Lahat ng Kabanata ng サムライガール雛: Kabanata 11 - Kabanata 20

「がんばれよーっ！」　宇随の大きな声が辺りにこだまする。 　周りにいる人たちは宇随を迷惑そうな目つきで眺めている。　先ほどから一人で大声を発している宇随に、皆嫌気がさしているようだった。　その声援の元凶である雛にも、突き刺さる視線が向けられていた。 　声援を送ってくれるのは嬉しいのだが、現実問題、雛は居心地が非常に悪い。　雛は宇随を睨みつけてみたが、本人はどこ吹く風というようにまた何か叫んでいる。 　あきらめたように雛はため息をつく。　そんなことより、今の雛の目の前にはもっと大事な問題があった。　雛は対戦相手を見つめる。　先ほど、お互いを称え合い握手を交わした人物、須田健一。 　彼と戦うことになるなんて、神様は意地悪だ。 　少し前まで雛の気持ちは揺らいでいた。 　しかし、神威の助言のおかげで、雛は覚悟を決めた。彼と本気で勝負することを決心していた。　自分にはどうしても成し遂げたいことがある。 　それをこんなところで簡単にあきらめることはできない。　彼にも譲れないものがある、それはしかたがないこと。　お互いが本気でぶつかることが、今できる最善の方法だ。　須田の視線とぶつかる。 　彼の瞳には、雛と同じ決意の色が滲んでいた。　お互い想いは同じ。　雛は深く深呼吸すると、まっすぐに須田を見据えた。「試合、はじめ！」　審判の声と共に、観衆たちの声援が聞こえてくる。 　その中には宇随の大きな声も混ざっていた。　雛と須田は見つめ合ったまま動かない。　どうしたものかと考え、こちらから仕掛けてみることにする。 　須田の方へ走りながら、雛は刀に触れた。 　すると、須田も刀を握った。　二人の刃がぶつかった。　雛は刀ごしに、須田と近くで見つめ合う。 　須田の目に迷いはなさそうだ。これならこちらも迷いなく戦うことができる。　雛が攻撃

　試合が終わると、雛はたくさんの人々に取り囲まれる。 　皆が雛に称賛の声をかけてくる。 　そんな人たちを無下にできず、一人一人に対応する雛。そんな姿に見かねた宇随は雛をその群れから解放すべく近づいてきた。　戸惑う雛の腕を取り、宇随は力ずくで人並をかきわけ輪の外へ飛び出した。「ほんっと、しょうがねえなあ。ほら、行けよ」　宇随は雛の気持ちがわかっているのかいないのか、優しく雛の背中を押した。「あ、ありがとう」　お礼を言った雛は、自分の気持ちに従うように急いで須田のもとへと向かった。　雛は須田と話したかった。 　どうしても、あのまま何も言わずに終わりたくはない。 　試合のあと、一応念のため治療を受けることになった須田は、治療室へ運ばれた。 　しかしあれだけの激しい激闘を繰り広げた割に、須田に傷一つ無かったため、すぐに待機所へと移されていた。　治療隊員には驚かれたが、須田にはわかっていた。 　傷がついていない理由。「斎藤さんの、おかげですね……」　そう言って小さく微笑んだ須田は、椅子から立ち上がる。 　そのとき、待機所の扉が勢いよく開いた。「須田さん！」　慌てた様子の雛が須田の姿を捉えると、ほっと安心したように微笑んだ。「よかった、まだ帰ってなくて。あの……少しお話いいですか？」　雛の誘いに快く応じた須田は、二人で静かに話せる場所へ移動した。 「どうしました？」　須田が優しい笑顔を見せ、問いかける。 　雛は気まずそうに視線を泳がし、言葉を選びながら発言する。「先ほどの試合……本当にすみませんでした。あの、もうお体は痛くありませんか？」　申し訳なさそうに眉を寄せる雛に、須田は爽やかな笑みを向ける。「ああ、大丈夫ですよ。 　普段から鍛えていますので……それに、あなたが手加減してくれましたしね」　須田が雛の顔を覗き込む。

　試合会場の中で一際、盛り上がりをみせる会場があった。 　これまでのどの試合よりも大勢の観衆が集まっている。「とうとう、この時がきたな。 　まあできればおまえとは戦いたくなかったよ。これからも一緒にいられると思ったのにさ」　宇随は肩を落とし、残念そうにガックリとうつむいた。「私だって、宇随さんとはやりたくなかったです。 　でも、私も負けるわけにはいかないので、手加減はしません」　雛の瞳に、もう迷いはなかった。 　力強い眼差しを宇随に向ける。「へへっ、望むところよ。俺だって手加減しねぇ」　宇随に笑みが戻ったと同時に、雛も自然と笑みがこぼれていた。　しばしの静寂のあと、審判の声が響く。「試合、はじめ！」 「じゃ、俺から行かしてもらうぜ」　不敵に笑った宇随の姿が、皆の視界から消えた。 　実際に消えたわけではないが、彼のスピードが速すぎてそう見えてしまうのだ。　しかし、雛の目には彼の姿はちゃんと捉えられていた。　雛に向かって宇随が刀を振り下ろす。が、そこにはもう雛の姿はなく、宇随は気配を探った。「そこかっ！」　振り向きざまに刀を振ると、雛の刃と交わった。 　弾き返された雛は宇随から距離を取る。　今度は雛が消え、追うように宇随も消える。　二人の刀が交わる音と、交わる時にだけ微かに現れる二人の姿。 　観衆たちは二人の姿を捉えることができず、ただ試合の行方を見守ることしかできない。　その観衆の中に、神威の姿があった。　彼も他の区画で試合を行っていたが、もう既に決着は着き、二人の試合を見物しに来た。 　いつものように、神威にだけは二人の動きが全て見えていた。「大変――興味深いな」　ふいに隣から声が聞こえ、神威はそちらへ視線を送る。「あの二人、是非我が隊に欲しい。もちろん君も」　そう言って微笑むのは、最初に挨拶をしていたリーダーらしき人物、伊藤

