Semua Bab ラブパッション: Bab 71 - Bab 80

「それから、夏帆ちゃん。これあげておく」「え？」瀬名さんが、上着の胸ポケットから指先で摘まみ出したものを、私の胸元にスッと挿し込んでくる。「んっ……。え？」なにかがチクッとして、私はぼんやりと胸元を見下ろした。だけど、それがなにか確認する間もなく……。「お。いいところに、お迎えだ」そんな声が耳をくすぐると同時に、私を支えてくれていた瀬名さんの腕がフッと離れた。軽くトンと背中を押され、前につんのめる私を、「っ、椎葉さんっ！」前方から近付いてきた人が、腕を伸ばして支えてくれた。抱き止めてもらったことに気付き、私はハッと息をのむ。「あとはよろしく、優」瀬名さんの歌うような声が、頭の中に木霊した。「っ、えっ！？」一拍分の間の後、私はひっくり返った声をあげた。勢いよく振り仰ぐと、すごく渋い顔をした優さんが、じっとりした目で瀬名さんを睨んでいる。彼は、「ったく」と舌打ちをした。「玲子といいお前といい、部下をダシにして俺を呼び出すのはやめろ」優さんの忌々し気な呟きに驚き、私は慌てて瀬名さんを振り返った。彼は悪びれもせず、腕組みをしてふふんと不遜に笑っている。「一も二もなく、『どこだ！？』って返してきたの、そっちだろ」瀬名さんは揶揄するように目を細め、パチパチと瞬きをしてる私に、「じゃあね」と明るい声で言った。「ここからは、優に送ってもらって」「あっ……」私の返事は聞かずに、瀬名さんはひらひらと手を振って、クルッと背を向けてしまった。そのまま私たちを残して、大きな歩幅で弾むように駆けて行ってしまう。「瀬名さ……」反射的に呼び止めようと、身を乗り出した私を、「こら」優さんが腕に力を込めて阻んだ。グッと抱き寄せられる感覚にドキッとするけど、彼はまるで苦虫を噛み潰したような表情で、私を見下ろしていた。瀬名さんから『バトンタッチ』された優さんは、千鳥足の私を荷物みたいに小脇に抱え、夜の都会を闊歩した。彼の革靴がアスファルトを打つ、カツカツという音。私のペースよりだいぶ速い。「ゆ、優さ」速いペースに、足の回転が追いつかない。かろうじて爪先でアスファルトを蹴っているような感覚しかないのに、しっかりと前に進んでいるのは、もうほとんど彼に持ち上げられているせいだろう。私を抱えたまま、無言で涼しい顔をしている優さんを、通りを行き交う人たちが、興味津々の様子で振り返っていく。「ゆ……優、さんっ！　歩け

「『Invitation』……？」私は優さんから片腕を離し、訝し気に読み上げる彼の指から、カードを抜き取った。「招待状？　なんの……」暗い上に、私の視界はユラユラしていて、細かい文字に焦点が合わず判読できない。けれど、私を抱え上げて歩きながらも、優さんはしっかり読み解いたようだ。「瀬名の会社が手がけた新プロジェクトの、プレス向けお披露目パーティーだ。今週末土曜日に、青山のコンベンションセンターで行われる」「パーティー？」やや素っ気ない声に、私は思わず聞き返す。優さんは、黙って何度か頷いた。「新婚セレブカップルがターゲットの、都心一等地の新築マンション。『Luxury Urban Life』がコンセプトで、玲子がインテリアデザインを担当した」彼の声は淡々としているけど、そこに玲子さんの名が出てくるから、私はビクッと身を震わせた。「……詳しい、ですね」淀みなく趣旨を説明してくれる彼を探って、ちょっとたどたどしく言い添える。優さんは目を伏せ、「ああ」と素っ気なく相槌を打った。「俺も、玲子の『夫』として、出席を要請されてるからな」「えっ……」「……こういう公式な場では、いつもそうだ。玲子は『妻』だし、頼まれても断る理由がない。時間に都合がつけば、出席している」優さんはどこに感情があるかわからないくらい、冷静に続けたけど、私は鼓動が嫌な加速度を帯びるのを覚え、必死にカードに目を凝らした。「瀬名がどういうつもりで君に渡したかわからないが、無視していい。なんなら当日、俺から伝えておくから」私は、彼には答えず、黙って逡巡した。一緒にお酒を飲んでいる間に、瀬名さんとかわした会話を思い返す。『あの二人は、『本来あるべき姿』にも程遠い。一度ありのままを見せてやらないとわからないかな』胸に過ったその言葉に、心臓がドクッと沸き立つのを感じた。優さんが、玲子さんの『夫』として出席するパーティー。もちろんそこで、彼女をエスコートするのは優さんだ。玲子さんは瀬名さんの会社の仕事に多く携わってきたそうだから、こういう公式の場は今までもあったんだろう。もちろん瀬名さんも、二人でパーティーに出席する姿を、目にしているはず……。ドッドッと打ち鳴る胸が苦しい。だけど、瀬名さんがなにを意図して、この招待状を私にくれたか察してしまうと、そこで私が彼らを目にしてなにを感じることになるのか、そればかりが気になってし

