Semua Bab サムライガール雛: Bab 41 - Bab 50

「……どういう、意味だ」　ニヤっと笑う黒川は、ゆっくりと雛に告げる。「おまえの父は今、私の手の内にある。 　おまえの答え次第で、父親と生きて会えるかどうかが決まるということだ！」 「黒川！　貴様っ」　雛が黒川に飛び掛かろうとするのを神威が止めた。　雛は苦しそうに歯を食いしばり、神威の腕の中で藻掻く。 　その様子を見ていた宇随が怒りに任せ叫んだ。「卑怯だぞ！　おまえ、本当にクズだな！ 　雛の親父を殺したら、俺がおまえを殺すからな！」 「ふはははっ、私に手を出せば即刻、そいつの父は死ぬぞ！　いいのか！」　心底嬉しそうに笑う黒川を、悔しそうに宇随は睨んだ。　神威は崩れ落ちそうな雛を支えながら、静かに黒川を睨みつける。 　その瞳は深い闇のような、底冷えするような光を放っている。「おまえが手下に命令する間もなく、今一瞬で殺されたとしたら？」　神威が地を這うような低い声でつぶやいた。「は？」　次の瞬間、黒川の首が吹き飛んだ。 　目にも留まらぬ速さで、神威は黒川の首を斬っていた。　生首がゆっくりと弧を描き床に落ちる。 　辺りに血の雨が降り注ぎ、辺りを赤く染めていく。　血で染まった神威の顔が、ゆっくりと雛に向けられる。 　雛と神威の視線が交わる。　狂気――そんな言葉が似あう。 　一瞬、時が止まったような気がした。「あの、すみません」　緊迫した空気を打ち破り、一人の少年が奥の襖の影から顔を覗かせた。 　遠慮がちに現れた少年は、まだあどけさが残る少年だった。　少年の背後から、そろりと姿を見せるのは――雛の父、雄二。「雛……」　雄二が雛を見て、嬉しそうに微笑む。 　雛は大きく目を開いて叫んだ。「父さんっ！」　雛は雄二の胸に飛び込んだ。「父さん、よかった！　無事だったんだね」 「ああ、この子が助けてくれたんだ」

　雛は父、雄二と共に無事、家へと辿り着いた。　久しぶりの親子の時間は、なんだか気恥ずかしくもありとても幸せな時間だった。 　最初はたどたどしかった二人も、すぐに昔の空気を取り戻していた。　久しぶりの我が家を前に、雛の胸は逸る。 　ゆっくりと門の中へ足を踏み入れると、我が家へ帰ってきたんだと実感した。 　安心感から自然と笑みがこぼれる。「おかえり、雛」　雄二が雛に告げる。 　雛は予想していなかったその言葉に、驚いて振り返った。　そこには、優しい笑顔で雛を見つめる雄二の姿があった。　喧嘩別れして、勝手に出て行ったことを怒っているんだとばかり思っていた。 　勘当されてもしかたないって。 　それなのに、こんな勝手な娘を笑って許してくれるの？「父さん……」　雛の目から涙が次々とこぼれ落ちていく。 　雄二は両手を広げ、最上級の笑顔で娘を歓迎する。「父さん！」　雛は雄二の胸に飛び込んだ。「ごめん、ごめんなさい。私……」　嗚咽を漏らしながら泣く雛の涙が、雄二の胸を濡らしていった。「いいんだ……おまえが無事、帰ってきてくれただけで」　雄二が雛を優しく抱きしめる。　二人は離れていた時間を埋めるように、きつく抱き合った。  　雛は男装を解き、女性物の着物に袖を通す。 　たった数ヶ月男装をしていただけなのに、女性の姿に違和感を感じてしまう。　雛は鏡に映る自分の姿を見て、可笑しくて笑ってしまった。　でも、こっちが本当の私なんだ。 　自室を出た雛は、雄二の待つ居間へと向かう。　久しぶりの我が家を噛みしめながらゆっくりと歩いていく。 　見慣れた風景と懐かしい匂い。 　廊下を歩きながら、雛は深呼吸する。　部屋の前で立ち止まり、雛は気持ちを入れ替えるように目を瞑り開いた。 　そして、ゆっくりと襖を開けた。

　家からほど近い場所に、河川があった。 　底が見える程澄んだ水に、川魚が泳いでいるのが見える。 　水に光が反射し、キラキラと輝いていた。　雛と神威は、その川のほとりを並んで歩いた。　のどかな田舎町の風景。 　田んぼや緑が多く、空気が美味しい。　一本の川が長くどこまでも続いていた。　川のせせらぎと、鳥の泣き声が耳に届くのは二人が静かだから。 　水面にキラキラと反射する太陽の光に、雛は目を細めた。　雛はそっと自分の胸に手を当てた。 　ドキドキと高鳴る鼓動がしっかりと感じられる。 　女の子として、神威と二人きりになったのは初めてで、雛はとても緊張していた。　男装していたときもドキドキしていたが、それを凌駕するほど心臓がうるさい。 　これほどまで神威に惹かれていたのかと、雛は驚きを隠せなかった。「ここは綺麗なところだな、空気も美味しい」　神威は辺りを見回すと、雛へ柔らかな笑顔を向ける。 　雛の心臓がさらに大きく音を奏でた。　視線をあちこちに動かす雛の耳に、衝撃の発言が届く。「君が女の子だって、始めから気づいてたよ」 「え！」　思いもよらないカミングアウトに、雛は素っ頓狂な声を上げてしまった。　は、始めって、いつ？ 　っていうかずっとバレてたの？　雛は大きく開いた目で、まじまじと神威を見つめる。「い、いつから？」 「君が隊の試験を受けに来て、門の前で会ったあの時。 　俺は君のことを既に知っていたんだ。 　ほら、君は以前、町で乞食の男性を助けたことがあったろ？ 　そのとき、君を庇った人物が俺なんだ。 　……すごく強い女の子だなって、興味が湧いた。 　そしたら、新和隊の試験に君が男装して現れて、驚いたよ。どうして男装までして、こんなところへって。 　でも、君の剣の腕前が知りたくて、しばらく様子を見ようと思って黙ってた」　あのとき助けてくれたのは、神威さんだったんだ。

