All Chapters of ラブパッション: Chapter 21 - Chapter 30

途方に暮れていると、再びオフィスのドアが開き、菊乃が出てきた。私に気付いて、「お疲れ～」と声をかけてくれる。「困った顔して、どうかした？　そういえば、今、長瀬さんがソワソワした感じで戻ってきたけど」彼女はオフィスを振り返りながら、私の方に歩いてくる。そして、私の手元に目に留め、ピンときたようだ。「もしかして……早速、長瀬さんに誘われた？」ニヤニヤしながら覗き込まれ、私は横に目を逃がした。「映画かあ～。もらっちゃったってことは、夏帆、行くつもり？」「いや、その……」ツッコまれて、私は一瞬返事に窮した。それを、迷いと受け取ったのか、菊乃が意地悪に笑う。「夏帆、彼氏いるって言ってなかった？　もしかして、可愛い顔して結構したたかなこと考えてる？」「え？」彼女がなにを言わんとしているかわからず、私は戸惑って聞き返した。「地元の彼氏もキープしておいて、東京でも彼を作る。要は、二股……」「なっ……！　そんなこと考えてない！　人聞き悪いこと、言わないでっ」私はギョッとして、慌ててブンブンと首を横に振った。『キープ』なんて、私にはかなりショッキングな言葉。なのに、それを疑われたら堪らない！「長瀬さんには、後でちゃんと……」ムキになって弁解しようとすると。「なに、廊下で盛り上がってるの」ちょっと呆れたような、柔らかい声に遮られた。菊乃と同時に、声がした方向に顔を向ける。これから外出といった様子の周防さんが、こっちに歩いてくるのが見えて、私は勢いよく目を逸らした。「あ、周防さん！　聞いてくださいよ～」私の隣で、菊乃が周防さんに声をかける。「ん？」「夏帆、長瀬さんから映画に誘われたんですって！」「ちょっ……菊乃！？」いきなり周防さんにそんな報告をする菊乃を、私は焦って止めようとした。「長瀬から？」なのに周防さんが、目を丸くして、菊乃に聞き返してしまう。「あ、あのっ……」「夏帆、地元に彼氏いるのに、チケット受け取っちゃうとか。なかなかしたたかな悪女ですよね～」冷や汗を掻きながら言葉を挟んだ私に、彼女が意地悪に横目を流してくる。周防さんが目を丸くして「へえ」と呟くのを聞いて、私は声に詰まってしまった。「なるほど。それは、確かに『したたか』かも」クスッと笑いながら返され、私の胸がズキッと痛む。「あ、あの、ちが……」必死に説明しようとしたものの、上手く弁明できる言葉が見つからない。「まあ、あんまり

長瀬さんのお誘いは、その日の終業後、映画の招待券を返して断った。部屋の引っ越し荷物の片付けを理由にして謝ると、長瀬さんはとても残念そうに、やや歪んだ笑みを浮かべた。『落ち着いた頃、また誘うよ』と言われて、私は返事に困って口ごもってしまった。長瀬さんには、『彼がいる』と言っても、断わる理由にならない。だから、なんて言えばいいか考えている間に、『お疲れ様』と肩を叩かれてしまった。なんだか胸がモヤモヤしたまま、迎えた週末。東京暮らしと、慣れない仕事。新しく始まることばかりで、想像以上に疲れていた。上京して初めて、一日のんびりゴロゴロして過ごした土曜日。窮屈に縮こまっていた羽を伸ばせたおかげで、心身ともに少し潤ったような気がした。そうして迎えた翌、日曜日。朝から春らしいいい天気で、部屋にこもって過ごすのがもったいないと思った。お昼ご飯を食べた後、出かけることにした。いつも通勤電車で素通りする駅に、大きなショッピングモールがあることは知っている。仕事帰りに寄り道する余裕はなく、休日を使ってゆっくり行ってみたいな、と思っていた。そういえば、読みたい本があったんだ。ショッピングモールに本屋さんがあったら、探してみようかな。それで、カフェでお茶を飲みながら読書する。日が暮れる前に、ゆっくり夕食の買い物をして帰る。忙しない都会だからこそ、暇を持て余してのんびり過ごす。我ながら悪くないと思うスケジュールに、私の気分も上向いた。駅から五分ほど歩いて、ショッピングモールに着いた。結構広い敷地内は、カップルや家族連れで賑わっている。私は、入ってすぐにインフォメーションでフロアガイドをもらい、本屋の場所をチェックした。フロアマップを見ながら歩いても何度か道を間違え、やっとのことで目的の本屋に辿り着く。地元で一番大きい本屋でも、比較にならないほどの規模に驚く。文庫だけでいくつもの棚があって、ちょっと眺めただけじゃ見つからない。『話題の新刊』という表示を見つけて、そっちの棚に向かってみた。平積みされた本には、賑やかなポップが施されている。なんとなくポップを読んだだけで、どの本にも興味が湧いてくる。いろいろ手に取ってページを捲ったりしながら、私は目当てにしていた本を見つけた。それ以外にも、ポップで気になった本を一冊手に取り、レジに向かおうとした時。「……ふ～ん。こういうの読むんだ？」背後から聞こえた