「でも……あんな二人なら、憧れちゃいますね」二人に見惚れる私に、瀬名さんが怪訝そうに眉間の皺を深めた。内情を知っている私と瀬名さんにとって、二人の『夫婦』の姿はまやかしだ。でも、こうも完璧に装われると、なにが嘘でなにが真実か、私の常識は百八十度覆されてしまう。「私たちから見たら茶番でも。二人の心が通じ合ったら、きっと、誰もが羨むカップルになれます」そんな言葉に、私は決意を込める。そのニュアンスを察したのか、瀬名さんがハッと息をのんだ。「夏帆ちゃん？　君はなにを……」彼が声を潜めて探りかけてきた時。「明彦。……あら、椎葉さん？」わりとすぐ近くで、玲子さんの声が聞こえた。反射的にその方向に顔を向けると、訝しげに首を傾げる玲子さんと、その隣で眉を曇らせる優さんが、こちらに近付いてくるのが見えた。彼の視線は、まっすぐ私に注がれる。『どうして来た？』と、咎めるような瞳から、私はそっと目を逸らした。「俺が誘った。この手のパーティーで女性連れてないと、いくら社員とはいえ寂しいからね」玲子さんに答える瀬名さんは、やっぱりおどけた口調だ。彼女は目を細めるだけで黙っている。でも、彼の玲子さんへの想いを聞いた後だと、そこに確かな皮肉とやるせなさが滲んでいるような気がした。なんだか胸がザクッと抉られるようで、キュッと唇を噛む。「どう？　優。お前と玲子に負けないくらい、俺と夏帆ちゃんもお似合いだろ？」瀬名さんは、優さんに視線を投げ、反応を確認しようとしていた。グイと肩を抱き寄せられ、思わず「きゃっ」と悲鳴をあげる。一度軽く睨んでから、瀬名さんと同じ方向に目線を流した。優さんはピクリと眉尻を上げただけで、なにも言わない。玲子さんは唇を引き結んだ後、ニッコリと麗しい笑みを浮かべた。「そうね。まあ、悪くないんじゃないかしら。椎葉さんが、気を悪くしなきゃいいけど」そううそぶく彼女の本心は、どこにあるかわからないけど。私は意を決して、グッと顎を上げた。「お二人の前では、世界中どんなカップルでも敵いません」「え？」微笑みながらそう言うと、ずっと黙っていた優さんが初めて口を開いた。「椎葉さん？　君、なにを……」玲子さんに腕を取られたまま、無意識といった感じで私の方に一歩踏み出す。玲子さんがそれに気付き、「優」と叱責するみたいに呼び止める。彼はハッとしたように、肩越しに彼女を見下ろした。誰から見ても完璧な『

