All Chapters of ラブパッション: Chapter 51 - Chapter 60

その翌朝、海外営業部の臨時朝礼が行われ、昨日の優さんの商談が、無事成約に至ったことが正式に発表された。たくさんの部員たちが一瞬どよめき、そして「わあっ！」と割れるような拍手が湧き起こる。私も力いっぱい手を叩きながら、部長の隣に並ぶ優さんの姿を目に焼きつけた。彼は相変わらず落ち着き払っていて、穏やかな笑みを浮かべているけど、達成感に満ち溢れている様子が、私には手に取るようにわかった。朝礼が終わり、みんながそれぞれのデスクに戻っていく。長瀬さんは、いくつもの取引先に電話でアポイントを入れ、午前中早い時間から外出した。どうやら、新規取引を仕掛けるつもりらしい。『行ってらっしゃい』と見送った時の彼が、どこか緊張感を漂わせ、いつになく引きしまった表情をしていたから、優さんの商談成立に触発されたんだと思う。それは、長瀬さんだけじゃない。第一グループのみんなから、いつも以上の熱気が感じられる。優さんは朝礼が終わった後、上層部を交えた会議に出ている。グループ全員に共有されているスケジュールを見る限り、今日は分刻みで予定が入っていて、どうやらデスクで仕事をする姿を見る時間はなさそうだ。だけど……。私は、『非公開』になっている午後八時以降のスケジュールを見て、顔を綻ばせてしまう。今朝、出勤途中に、私は優さんからLINEをもらっていた。『今夜、会おう』短く素っ気ないお誘いだけど、一緒にいられると考えるだけで、私の胸は躍る。本当は、長きに亘り仕掛けてきたという、商談成立のお祝いがしたい。でもそれは、ただの部下でしかない私の役目ではない……。浮かれたせいで、自分の立場を再確認してしまう。私はわずかにしゅんと肩を落とし、すぐに気を取り直してネットを起動させた。長瀬さんが外出する前に、頼まれた調べ物がある。検索エンジンにいくつかのキーワードを入力すると、すぐに結果が表示された。それを上から順にクリックして、使えそうなページをプリントアウトしながら、情報収集を進める。とりあえず、これで十分だろうと判断できたところで、ネットを閉じようとした。だけど、マウスをクリックしかけて、指を止める。私はわずかに逡巡してから、検索バーに『周防玲子』と入力した。有名なインテリアデザイナーだというから、ネットでも情報を知ることができるかもしれない。今まで私は、玲子さんがどんな人なのか、知ろうとせずにいた。どんなに不仲

エレベーターの中でどこに行こうかと話し合い、最近オープンしたという洋食屋に向かうことにした。菊乃の情報では、昔ながらのナポリタンと卵に包むタイプのオムライスが、レトロな感覚で人気らしい。「ねえ、夏帆。最近、なにかあった？」エレベーターから降りてエントランスに出ると、菊乃が身を寄せながらコソッと訊ねてきた。「え？」「長瀬さんとも、結構上手くやってるみたいだなあって思ってたんだけど。なんていうか……最近は夏帆も長瀬さんも、ちょっと様子がおかしいかなって」菊乃は唇を人差し指で押さえながら、目線を上に向けて言葉を探している。「あ、えっと……」私は一瞬ギクッとして、足元に目を伏せた。長瀬さんに告白されて断った後、仕事中もなんだかぎくしゃくしてしまったのを見抜かれてしまい、菊乃にはその話をしておいた。あの時は彼女も、『さすがに長瀬さんも気まずいか～』と納得して、以降静かに見守ってくれていた。事情を知っている菊乃が、今、また不審に思うなら、それは間違いなく私の変化のせいだ。私だけじゃなく長瀬さんも、というのが気になるけど、どちらにしても菊乃にも言えない。「んー。なんだろ。GW明け特有の、五月病ってやつかな……」ぎこちなく「はは」と笑って誤魔化すと、菊乃は納得いかなそうに口をへの字に曲げた。「五月病って。もうすぐ五月も終わるわよ」「うん。そうだね。夏に向けて気合入れないとな～」白々しく右の二の腕に力こぶを作る仕草を見せると、菊乃は眉を曇らせたままひょいと肩を竦めた。心配してくれているのに申し訳ないと思うけど、優さんとのことは口が裂けても言えない。私と優さんがしていることは、世間的に誰から見ても不道徳で、私が強引に押しかけたせいなのに、既婚者の彼の方は『浮気』と受け取られてしまう。理性では、彼への想いは断ち切らなきゃ、とわかっているのに、今夜も会えると思うだけで胸が弾む。私以上に、優さんにとって相当リスキーな関係。私はこの泥沼の深みに嵌ってしまっている。そんな自分に激しい自己嫌悪に陥るたび、私の脳裏には瀬名さんの言葉が幾度となく過る。私が、溺れさせることができたら。『優はきっと、解放される』。なにから？と問いかけた時、優さんは私にできることはない、と教えてくれなかったけれど、今となっては私の方が溺れてしまい、私自身が彼を解放してあげられずにいる。白昼のオフィスビル。昼時のエントランス

