Semua Bab サムライガール雛: Bab 31 - Bab 40

　宇随は雛の瞳に吸い込まれるように、ゆっくりと顔を近づけていく。「おい！」　突然の声に驚き、宇随は我に返り、動きが止まった。「おまえら、こんなところで何してるんだ！」　神威が急ぎ足でこちらへ向かってくるのが見える。 　その表情はなぜか怒っている？　ように感じられた。「あれ？　俺……」　宇随は素早く目を瞬かせながら、何かつぶやいている。　宇随がいったい何をしようとしていたのか、雛にはその意図がわからなかった。 　それよりも、神威がなぜここにいるのかの方が気になった。「神威さん、どうしたんですか？」　雛が不思議そうに尋ねると、神威は視線を逸らして話し出す。「水が飲みたくて……起きたら、おまえら二人とも布団にいないから、心配で探してたんだ」 「あ、そっか。ごめんなさい、心配かけて。 　私がいけないんです。宇随さんは私を心配して探しにきてくれたんです。 　皆さんにこんなに心配かけてしまって、私は駄目ですね」　申し訳なさそうにする雛を、神威が優しく諭す。「もういい。体が冷えるといけないから、もう寝なさい」 「……はい」　二人にお礼を言うと、雛は素直にその場から立ち去っていった。 　神威と二人きりになった宇随は、妙に居心地の悪さを感じ、さっさとその場を去ろうとする。「さて、俺もそろそろ寝ようかなー」　宇随が立ち上がり、そっと歩き出した。「おい」　神威の低い声が宇随の耳に届いた。「は、はい！」　宇随は恐る恐る、ゆっくりと神威の方へ振り返る。 　神威はわずかに下を向いており、表情が読めなかった。「おまえ……さっき斎藤に何しようとしてた？」 「え？　えーと、あんまり覚えてなくて。意識が飛んでたというか……」　宇随が口を濁していると、神威が宇随の目の前に立ち睨んでくる。「変なことしようと、してないだろうな？」

　着替え終わった雛が銭湯から外へ出る。 　すると、すぐ側の壁に寄りかかり待っていた神威が目に飛び込んできた。　雛に気づくと、神威は手を上げ微笑みかける。「お待たせしましたっ」　先ほどのこともあり、雛は気恥ずかしくて少し俯いた。 　着物から微かに匂う神威の香り……これもソワソワさせる大きな要因になっている。　風呂上りだからか、顔も火照り雛の頬を赤く染めていた。「じゃあ、行こうか」　神威の優しい笑顔につられる様に、雛は歩き出した。 　二人は夜の町を並んで歩く。 　先ほどから二人は何も話さず、沈黙が流れていた。　雛はそんな空気に我慢できず、口を開いた。「あの、なんで、その、着物が無いことがわかったんですか？ 　なんで着替えを貸してくれたんですか？ 　なんで神威さんあそこにいたんですか？」　雛は聞きたいことがあり過ぎて、一気に捲し立てるように話した。　神威は勢いに圧倒され、驚き、目を丸くして雛を見つめる。 　引かれてしまったかと思い、雛は気まずそうに目を逸らした。「す、すみません」 「いや……そうだよな。君にとったら、わからないことだらけで混乱する。 　わかった、一つずつ説明するよ」　神威は優しく微笑み、ゆっくりと話し出した。「まず、なんで君の着物が無いことに気づいたかというと……。 　俺が銭湯の外で待機していると、山本が君の着物を持って銭湯から出てきた。そのまま焦った様子で去っていくのを見た。 　不可解な山本の姿から、俺はその行動の意味が推測できてしまった。というところだ。 　それで、なんで着替えを貸したかっていうと、それは君が困っていると思ったから。 　そして、なんで俺が銭湯の前で待機していたかっていうと――」　神威は少しの間沈黙した。 　言おうかどうか迷っているように見える。「君を待っていたんだ」 「え？　私を？」 「ああ、君はいつも遅く銭湯に来るだろう

　伊藤は雛に進言されて以来、黒川への疑念が日々強まっていることを自覚していた。　黒川のことを信頼している伊藤は、その気持ちを晴らすためにも、まずは黒川へ会いにいって直接本人の口から真実を聞きたいと考えた。　伊藤が黒川のもとを訪れると、黒川は快く迎え入れてくれる。「伊藤よ、最近のおまえの隊の活躍は目に見張るものがある。 　特にあの斎藤、中村、高橋の活躍は目覚ましい。褒めて遣わすぞ」　新和隊の活躍のおかげもあり、黒川は名実共に、その存在を国中へ広めることに成功していた。「有難き幸せ。……僭越ながら、一つ黒川様にお聞きしたいことがあります」 「なんだ？」 「黒川様の命令にならい、たくさんの命を葬ってきました。 　しかし、一向に国はよくなっていないように思うのです。民からも良い知らせはおろか、日々嘆きしか聞こえてきません。 　本当に私たちがしていることは、正しいことなのでしょうか？」　その言葉を聞いた黒川の表情は一変した。「何？　貴様、何を言っているのかわかっているのかっ」　あからさまに不機嫌そうな態度に変わった黒川だったが、伊藤は挫けなかった。「失礼を承知で聞いております。 　私たちは命をかけ、自分たちの信念のもとに任務をまっとうしているのです。 　納得していないことには従えません」 「ふん、おまえたちはただ私の言うことを聞いていればいいのだ。 　気分が悪い！　おまえの顔など見たくない、帰れ！」　黒川はそれ以降、もう話も聞かず、口もきいてくれなくなってしまった。 　伊藤は仕方なくその場はいったん引き、帰路へとついた。 　その日から伊藤は、前にも増して黒川についての情報収集に勤しんでいた。 　ありとあらゆる手段を駆使し、黒川について徹底的に調べあげていく。　そしてとうとう、伊藤は真実に辿り着いてしまった。「これは、なんてことだ……」　伊藤は、顔を手で覆い、俯き項垂れる。 　その背中からは、焦りと悲壮感が滲み出ていた。