そうして迎えた、週明け月曜日の朝。日曜日の昼間、泣きつかれて眠り、目を覚ましてまた泣く……を繰り返して過ごしたせいで、夜はちゃんと眠れたのかわからない。窓の外で、空が白み始めると同時に起き出し、ぼんやりしたまま機械的に身支度をしてマンションを出た。まだ早朝といっていい時間のせいか、いつもの通勤路を行き交う人は少ない。普段は、じっとりと湿気を帯びた空気が肌に重く感じるけれど、この時間は幾分爽やかだ。足の踏み場が定まらないまま揺れに耐える電車も、今朝は驚くほど空いている。疲労が少なく余力を残して、電車を降りた。ただそれだけのことで、私の気持ちもほんの少し上向いた。地下の駅から地上に出て、両足を揃えてピタリと止まる。一度大きく深呼吸をしてから、オフィス街の大通りに踏み出した。頑張れ、私。うん、頑張ろう。そうやって自分を鼓舞して、なんとか気持ちを前向きに保つ。本社ビルに入ると、まだまばらなサラリーマンたちに紛れてセキュリティを抜ける。そしてエレベーターホールに辿り着き……。「あ……」先客の姿を目にして、私は思わず足を止めた。無意識の声を聞き拾ったのか、彼がこちらに顔を向ける。「夏帆……」私の名前を唇の先で呟く優さんと、宙の真ん中で視線がぶつかる。一瞬瞳が揺れそうになるのをゴクッと唾を飲んで誤魔化し、私は思い切って彼の方に歩を進めた。「おはようございます」ぎこちないとわかっているけど、なんとか笑顔で挨拶をする。彼の方も、「ああ」と微笑み返してくれた。いつもオフィスで見るのと変わらない優さんにホッとして、私は彼から少し間隔を空けて立ち止まった。一番奥のエレベーターのドアが開く。先に乗り込んだ優さんが、手でドアを押さえ、私が乗るのを待ってくれる。「ありがとうございます」軽く頭を下げてお礼を言うと、私は彼と逆側の隅に身を寄せた。私と優さん、二人を乗せて、エレベーターのドアが閉まる。「今日は、やけに早いな」上昇し始めた箱の中で、彼が目を伏せて声をかけてくれた。「はい。なんとなく……目が覚めたので」眠れなかった、とは言えず、当たり障りのない返事をする。彼は言葉のまま受け取ってくれたのか、黙って何度か頷いた。オフィスのある十五階に着くまでは、短い時間だ。このまま沈黙が続いても、不自然ではなかった。なのに。「……土曜日のこと」優さんの方から、ポツリと切り出してきた。その話題に触れられるの

どうしようかと逡巡して、目線を彷徨わせた。と、その時。「長瀬。椎葉さん。お疲れ様」セキュリティゲートの方から、革靴が鳴る足音と名を呼ぶ声が近付いてきて、私も長瀬さんも反射的に振り返った。「……周防さん」姿を見止めたのは同時だけど、長瀬さんが先に声をかける。私はドキッと胸を跳ね上げ、すぐに目を逸らして黙って会釈をした。優さんが軽い足取りで駆け寄ってきて、私たちの前でピタリと足を止める。「周防さん、取引先訪問の後、直帰予定だったんじゃ？」長瀬さんがそう訊ねるのを、私は伏し目がちに聞いていた。優さんが、「ああ」と応じる。「ちょっと、用があって。上に行く手間が省けてよかった」「え？」長瀬さんが、虚を衝かれたように聞き返している。だけど、優さんはそれには答えず、「椎葉さん」私の手首をグイと引いた。「っ、えっ……！？」思いがけない彼の行動に驚き、引かれるがまま、一歩踏み出してしまう。「急に、すまない。話したいことがあるんだ」驚きと戸惑いで大きく見開いた目で見上げる私に、優さんは真剣な顔でそう言った。どこか呆気に取られた様子で瞬きをしていた長瀬さんが、それを聞いてハッと我に返る。「ちょっ、周防さん。待ってくださいよ」憤慨したように、私と優さんの間に割って入る。「夏帆ちゃんは、俺が先に誘ってて……」「椎葉さんから、返事は？」「う。それを確認しようとしてたのに、周防さんが……」淡々と訊ねられた長瀬さんは、不満げながら正直に答える。それを受けて、優さんが私にちらりと視線を向けた。「長瀬と行く気がないなら、一緒に来てほしい」まるで心を探るような一言に、私はゴクッと喉を鳴らした。躊躇いなどどこにもない、まっすぐに私を射貫く力強い瞳。彼の用がなにかわからないけど、そんな真剣な目で見つめられたら、断れない。「わ、かりました」第一声を喉に引っかからせながら、私は意を決して答えた。長瀬さんがギョッと目を剥き、「夏帆ちゃん！？」と肩越しに見下ろしてくる。「よかった。じゃ、こっちに」優さんがややホッとしたように表情を和らげ、再び私の手を引いた。私は長瀬さんを回り込むようにして、優さんの前に歩み出る。彼は私の手を離し、来たばかりの道を戻っていく。私がその後を追おうと、足を踏み出すと、「っ……周防さん！」長瀬さんが、大きな一歩で優さんに追いついた。ピンと背筋を伸ばした優さんの肩を、掴んで止める。「周防さん