ショッピングモール内でセルフ形式のカフェを見つけて中に入ると、周防さんはホットのブレンドコーヒー、私はキャラメルマッキアートを注文した。二つのカップを載せたトレーを、周防さんが持ってくれた。二人で席を探して店内に進んでいく。オープンテラスに空いているテーブルを見つけて、私たちは向かい合って座った。周りはカップルばかりだ。なのに、彼氏と一緒の女性が、周防さんを気にしてこちらをチラチラ見ている。その目はどこかポーッとしていて、『カッコいい～……』と見惚れているのがわかる。周防さんと向かい合って座る私は、恋人と思われるのかな。ついそんなことを考えたら、ドキドキしてきた。恋人には見えなくても、私たちがただの上司と部下で、彼が既婚者ということは、誰も見抜けないだろう。だって、相変わらず、周防さんの左手の薬指に結婚指輪はない。結婚してすぐの頃から不仲だって聞いた。なのに今でも結婚生活を続けているのは、どうしてだろう――。周防さんという一人の男の人のことを、知りたいと思う自分を自覚した時から、私はことあるごとに心の中で探ってしまう。私は、彼に気付かれないように溜め息をついて、自分のカップを手に取った。視線を感じて目を上げると、周防さんがコーヒーを飲みながら、私の手元を凝視している。「甘すぎて、かえって喉が渇きそうだな」コーヒーの上の生クリームとキャラメルソース。飲み物というより完全にデザートの私のカップを見て、周防さんは眉根を寄せて苦笑いした。私は彼の言葉は気にせず、プラスチックのスプーンで、キャラメルソースがかかったクリームを掬った。「疲れてる時は甘いものが一番です」「やっぱり疲れてるんだ？」頬杖をついて斜めの角度から見上げられて、不覚にもドキッとしてしまう。そんな心臓の反応を誤魔化そうと目を逸らし、私はスプーンをパクッと咥えた。「そうじゃなくても、甘いもの好きです。周防さんは嫌いですか」いや、と短い声が返ってくる。「そんなに食べないけど、別に嫌いじゃない。でも、それ……。生クリームにキャラメルって、どんだけ甘いの」周防さんはきっと、ジャリジャリするほど砂糖がどっさり入ったコーヒーの味を想像してるんだろう。思考回路が透けて見えるほどわかりやすい彼の表情に、私は思わずふふっと微笑んだ。「でも、このクリーム、甘さ控えめだし。それに、コーヒーがちょっと濃いから、いい感じに中和されて、

