All Chapters of ラブパッション: Chapter 1 - Chapter 10

ズキズキズキズキ――。目が覚めるより先に、地の底で沸くマグマみたいなジワジワくる痛みを、頭の芯で感じた。「い、たた……」無意識に眉間に皺を寄せ、側頭部を手で押さえながら、重い目蓋を持ち上げる。視界に映ったのは、見慣れない天井だった。――ここ、どこ？絶え間ない頭痛が、私の意識をじんわりと蝕んでいて、目に映るものすべてがぼんやりしている。おかげで、なかなか焦点が合わない。それでも私は、今、自分が置かれている状況を把握しようとした。確か昨夜は、高校時代の親友、葉子とキョウちゃんに会って、女子会だった。私は、つい三週間前、東京本社に転勤の人事発令を受けたばかり。それを受けてすぐ、高校卒業後、大学進学で上京して、そのまま東京で就職した二人に連絡を取った。四月。新年度を迎えた今、私は赴任休暇中。つい昨日、東京に引っ越してきたばかりだ。狭いワンルームの部屋には、まだほとんど手つかずの段ボールが、山のように積んである。それなのに、呑気に女子会をしたのは、久しぶりで懐かしい……！と、浮かれたからじゃない。大学も家から通えるところを選んで進学して、地元にある大手総合商社の地方倉庫に勤務していた私にとって、初めての都会、東京一人暮らし。寝耳に水で、ワクワク……なんてできない。せいぜい、地元の田舎町の五分の一ほどの面積しかない土地に、いったい何十倍の人が溢れているんだろう？昨日、東京駅のホームに降り立ってから新居のマンションに着くまでの間、私は何度も竦み上がった。みんな歩くスピードが速いし、ちょっとでも立ち止まろうものなら、後ろからドンとぶつかられ、追い抜いていかれる。わざわざ振り返って、『邪魔だ』と言わんばかりに、濁った目で睨まれる……。東京での生活には、激しい不安しかない。『都会暮らしの先輩』である親友二人に話を聞いて、新しい生活に少しでも前向きにならなきゃ、と思っていた。高校卒業以来だったからか、女子会も結構盛り上がったな。うん。二人のおかげで、少し気持ちが晴れた気がする。でも、ちょっと飲みすぎた。頭ガンガンするし、昨夜どうやって帰ってきたのか、記憶がない……。「……あれ？」私はそこで、なにかおかしい、と異変に気付いた。必死に視界の焦点を合わせようとして、目を細める。そこまでしなくても、天井にぶら下がっている安っぽいシャンデリアが確認できた。私の新居は、八畳ワンルーム。狭い部屋に、あ

私、椎葉夏帆(しいばかほ)。この四月で入社三年目を迎えた、今年二十五歳になるただのOL。一応大手総合商社の社員で、地元の倉庫で事務員をしていた。職場で二十代は私だけ。いつも、作業服のおじさんや恰幅のいいおばさんに囲まれていた。みんなに『夏帆ちゃん』と呼ばれ、可愛がってもらいながら、のほほんと総務事務をこなしてきた。仕事が面白いとか、やりがいがあると思ったことはないけど、環境に不満はなかった。職場まで家から車で十分だし、ほぼノー残業。自分の時間はたっぷりあるし、昔からの友達もたくさんいる。実家暮らしだから、お給料は生活費を入れる以外は自分の自由に使える。キャリアウーマンになろうなんて思ってないし、そもそも私には向いていない。ある程度働いて、時期が来たら、地元で普通に結婚する。上昇志向は皆無。でも、周りの友人もみんなそうだし、私にとっても当たり前の未来予想図。私の人生の大事なものは家族にシフトして、平凡に幸せに過ごせればいい――。なのに、昨年倉庫の閉鎖が発表され、同僚たちは散り散りになることが決まった。私は、できるだけ近くの支社とか、事業所への配属を希望したのだけど、二十代で三年目という若さが祟って、東京本社勤務の人事発令が下されてしまった。みんなも、『夏帆ちゃんが東京！？』と、驚きを隠せずにいた。スタイリッシュでエネルギッシュなダイバーシティという印象の都会で、田舎者の私がやっていけるのか、心配してくれたから。私は、のんびりした性格の上、見た目もふわふわだ。百五十五センチと小柄で華奢な体型。茶色い猫っ毛で、肩にかかるミディアムボブのヘアスタイル。目尻が下がったいわゆる垂れ目で、『しっかりしてる』という印象を与えることはない。『都会の人間は冷たいっていうから。夏帆ちゃん、甘えん坊なのに、おばさんたち心配だよ』そんな心配通り、私は早速都会の洗礼を浴びてしまった。そして今、狭いマンションで一人ぼっち。今後が不安で、心細くて、明日の初出社を前に気が滅入るばかり。でも、昨夜からの怒涛のような信じがたい出来事に直面して、心も身体も疲弊していた。いつの間にか眠ってしまったようで、私が再び目を覚ました時には、窓の外で、太陽は真南近くまで昇っていた。ぼんやりと起き出したものの、荷物の片付けをする気にはなれない。明日の今頃は東京本社で働いてるんだな、と思ったら、ますますどんよりしてしまっ

