All Chapters of ラブパッション: Chapter 11 - Chapter 20

「どう？　うちの職場は」「みんないい人そうでよかった」笹谷君に問いかけられ、私が素直な感想を答えると、菊乃が嬉しそうに笑った。「でしょ？　うちの第一グループは、海外営業部一、仲いいんだよ」「うん。それはなんとなく感じた」笹谷君は味噌汁を啜りながら、私に同意するように頷いている。「あ、でも。夏帆、ちょっとだけ気をつけてね」「え？」なにやら意味深に声を低める菊乃に、私はやや怯んで箸を止めた。「多分ね。長瀬さん、夏帆のこと気に入ってる」「……は？」まったく予想外の忠告で、キョトンとして瞬きを返しまう。「また……小倉はすぐそういう話」笹谷君が呆れた口調で言葉を挟むと、菊乃は「だって」と胸を張る。「あの人、わかりやすいもん。補佐するようになったら、気をつけた方がいいよ？　その気がなければ」菊乃が、唐揚げをパクッと口にしながら、私に横目を流してくる。私は一瞬ドキッとして、でもすぐに何度も首を縦に振って応えた。「でも二週間は周防さんと一緒だし。むしろ、そっちの方が心配なんじゃない？」笹谷君が、大盛りご飯の茶碗を左手に持って、しれっと言った。それを聞いて、朝礼時の女性たちの様子を思い出す。「周防さん、って。人気あるんだね」名前を口するだけで、ドキドキする自分がいる。そんなつもりじゃないのに、二人に周防さんのことを探るような口調になってしまった。「そうだよ。なんせ『結婚したい男、No.1』だから」「は？」ニヤッと笑う菊乃に、私は反射的に聞き返した。「今年七年目の二十九歳。まだ若いのに、落ち着いてて大人っぽくて、部下の面倒見もよく優しい。仕事は完璧で、上司の覚えも目出度いエリート。その上イケメン。生涯の伴侶として申し分ないじゃない」指折り数え上げるうちに勢いづく菊乃に、笹谷君が「はは」と乾いた笑い声をあげた。「まあ、いちいちその通りだけどね」「ほら。男の笹谷もそう言うんだから。『結婚したい男No.1』って評価もわかるでしょ？」菊乃の妙な迫力に押されて、私は「うん」と同意したものの……。「なあに？　夏帆は、そう思えない？」「ま、まだよくわからないけど……」話を合わせようとして言い淀み、首を傾げる。「『恋人』じゃなくて、『結婚』？　それって、彼女がいるから、とか……？」窺うように、声が尻すぼみになる。笹谷君が、ちらりと私に目線を上げた。「そこは、ほら。周防さん、結婚してるし」

お昼休みを終え、午後からは会議室で周防さんからご指導を受けた。社会人三年目にして、初めての海外営業事務。貿易について、一から教えてもらう。総務事務では絶対目にすることのない専門用語や英語ばかりで、ちんぷんかんぷん。周防さんが、異国の言語を操ってるように思えてくる。全然頭に入ってこない。途中何度もこんがらがって、「うーん……」と唸ってしまった。それでも周防さんは呆れもせずに、懇切丁寧に説明を繰り返してくれる。私は、資料に落とした視線の先で動く彼の左手を、ぼんやりと見つめた。その薬指に、やっぱり結婚指輪はない。結婚して三年経つけど、子供はいない。本当かどうかわからないけど、不仲だという噂。指輪をしないのはそのせいかもしれないし、男性だし、つけない主義ということもある。そのおかげで、私は菊乃たちから聞くまで、彼が『既婚者』だと全然わからなかった。『結婚したい男No.1』と、女性からの評価も高い周防さん。こうして根気よく仕事を教えてくれる彼だけ見てると、私も激しく同意できる。でも、あの夜の人が本当に周防さんだったとしたら――。私だってあんな失態、忘れてしまいたい。なかったことにしたい。そうするためには、相手のことなんか知らずに過ごす方が、絶対安全。だけど『似すぎている』周防さんを、意識してしまう。奥様を裏切って危険な火遊びをする周防さんの、『裏の顔』。彼に憧れる多くの女性が見たことのないそれを、あの夜私が見てしまったというなら、彼があんなことをした理由を知りたい……。「椎葉さん？　どうかした？」周防さんの怪訝そうな声に耳をくすぐられ、私はハッと我に返った。「ちょっと詰め込みすぎたかな。疲れた？　休憩しようか」優しく穏やかな笑顔は、やっぱり昨日のあの人の寝顔を彷彿とさせる。今、二人きりで誰の耳もないのに、相変わらず知らんぷりの彼に、焦らされた気分が強まる。「あ、あの」思わず呼びかけてしまったけれど、「ん？」と聞き返され、結局黙って首を横に振った。こんなに普通にされたら、聞けるわけがない。『一昨日の夜、私と会ってませんか？』なんて。喉の奥まで出かかった質問をグッとのみ込むことはできたけど、確かめたい気持ちはすくすくと育っていて、私は一人、変なジレンマに陥る。その後私は、目が合わないよう、ずっと俯き加減で説明を聞いた。周防さんが不審に思っているのは気配から感じられたけど、彼も最後