週が明けて、月曜日。新しい一週間が始まった。今日からは、広いオフィスで周防さんの隣のデスクに着いて、実際の取引の進め方をOJTで教わることになっている。海外の取引先や船会社、運送会社との英語のメール対応。互いにオフィスアワーで商談可能な先とは、電話でのやり取りもある。周防さんの英語はネイティブ並みに流暢で、私は隣で聞き惚れてしまった。補佐という業務上、私が一番密に接する銀行担当者にも紹介してもらい、名刺交換と挨拶を済ませた。私が一つの仕事に取り組む横で、周防さんはいくつもの取引を同時進行している。アイテムの選別や価格交渉をして、社内稟議にかける手続きをする。商談成立となったら、輸送時のフレイトコスト、保険負担区分を詰めて、契約書の準備。契約締結後には、銀行とのやり取りが本格化して、そこでやっと私の出番。他の事務仕事も、私は、まだまだ一人ですべてをこなすことはできないけれど、早く役に立てるように頑張らなきゃ、と気を引きしめた。隣で業務を進める周防さんが、まるで神様みたいにすごいから、私の目標も自然と高くなる。そして、その週の金曜日、私は課長のデスクに呼ばれた。予定通り二週間で周防さんからの実務指導を終え、来週から長瀬さんの補佐に就くよう、指示を受ける。課長に頭を下げてから自分のデスクに戻る途中、長瀬さんに、「よろしく」と笑顔で声をかけられた。「あ、はい。よろしくお願いします」とっさにそう答えたものの、周防さんからの指導が終わるのは残念で、彼のデスクに視線を流してしまう。「夏帆ちゃん？」探るように名を呼ばれて、私はハッと我に返った。長瀬さんが眉根を寄せて、どこかじっとりした目で私を見つめている。「来週からは、俺のサポート頼むよ」長瀬さんが口をへの字に曲げて、私の額を指で弾く。「いたっ」思わず顔をしかめると、周りで菊乃や笹谷君が吹き出して笑っていた。他のデスクの先輩たちにも、笑いは伝染していく。明るい声に包まれ、私も「はは」とぎこちない笑みを浮かべた。

歓迎会は二次会でお開きになった。金曜日で、明日の心配をしなくていいせいか、若手の先輩たちが、三次会に行こうと元気に言い出した。菊乃と笹谷君も、「今夜はオールだ！」と、意気揚々とカラオケに繰り出していく。「ほら、夏帆、行くよ！」菊乃に手招きされて、私もみんなと一緒の方向に足を向けた。でも、周防さんがみんなから離れて駅の方向に歩いていくのを見つけて、足を止める。一瞬逡巡して、思い切ってその後を追いかけた。先を行く周防さんは、横断歩道を渡って通りの向こう側に辿り着いたところ。歩行者信号が点滅するのを見て、私は一気に走り出した。そして、なんとか信号が変わる前に渡り終え……。「周防、さんっ……！！」人混みに見え隠れする背中を見失ってしまいそうで、私は身体を折って声を振り絞った。私の声に気付き、周防さんは立ち止まった。ゆっくりと、振り返ってくれる。「なんだ……椎葉さん？」他の通行人の邪魔にならないよう、歩道の脇に寄って私を見ている。私はもう一度ダッと駆け出して、彼の前でピタリと足を止めた。「カラオケ、行かなかったのか？」あの後、周防さんは係長に飲まされていた。やっぱり酔っているのか、ほんの少し頬が赤い。優しい笑みを湛えた目元に、いつもより強い大人の男の色気が匂い立っている。私は、ドキッと跳ねる胸元を、無意識にぎゅっと握りしめた。心臓が騒ぎ出すのを必死に抑え、一度唾を飲んでから、勢いよく頭を下げる。「さっき、ありがとうございました」周防さんが、「ああ」と短い相槌を打つ。「西尾係長、普段はあんな人じゃないんだけど……。今日は飲みすぎたのかな。怖かったろ？」ゆっくり顔を上げると、彼は憂いを帯びた瞳を私に向けている。「ごめんな、もっと早く助けてやれなくて」申し訳なさそうに目尻を下げる周防さんに、私は強く首を横に振ってみせた。「大丈夫です。私もお酒入ってるし、もしかしたら明日になったら忘れてるかも。だから、気にしないようにします」ちょっとおどけてぎこちなく笑うと、周防さんは目力を解かずに、私をジッと見つめてくる。「あ、あの……？」「明日になったら、忘れてる？」私が言ったことを、自分の口で繰り返し、訊ねてくる。「大丈夫？　気にしない？　怖くて声も出ないほど、顔、強張らせてたくせに。君はどうして強がるんだ？」私が軽い調子で言ったせいで、気分を害してしまったのか。周防さんは、低い声で早口に言い