　圧倒的な数の敵を前にしても、雛、神威、宇随の三人は敵を次々になぎ倒していく。　しかし、隊のあとの二人はその数に押され、追い込まれていってしまう。 　雛たちも自分の戦いに集中していて、二人のことを庇いきれずにいた。　そのうち、二人の行方はわからなくなってしまった。 　皆がバラバラに誘導され、お互いの生死がわからなくなる。 　それでも信じて突き進むしかない。　雛、神威、宇随は臆することなく快進撃を続けていった。 　淡々と冷静に攻撃を交わしていく雛。 　目の前の敵を斬り倒し、振り向きざまにまた斬る。　今度は二人がかりで斬りかかってきた男たちを、一太刀で吹き飛ばした。　次から次へと現れる刺客たち。　その中から山本が姿を現し、雛の前に立ちはだかった。「よう、斎藤。伊藤隊長は残念だったな」　山本はニヤニヤしながら、楽しそうにククッと笑った。 　その言動に違和感を覚えた雛が眉をひそめる。「何？　なんで伊藤さんのこと……」　雛たちだって、先ほど伊藤の死体を発見したばかりなのだ。 　なぜ、山本が伊藤の死を知ることができたのか。「まさか――」　雛の驚く顔を眺め、山本が嬉しそうに笑った。「やっと気づいたか？　そうだよ、俺だ。俺が伊藤を殺した！ 　俺は黒川様の手下で、おまえらは駒だったんだよ！ 　もうおまえら用済みだそうだ」　舌なめずりしながら、山本は下衆な笑い方をする。 　雛の身体は硬直し、一瞬頭が真っ白になった。 　目の焦点も定まらない。「な、に……？　何を言っているの」　頭がついていかない雛は、どこかぼーっとした表情で山本を見つめている。　そんな雛の様子に、山本は恍惚と微笑んだ。「くくくっ、ほんとおまえらは馬鹿だよ。 　伊藤も馬鹿だったなぁ。根が真っ直ぐというかお人よしというか、だから殺されるんだよ。 　まあ、馬鹿な子

　二人が交差する。「っ……」　山本はその場にゆっくりと崩れ落ちていった。 　神威は刀を鞘に納め、振り返る。　まだ息のある山本が必死で立ち上がろうとしていた。が、足が思うように動かせないのか、生まれたての小鹿野ように足が震えていた。 　手の力だけで上半身をなんとか起こし、神威を睨みつけてくる。「山本、俺はおまえを殺さない。 　おまえの足は二度と動かないだろう。 　これからは、動かないその足と共に、人の痛みを知り、足掻きながら必死に生きてみろ。 　……それが、俺からの復讐だ」　神威は山本に背を向けると、雛の肩を抱きその場を離れようとする。「おい！　待てっ！　許さん！　俺はおまえらを一生許さないからな！ 　見てろよ、いつか必ずおまえらを地獄に送ってやる！」　地面に這いつくばりながら、喚き散らす山本。 　そんな山本を雛はじっと見つめていた。「どうした？　あいつに何か言いたいのか？」　神威が問いかけると、雛は神妙に頷いた。　ゆっくりと山本の側へ行き、そっと語りかける。「私はあなたを絶対許しません。 　……でも、私はあなたのことが嫌いではありませんでした。 　私に突っかかってくるあなたは、とても人間らしいと思っていたから」　その言葉に、山本の目は大きく開き、視線は雛に向けられた。「人間は負の感情を持つものです。人を妬んだり恨んだり貶めたり。 　それを正直に隠さず表現するあなたを、私は信頼できる人間だと思った。 　その感情に嘘をついて偽りの姿を見せる人より、私は好きでした」　雛は少しだけ微笑み、優しい眼差しを山本に向けた。 　その瞳は純粋で、嘘がないように思えた。「私はあなたと共に夢を抱き、共に生きたかった。 　もっと違う形で出会っていたら、いい仲間になれたのでしょうか？ 　――私はあなたを待っています。もし会いたくなったら、いつでも会いに来てください」　雛と山本の瞳が重なる。