　合格した六人は、これから拠点となる屋敷へと連れていかれた。　とても広く大きなお屋敷に皆が目を丸くする。　大きな門をくぐると、そこには広大な敷地が広がっており、天気のいい日は外で稽古ができそうな程だった。 　奥の方には立派な玄関が構え、その向こうの大きなお屋敷へと続いている。 　屋敷の大きさから、中も相当広いことが予想できた。　試合会場となっていたところとかなり似ている。もしかして、提供している人物は同じなのかもしれない。 　距離も先ほどの所から、そう遠くはなかった。　こんな豪華な屋敷に住まわせてもらえるのかと、驚きと喜びがないまぜになった瞳で皆はお屋敷を眺める。「ここは、私の主である黒川様に用意してもらった。 　黒川様はこの隊を作られたお方だ。 　皆が訓練に集中できるようにと考え、配慮されたのだ。 　いずれ会う機会もあるかもしれないから、心しておくように」 「はい！」　伊藤を先頭に、一同は整列し屋敷の中へ入っていく。 　屋敷内を回りながら、伊藤がそれぞれの部屋を案内をしていった。　一通り説明し終えると、伊藤は皆に向き直った。「これからここで、皆には寝食を共にしてもらう。お互い信頼関係を築き、連携を大切にするように。 　また、稽古や訓練に励み、さらに剣術の腕を磨くように。そして、黒川様の命が下ったときは、君たちの出番だ。 　それまでは、ここで精進すること、以上！」 「はい！」　皆の緊張感が漂う中、伊藤の表情が緩んだ。「……まあ、今日は合格祝いと親睦会も兼ねて、宴会を開こうと思っている。それまで自由時間だ。 　今日はご苦労だった、解散！」　伊藤はそれだけ言うと、皆に背を向け去っていく。 　残された者たちは互いに顔を見合わせた。「宴会だってさ、楽しみだな」 「俺疲れたから寝てくるわ」 「僕は町へ行ってくる」　それぞれの自己紹介が済んだあと、皆思い思いに散らばっていった。　宇随は雛を誘おうとしたが、

　夜も更け、身を清めるため皆で銭湯へ向かうことになった。「おーい、雛。銭湯行こうぜ」　宇随が呼ぶと、雛は気まずそうに答える。「うーん、まだ酔いが冷めないから、もう少しあとで行きます」 「えー、じゃあ俺もあとで行く」　それはまずい、雛が宇随の背中を押した。「待ってなくていいです、早く行ってください」　雛に強く言われた宇随は、残念そうな顔を向けながらすごすごと屋敷を出ていった。 　そのあとから隊長の伊藤が心配そうに雛に近付いてきた。「斎藤、具合が悪いのか？」 「いえ、大丈夫です。少し酔っただけで……あとで行くので先にどうぞ」　笑顔で答える雛の顔を覗き込み、少し安心した表情で伊藤は頷いた。「そうか、ではな」　伊藤は本当に面倒見が良く、一人一人をしっかりと見ている。 　隊のことを一番に考え、隊員たちのことも大切に思ってくれていた。　伊藤の背中を見つめながら、あの人が隊長で良かったと心から思う雛であった。 　銭湯の営業時間ぎりぎりの時間を狙って、雛は銭湯へと向かう。 　向っている途中、二人の隊員とすれ違った。　あと四人か……なんとか切り抜けなければ。と気合を入れる雛。　銭湯の入口で、もう一人の隊員と出会う。 　よし、あと三人。　高鳴る胸を押さえ、雛は脱衣所へと向かった。　下手したら、戦闘の時よりも緊張している。 　気持ちを落ち着け、雛は足を進めていく。 　本来なら、雛は女湯へ行くべきだが、今は男装しているのでそうもいかない。 　ドキドキする胸を押さえつつ、脱衣所の前へ立った。　思い切って脱衣所へ入った雛の目に飛び込んできたのは、伊藤だ。 　ちょうど着替えを終え、出ていくところのようだった。　雛を発見すると、伊藤は優しく微笑んだ。「おう、やっときたか。あと三十分で銭湯は閉まってしまうからな」 「は、はい。お気遣いありがとうございます」