東京本社勤務二日目。 今日は幾分スムーズに、通勤電車に乗れた。 昨日は不安定で慣れないヒールが気になって、足元ばかり見ていたけれど、今はなんとか前を向いて歩いていられる。 本社ビルの最寄りの駅から地下道を抜けて地上に上がると、晴れやかな青空が広がる。 人と車が多いオフィス街の空気は、全然澄んでないけど、満員電車に揺られた後だから、新鮮に感じられる。 私は一度大きく深呼吸をしてから、腕時計で現在時刻を確認した。 ここから本社ビルまで、徒歩五分。 エレベーターの行列を加味しても、海外営業部のフロアに、三十分前には到着予定。 昨日は同僚の女子たちのパワーに圧倒されて怯みっ放しだったけど、東京での生活は始まってしまったのだ。 いつまでも及び腰でいてはいけない。 とにかく、いつ戻れるかわからないんだから、ここでやっていけるよう、私もしっかりしなければ。 一人決意を固めて、『よしっ』と顔を上げた時。 「……わっ！！」 おどけた声と同時に後ろから肩を叩かれて、心臓がドクンと震え上がった。 「きゃ、きゃああっ！？」 慌てて振り返ると、大きく目を丸くした長瀬さんが立っていた。 「うわ、びっくりした。ごめん、そんなに驚いた？」 「長瀬さんっ……？」 バクバクと騒ぐ胸を押さえ、私は改めて彼に向き直る。 「すみません、考えごとしてて。あの……おはようございます」 ペコッと頭を下げると、おはよう、とニッコリ挨拶を返された。 「二度寝して、いつもの電車に乗り遅れたんだけど、ラッキーだったな。オフィスまで一緒に行こう、夏帆ちゃん」 「はい。……って、え？」 促されて同じ方向に歩き出しながら、あまりにさらっと名前で呼ばれたことに、思わず反応してしまった。 長瀬さんは隣から「ん？」と見下ろしてきて、私の様子でなにを気にしたか勘付いたらしい。 「あ、名前で呼ばれるの、嫌？」 「い、いえ。そういうわけではないですけど」 倉庫では、みんなに『夏帆ちゃん』と呼ばれていた。 でも、昨日知り合ったばかりで、年も近い男の先輩から呼ばれるのは慣れてないし、ちょっと落ち着かない。 「二週間も経ったら、俺の補佐に就いてもらうんだし。一緒に仕事するなら、仲良く楽しく。モチベーション上がって、営業成績も鰻上り。一石二鳥だと思わない？」 「はあ……」 菊乃に忠