途中、『この辺のレストラン、全然詳しくないんです』と、それだけは伝えることができた。玲子さんは『あら、そうなの？』と目を丸くしたけど、特に気にした様子もなく、手近なカフェで即決して店内に入った。通りに面したオープンテラス、庇の下のテーブル席に案内される。二人揃ってランチのパスタセットをオーダーすると、玲子さんの方から、世間話を振ってくれた。彼女は、第一印象が覆ってしまうほど、朗らかに会話を進める。でも、彼女に対して後ろ暗いことばかりの私は、こうして向かい合って座ってること自体、気が気じゃない。ミニサラダの後で、パスタが運ばれてきて、お互いフォークを持つ。ホカホカの湯気が立つパスタを食べ始めると、なんとなく会話がやんだ。このまま食事に集中すればいいのかもしれないけど、玲子さんと二人、この沈黙は息が詰まりそうだ。「あ、あの」気が急いたまま、話題を見つける前に呼びかけてしまい、玲子さんが目線を上げるのを見て焦った。私と彼女に共通の話題といったら、優さん以外に浮かんでこない。でも、運のいいことに、ついさっき見た、玲子さんが仕事で手がけたインテリアの写真を思い出せた。「あの。玲子さんのお仕事……インテリアの写真、拝見しました」思い切って切り出すと、玲子さんはピクリと眉を動かして反応する。「すごく暖かくて素敵で。憧れました」素直に告げると、彼女が嬉しそうに微笑む。「そう？　ありがとう。私はこれまでの仕事に自信持ってるから、嬉しいわ」

黙る私に失望したように、玲子さんは短い息を吐く。「あの夜、不自然だな、と思ったのは、椎葉さん、あなただけじゃないわ。優があなたと一緒にいるところに出くわして、私も同じように感じた」「っ……」ドクン、と、心臓が沸き立つのがわかった。あの時……玲子さんと一緒にいた瀬名さんが、私と優さんの間にあったことを見抜いていたことを思い出す。『玲子に、教えてやろうかな』なんて意地悪なことを言われたけど、瀬名さんが教えたわけじゃなく、玲子さんは……。「聞いてもいいかしら」わざわざ、といった感じで前置きをする低い声に、私はビクッと身を震わせる。「椎葉さんって、本当に、優のただの部下？」私を見据える鋭い視線に、一気に追い詰められた気がした。玲子さんが、今私になにを告げようとしているか、その輪郭がくっきりと見えてきて、鼓動が嫌な速度で加速していく。息をのんだ後、一瞬呼吸のし方を忘れた。頭の中でも、血管が脈打つ音がする。激しい拍動を続ける心臓のおかげで、全身に血液が巡り、どこもかしこも熱くなる。「あ、当たり前です」なんとか返事をしたものの、第一声は喉に引っかかってしまった。それだけじゃなく、即答できなかったせいで、彼女が不信感を強めた気配が、空気の震動で伝わってくる。「……そう」玲子さんは、私を視線から解放して、フォークを手に取った。優雅な仕草で、くるくるとパスタを巻き取る。私は黙って彼女の手に目を伏せる。一点ばかりを見つめるうちに、視界の焦点がぼやけていくのを感じた。玲子さんはそれ以上ツッコんでは来ないけど、絶対に返事が失敗だったのはわかっている。彼女の質問に滲み出る強い疑惑に囚われ、私は凍りついたように動けない。湧き上がるマグマのように、心臓がドッドッと嫌な鼓動を刻む。どうしよう。私から、なにか言った方がいいんだろうか。

本社ビルまで、大通りを並んで歩く。玲子さんがなぜ突然私を訪ねてきたか。その理由が察せたから、さっきから嫌な鼓動が治まらない。背後から優さんの険しい横顔を窺いながら、竦み上がりそうだった。謝らなきゃ、と思うのに、謝ってしまったら、『玲子さんに知られてしまった』事実を、彼との間で確認し合うことになる。そうしたら、優さんはどんな決断を下すか……。私は、『もう終わりにしよう』と言われることを恐れていた。優さんに心を求めないと言ったのは私なのに、今、崖っぷちに追い込まれても、まだ彼への恋心に縋っている。結局私は、優さんに声をかけることもできずに、足元ばかり見ていた。「……夏帆」一歩前を歩いていた優さんが、まっすぐ前を向いたままポツリと私を呼んだ。「ごめんな」少し硬い謝罪にドキッとしてから、私はおずおずと顔を上げる。「どうして、優さんが謝るんですか？」怖々と訊ねる私の前で、彼は両足を揃えて立ち止まった。「玲子が、迷惑かけたろ？」「なんで。そうじゃなくて、私がっ……！」謝らなきゃいけないのは私の方なのに。逆に謝られて思わず声を荒らげてしまい、私はハッとして言葉をのみ込んだ。こんな事態になっても落ち着き払っている優さんとの間に、掴みどころのない温度差を感じる。「ご、ごめん、なさい。私……」動揺のあまり、つっかえながら謝った。「私、うまく誤魔化せなくて。もしかしたら……ううん、きっと、玲子さん……」はっきり言うのが怖くて声を尻すぼみにして、ぎゅっと唇を噛みしめる。私の頭上で、優さんが小さな吐息を漏らした。「君がどんなにうまく誤魔化せたとしても、結果に変わりはないよ」「え？」私は優さんを呆然と見上げた。彼は、大きく目を見開く私に、どこか困ったように微笑む。「玲子は勘付いたからこそ、君を探りに来たんだろうから」「そ、そんな……！」どうして？なんで？私は大混乱に陥り、半泣きになって顔を歪ませた。なのに。「構わない。お互い様だから」さらに続く彼の言葉に、ガツンと頭を殴られたような衝撃を受ける。「どういうこと……？」優さんが言う意味がわからない。私はパニック寸前になって、彼の方に一歩踏み込んだ。優さんのスーツの裾を、ギュッと握りしめてしまう。そんな私に、彼は表情を変えずに、小首を傾げた。「玲子には『恋人』がいる」「えっ……？」優さんの言葉がすっきり頭に入ってこなくて、私は戸惑いを隠せずに聞き返