眠れないまま迎えた着任初日。私は無意味に朝早くから起き出して、念入りに身支度を整えた。駅までは、マンションから徒歩十分。電車を一回乗り換えて、オフィスまでの通勤時間は三十分ほどのはず。朝の時間をのんびり過ごそうと思ったけれど、私にとって人生初めての東京の通勤ラッシュ。乗車率二百パーセントと言われても、想像もできない満員電車。乗れるのか不安になって、結局私はだいぶ早い時間にマンションを出た。覚悟はしていたけど、東京の通勤ピーク時の満員電車は、想像を絶する混み様だった。ボロボロになって、ようやく乗り換え駅に着いた時、私はもう泣きそうだった。ほんの数日前とは、天と地ほど違う通勤風景。倉庫までは、シャツとジーンズという楽な格好でマイカーに乗り、渋滞知らずの田舎道をのんびり運転するだけ。事務所に飛び込んですぐタイムカードを押せたあの日々を、初日から懐古してしまう。それでもなんとか東京本社の最寄駅に到着して、私はお腹の底から息を吐き、肩に力を入れた。東京でも有数のオフィス街。駅から出ていくビジネスマンの群れにのまれ、流されるままに歩いていたら、空に聳えるように高いオフィスビルに辿り着いた。思わずポカンと口を開けて、喉を仰け反らせて見上げてしまったけど、ここが今日から私が勤務する、うちの会社の本社ビルだ。相当早く着くと思っていたのに、時刻は始業三十分前。出勤したら、配属先の海外営業部に直接来るようにと、指示を受けている。私は、初めての入館セキュリティに戸惑いながらも、奥のエレベーターホールに向かった。大きなエレベーターが八台もあることに驚き、それに乗るための行列にも怯む。十五階で降りると、私の目に、『海外営業部』というプレートが掲げられたドアが映り込んだ。ここが、今日から私のオフィス。武者震いとは言えない、ただの緊張で、私の身体は震えた。ここでもセキュリティにIDを翳してドアを開けると、視界いっぱいに、広々とした開放的なオフィス空間が開けた。まだ始業開始まで時間があるけど、すでに多くの男性がデスクについていて、パソコンに向かっている。広さには驚かない。むしろ、倉庫の方が広かった。でも、今までは見渡す限り作業着姿のおじさんだったのに、パッと見ただけでも若い男性ばかり、みんなビシッとしたスーツ姿。本社だし、これが当たり前なんだろうけど、私のカルチャーショックはさらに膨れ上がってしまっ

