろう。当時の空気、匂いさえも。「その町は宿場町でさ、いろんな人が訪れてた。人種も職業も様々で、賑やかだったな……」 空を見つめるクムト様の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。いつも気丈に振舞っているけれど、やはり不老不死は人と隔絶した存在。五千年もの間、どれほどの友を見送ってきたのだろう。長い刻の中でも忘れれられない恋人との記憶、そして再会こそが、クムト様の原動力のように思えた。 アルも神妙に話を聞いている。「父さん、母さん。弟のルイ、隣のトゥディ、ゼクおばさん……皆の顔は忘れた事ない。旅の中で出会った人達、皆、皆覚えてる。仲良くなった人も、喧嘩した人も」 クムト様は幸せを噛み締めるように、目を閉じて思い出に浸った。軽薄な態度の裏側には、計り知れない慈愛が隠されている。それが痛い程に伝わって、私まで涙が滲んできた。 そんな私を見て、クムト様は可笑しそうに笑う。「どうしたの、りっちゃん。ここは笑う所だよ? ボクの記憶に、泣き顔なんて残したくないな。ほら、あっちゃんも。じじぃの昔話なんて、笑い飛ばしてくれなきゃ」 ケラケラと声を立てておどけてみせるけれど、そんなに軽い話ではない。会えない時間の重みを知った私には尚更。 それはアルも同じで、真摯な眼差しで応える。「笑わないよ。お前はお調子者だけど、僕達の事を誰より考えてくれてる。以前、父上が言ってた。クムトはカイザークの父だって。精霊王と交渉したのも、お前なんだろう?︎ ︎ ︎人間の行いに激