「私、やっぱり隊に戻ります。 　そして神威さんと宇随さんと楓太くんと一緒に、今度こそ新しい時代をつくるため、私の力を使いたいと思います」　雛が力強い瞳を神威に向け、宣誓する。 　神威は嬉しそうに微笑み頷いた。「ああ、雛がどんな道を選んでも、俺は君を支える。 　雛と共に生きていきたいから。 　君が隊に戻らなくても、俺は会いにくるつもりだった。もちろん隊に来てくれるなら大歓迎さ」　神威は雛に手を差し出す。 　握手……ではないよね？　戸惑った雛がなかなか手を取らずにいると、神威が雛の手を奪った。　雛の手を引き、神威は意気揚々と歩き出す。「雛の父上に報告だ」　ニコニコと微笑む神威に、雛の頭の中には疑問符が飛び交っていた。「な、何を？」　雛が不安げに尋ねると、神威は自信満々で答える。「もちろん、隊に残ることと――婚約のこと」　神威が雛にウインクする。「えーーー！！」　雛が目を丸くして叫ぶ横で、神威は可笑しそうに笑いながら雛を引っ張っていく。　なんだかキャラ変わってない？ 　あのクールな神威さんはいったいどこへ？　急に大胆で強引なキャラに変化した神威に戸惑いながらも、繋がれた手の温もりに幸せを感じてしまう雛だった。 　雛の父である雄二に挨拶を済ませた二人は、町へ向かっていた。　宇随と楓太のいる屋敷へ帰る前に、必要な物を揃えるためだ。　買い物の最中も、神威は雛の手を離さない。 　手を繋ぎながら町中を闊歩することが恥ずかしくて、雛の顔は終始赤く染まっていた。　店の店主から、からかいを受ける度に神威は軽くあしらっていたが、雛はもういっぱいいっぱいだった。「父上に認めてもらえてよかった」　休憩も兼ねて訪ねた団子屋で、神威は団子を頬張りつつ、満足そうに頷く。 　雛も団子を一口食べると、恥ずかしそうに頷き返す。 　あのあと、

　新希隊の屯所の前を子どもたちが駆けていく。「早く来いよー、おいてくぞ」 「待ってよー」 「へへっ、負けないぞ」　子どもたちは遊びに夢中で前を向いていなかった。　ドンッ。　先頭を走っていた男の子が、誰かにぶつかり転んでしまう。「いてて……」 「ごめんね、大丈夫？」　手を差し出された男の子が、その手を取り起き上がる。「あ、この人、新希隊のお姉さんだ！」　助け起こされた子どもの隣にいた女の子が、雛を指差しながら叫んだ。「え？　本当？　すげえ、この人だろ？　伝説の女剣士って」　もう一人の男の子も、興奮した様子で雛を見つめる。 　助られた男の子が、雛をまじまじと見つめながら尋ねてきた。「本当に、お姉ちゃんが新希隊の女剣士？」　そう問われた雛は戸惑いながら答える。「……ええ。一応その新希隊の女剣士だよ。伝説かどうかはわからないけど」　子どもたちが雛に群がった。「えー、すごーい！」 「お姉さん、すっごい強いんでしょ？」 「俺、憧れるなあ」　飛び交う称賛の声に、どうしていいのかわからず雛が困り果てていると、「そうだよ、彼女は鬼も恐れる伝説の女剣士、斎藤雛だ。 　君たちが束になっても敵わないからな」　雛の後ろから神威が顔を出した。「神威さん……酷い」　雛がいじけると神威が可笑しそうに笑いながら謝る。「いや、ごめん。でも君が強いのは本当だから」 「そうそう、俺らじゃ雛を止められないよな」　今度は神威の後ろから宇随が顔を覗かせた。 　彼は満面の笑みで子どもたちの頭を撫でていく。「おう、おまえら、雛みたいに強くなりたいのか？」　宇随にそう聞かれた子どもたちは目を輝かせる。「うん！　強くなりたい」 「強くなって、悪いやつらをやっつけるんだ」「それは、いけません」　今度は楓太が割り込んできた。「我が隊の方針ではありません。 　強くなって悪い人をやっつけるのではなく、強くなり、悪い人から弱い者を守るために戦うのが新希隊のモットーなのです」　楓太は堂々と胸を張り、子どもたちに諭している。「ふーん、つまんねえの」　子どもたちのテンションはみるみる下がっていった。　雛たちは互いに顔を見合わせ、子どもたちを微笑ましく見つめた。「敵を倒したり殺したりするのではなく、自分の守りたいと思う人をこの手