「ああ、来たか。周防君！」課長が声を張って呼びかけると、グループのみんなが背後を振り返った。長身の男性が、注目を浴びて、大きな歩幅で足早に歩み寄ってくる。これから、私に実務指導してくれる『周防主任』だ。私も、緩みかけた気を引きしめ、背筋を伸ばし……。「……え？」ドクッと、なにか沸き立つような心臓の拍動にのまれ、吸い込んだ息が、喉の奥でひゅっと変な音を立てた。「おはよう、周防主任。こちら、今日からうちに配属された椎葉夏帆さんだ。二週間、面倒見てやってくれ」課長に言われて、彼は柔らかく目を細めて応じている。「初めまして。倉庫の高畠課長から、話は聞いてる」彼は課長の隣で立ち尽くしている私に、気さくに声をかけてくれた。そして、正面から目が合った瞬間……。「っ」私は、呼吸のし方を忘れて息を止めた。呆然と大きく目を見開く私に、彼もほんの一瞬小さく息をのんだ。その反応で、彼も『気付いた』と直感する。ドクドクと、心臓が猛烈な速度で加速していく。速い鼓動に呼吸が追いつかず息苦しいのに、私は彼から目が離せない。彼の方は、すぐに先ほどまでの笑みを取り戻した。「第一グループ主任の、周防優（ゆたか）です。よろしく、椎葉さん」とても穏やかに挨拶してくれるのに、私はなんの反応も返せない。「……椎葉さん？」課長が、怪訝そうに私を呼ぶ。課長だけじゃなく、グループの他のみんなも、私を不思議そうに眺めている。私はハッと我に返って、無駄に背筋を伸ばした。「す、すみません！　椎葉夏帆です。こちらこそ、よろしくお願いします」声がひっくり返りそうになったけど、私はなんとか挨拶を返した。なのに、長瀬さんが、冷やかし交じりに横目を向けてくる。「あれあれ？　椎葉さん、今周防さんに見惚れてなかった？」そんな言葉のせいで、私に向けられる女性たちの目に、一気に鋭さが増した。「そ、そんなことありません」慌てて否定して顔を背ける。課長が、まあまあ、と苦笑した。「椎葉さんには、早く仕事覚えて戦力になってもらいたいから。周防君、厳しくも温かい指導を頼むよ」「承知しました」淡々とした声で返すのを聞きながら、私はもう一度彼を窺い見た。癖のない髪はすっきりとセットされていて、前髪も目元にかかっていない。私が覚えているのは、実年齢を判断できない、幼くあどけない寝顔だけ。隣で飲んでいた時がどんなだったか、思い出せないけど――。似てる。怖いく

午前中は、着任に関する煩雑な人事手続きに時間を割かれて、あっという間に過ぎてしまった。「夏帆～。お昼休憩だよ。ランチ、一緒に行こ？」午前十一時半を過ぎた時、同期の小倉さんが私のデスクに誘いに来てくれた。その後ろには、笹谷君もいる。周防さんは会議に出ていて不在だけど、『昼は適当に取ってくれ』と言われているから、彼が戻ってくるのを待つ必要はない。「ありがとう。嬉しい」お昼の勝手がわからず、ちょっと心細かったから、二人の気遣いがありがたい。心の底からホッとして立ち上がると、笹谷君も朝より気さくに笑ってくれた。「せっかくだし、『歓迎ランチ会』で外に行こうか、とも思ったんだけど。初日だからこそ、社食案内した方がいいかって。システムとかわからないと、今後使い辛いでしょ？」「うん。助かる」小倉さんの提案に、私がはにかんで頷くと、笹谷君はさっさと背を向けた。私たちを先導するかのように、オフィスの出口に向かっていく。「笹谷、ね。無口だけどいいヤツだよ。あれ、照れてるだけだから」低い声で、内緒話みたいだったのに、笹谷君には聞こえたようだ。うるさい、と睨まれ、私と小倉さんは顔を見合わせて肩を竦めた。そして、クスッと笑う。「ね、私のことは、菊乃って呼んでね？　あ、私も夏帆って呼んでいい？」さっき、早速そう呼びかけてくれた小倉さんが、改まったように訊ねてくる。「うん、もちろん。菊乃、ね」エレベーターホールで笹谷君に追いつき、到着した箱に三人で乗り込んだ。ちょうどお昼時、ビルの最上階にある社食に向かう人で、ぎゅうぎゅうだ。朝の満員電車を彷彿とさせる。ようやく社食フロアに着くと、なんとなく「ふうっ」と声に出して息を吐いた。そんな私を、笹谷君が見下ろしてくる。「椎葉さん、東京どころか、一人暮らしも初めてだって？　生活激変だな」それには、「うん」と苦笑を返す。「激変も激変。なんか時間の流れが速いし、人の多さにほんとびっくり」私の返事に、笹谷君も「はは」と乾いた笑い声を漏らした。「それは、東京にいる限り、どこに行ってもそうだから。まず、倣うより慣れろ」「え？」彼は「ほら」と顎先を上げて、私の視線をその方向に誘導する。テーブル席がいくつも並ぶ社食フロアが目に映り、私はひくっと頬を引き攣らせた。