始業時間を過ぎ、私は周防さんと二人で、昨日と同じ小会議室に入った。広い机の角で九十度に椅子を並べ、昨日に引き続き、周防さんから貿易実務を教わる。海外企業とのコレポン手順、銀行への提出書類に、為替動向の読み方……。早く知識を吸収しないと、と思うのに、資料を捲る周防さんの左手や、すぐ近くから聞こえる声に意識が向いてしまい、なかなか集中できない。「椎葉さん。もう疲れた？」上の空になったのを気付かれたのか、少し厳しい声が降ってくる。慌てて顔を上げると、周防さんが斜めの角度から私を覗き込んでいた。咎めるような瞳を見て、私はビクッとして背筋を伸ばす。「す、すみません」「今日は集中力が欠けてるな。昨日の飲み会で寝不足か？」「申し訳ありません。大丈夫です」気を引き締め直して、しっかりとペンを持ち直す。だけど周防さんは、溜め息をついて首を振った。「いい。ちょっと早いけど、十分休憩。再開後は集中して」私とは逆に、ペンをテーブルに置いてしまう。「……すみません」コロンと転がる彼のペンを見つめて、肩に力を込めて謝った。周防さんはテーブルに頬杖をついて、私をジッと見据えていたけど。「そうだな……罰ゲームでもしようか」「ば、罰ゲーム？」聞き返す私に、周防さんが悪戯っぽく目を細めた。「上の空になってるな、って俺が感じるごとに、一回」「え？　な、なんですか」「個人情報を一つ暴露。できるだけ、他のヤツらには話せない、シークレットなヤツ」「ええっ……！？」なにを言わされるんだ、と本気でドキッとして、私は上擦った声をあげた。「言いたくなきゃ、集中すればいいんだよ」なのに、もっともなことを言われて、言葉に詰まる。周防さんはそんな私にクスクス笑いながら、立ち上がった。私の後ろを回って、会議室のドアに向かう。「椎葉さん、トイレ休憩、平気？」ドアを開けながら、私にそう確認してくる。「は、はい」「じゃ、ちょっとコーヒーでも飲もう」そう言って、彼は会議室を出た。それを見て、私も慌てて腰を浮かせて後を追う。

周防さんは私から視線を外し、背後の窓に目を遣った。窓の外に広がる都会のビル群。私の視界で捉えるのと、彼の深く澄んだ黒い瞳に映るのとでは、同じ風景でも、きっとまったくの別物だろう。殺伐とした都会を知り尽くしている周防さんが、その瞳で捉える風景を、私も知りたい――。彼の端整な横顔をぼんやりと見つめるうちに、そんなことを考えた自分にハッとして、私は慌てて顔を背けた。私のバタバタした気配に気付いたのか、周防さんが「ん？」とこちらに視線を戻すのがわかる。少しでも目を合わせたら、今、心の中で思ったことをすべて見透かされそうな気がして、私は自分の膝元に顔を伏せた。「だ、ダメですよ」沈黙のままではいられず、口を開いた。「え？」「ほ、放っておけない、なんて。ただの部下に言っちゃいけません。そんな、気を持たせるようなこと」唇の端がひくっと痙攣するのを感じながら、なんとかおどけてみせた。「え、と……」周防さんの声からは、やや戸惑った様子が伝わってくる。自分でも、なにを言ってるんだろうと思ったけど、今さら話題を引き取るのも不自然だ。だから私は勢いよく顔を上げて、周防さんにややぎこちない笑顔を向けた。「昨夜、みんなから聞きましたよ！　す、周防さん結婚してるのに優しいから、みんな勘違いするって」「っ……」「だから、ほんのちょっとでも、みんなの勘違いを招くようなこと、言っちゃダメです」周防さんが、丸くした目で私をジッと見つめている。彼の視界の真ん中に晒されているのを感じるだけで、私はソワソワと落ち着かない気分になり、言葉のテンポを速めてしまう。「……うん。気をつけます」周防さんが、わりと殊勝な様子で返事をした。その声色にドキッとして、私はようやく口を噤んだ。そんな私に、彼はフッと目を細める。「でも、一つ訂正。『みんな』じゃない。放っておけないっていうのは、君だけ」「っ……！」彼の言う訂正は、さっき以上に意味深に、私の耳に響いた。けれど、それ以上深読みしそうになるのを、私はなんとか堪える。深い意味なんかない。私は他の女子社員たちと比べても、世間知らずだから。上司が目の離せない部下にハラハラしている、『放っておけない』というのは、そういう意味に決まってる。「す、周防さんって」この胸のドキドキをどうにか抑えようとして、私は大きく息を吸いながら呟いた。「ん？」彼の方は、惚けた調子で聞き返してくるけど。「