All Chapters of 君が与えた愛、またの名を孤独: Chapter 1 - Chapter 10

南国での援助活動の件は、友人や家族には伝えた。ただ一人、佳典にだけは話していない。どうせ彼は気にしないだろうし、言っても言わなくても同じことだと思ったから。翌朝、いつものようにカレンダーの昨日のページを破り取る。今日のページに色ペンで書かれた文字を見て、また胸が痛んだ。【佳典が約束してくれたキャンプの日！】この約束は、私が佳典のために1600万円の契約を取ってきたご褒美だった。佳典が私に約束してくれたことは、すべてカレンダーに書き込む癖がある。そうすることで日々に希望を感じられるから。そんな些細なことから、彼の愛情を集めようとしていたのかもしれない。まさかこのカレンダーが、私の別れのカウントダウンになるとは思わなかった。佳典と付き合うようになってから、いつも考えてしまう。もし心遥があんなに早く結婚していなかったら、今彼の隣にいるのは私じゃなかったかもしれない。当時、佳典の心遥への想いは誰もが知っていた。優秀な彼はいつも女子たちの注目の的だった。自由奔放で少しクールなところがあって、近づきがたい雰囲気もあったけれど。でも学校中の女子が知っていた。彼が心遥を好きだということを。最初、彼を追いかけようと決めた時は私も躊躇した。でも恋心は理性でコントロールできるものじゃない。私はもともと情熱的で外向的な性格だし。彼に優しくすることが、いつの間にか習慣になって、執着になっていた。卒業の日、私は佳典に告白するつもりだった。彼に会った時、彼の手にも花束があった。黒いヴェールに包まれた薔薇が、自由に咲き誇っている。佳典の心遥への愛情のように、奔放に。私は彼の後ろに立って、遠くから彼が心遥に告白するのを見ていた。彼の前にいる人が自分だったらと想像して……名状しがたい悲しみが押し寄せてきた。天が作った理想のカップルだから、きっと結ばれる。私には勝ち目がないと思った。でも心遥は淡く微笑んで、少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい。もう婚約しているの。相手は資産家の御曹司で……このチャンスを逃したくないから」佳典はもともとプライドの高い人だった。少し迷った後、それでも花束を差し出した。「それなら、幸せになって」振り返った時、彼の瞳の奥に深い悲しみが刻まれている

ドアノブを握る私の手に、自然と力が入った。最低限の礼儀を保ちながら、心遥の腕の中で力なく横たわる佳典を支え起こす。彼は薄目を開けて、私を押しのけようとした。口の中でぼそぼそと呟いている。「心遥……俺の彼女は心遥だから」心遥（みはる）、心晴（こはる）。確かに似ている。酔いが回って呂律が回らないだけだと、自分に言い聞かせた。「酔っぱらって。さあ、帰りましょう」佳典をしっかりと支えながら、心遥に丁寧に頭を下げる。「初めまして、茂野心晴です。彼の世話をしていただいて、ありがとうございました。お先に失礼します」さっきまで和やかに談笑していた同級生たちが、水を打ったように静まり返った。誰もが見物客のような目つきで、空気が氷点下まで冷え込んでいく。それぞれの息遣いまでが小さくなった。心遥がばつの悪そうに立ち上がる。「彼、酔いすぎちゃって。ちょうどあなたが来てくれて良かった」「佳典ね、酔うといつもこうなの。ヨーグルトを飲むと酔い覚ましになるから、もう注文してあるの。すぐ届くと思う」私は頷いて、小さくお礼を言った。まるで彼女こそが佳典の恋人で、私はただの不適格な付き添いみたいだった。佳典を連れて帰ろうとしたが、彼の体重は重すぎて一人では支えきれない。昔の同級生が駆け寄って、倒れそうになった彼を支えてくれた。「茂野、ちょうど来てくれたんだし、久我も急いで帰る必要ないだろ？もうちょっと飲まない？」「飲む！今日は絶対におまえらより飲んでやる！」佳典が私の支えを振り払って、テーブルの酒瓶に手を伸ばそうとする。よろけて、私まで引きずり込まれそうになった。幸い心遥が手を貸してくれて事なきを得た。私は濃いお茶を注いで、佳典に差し出した。「これを飲んで。酔い覚ましになるから」しかし彼は何も考えずにそれを払いのけた。もみ合いになり、熱湯が私の服にかかって激しく熱かった。心遥がすかさずお茶を受け取る。子供をあやすような口調で、「佳典、お茶よ。飲んだら楽になるから」佳典は彼女に向かって馬鹿みたいに笑いかけながら、湯呑みを受け取って一気に飲み干した。私はまるで余計な存在で、屈辱を味わいに呼ばれたようなものだった。一杯の濃茶で、佳典もだいぶしっかりしてきた。さっきの醜態を思い出したのか、心遥

心遥を送る時、私は後部座席に身を縮めていた。「助手席の方がナビしやすいでしょ？」佳典のその一言に、私の居場所はあっけなく決まってしまった。半開きの窓から忍び込む風が、額にかかった髪を無造作に舞い散らす。この瞬間、車から飛び降りてしまいたい衝動に駆られた。数日後──心遥が佳典の会社で働き始めたという知らせが届いた。二人の息の合い方は、私たちが起業に向けて奔走していた頃よりもずっと自然で、見ていて胸が締め付けられる。最初のうちは心遥から電話がかかってきていた。「久我社長が飲みすぎちゃって……迎えに来てもらえる？」やがてそれも変わり、彼女が直接佳典を家まで送り届けるようになった。でも今夜は違った。時計の針が深夜を指しているのに、佳典への電話は何度鳴らしても応答がない。約二時間後──心遥からのLINEが画面に踊った。【久我社長、お客さんとの飲み会で潰れちゃって……心晴さんもう寝てるかなって思ったから、今夜はうちに泊めることにしたよ】あまりにも自然な口調で、私こそが佳典の正式な恋人だということを忘れそうになる。その夜、眠りは浅く途切れがちだった。夢から夢へと彷徨い続ける。内容は朝になると霧のように消え去っていたが、夢の中でも声を殺して泣いていたことだけは覚えている。ヒステリックに、胸が裂けるほど激しく。目覚めた時、頬に涙の跡が冷たく残っていた。正午の陽射しが部屋を満たしている。牛乳をグラスに注ぎながら、壁のカウントダウンカレンダーに目をやる。残り日数が一桁になっていた。佳典が帰ってきた時、その顔には深い疲労の色が浮かんでいた。私の姿を見つけて、少し驚いたような表情を見せる。「今日は会社に行かないのか？」「ええ、職場から数日間の休暇をもらったの」私は何気なく答えた。正直なところ、こんなに憔悴した彼を見ていると、やはり胸が痛む。手に持っていた牛乳のコップを差し出した。「お酒を飲んだ後は、牛乳が胃に優しいから」いつもなら受け取って飲み干してくれるのに、今日は手を伸ばそうともしない。私は無言でコップを握る手を引っ込めた。佳典は部屋に入って清潔なシャツに着替えると、ソファに腰を下ろした途端、心遥から電話がかかってきた。片手でボタンを留めるのに手間取り、スピーカーボタン

その後数日間、佳典は蒸発でもしたかのように姿を消した。電話をかけても出ず、LINEを送っても既読すらつかない。彼の会社の同僚からまで安否を問われる始末だった。佳典と共に消えたのは、心遥も同じだった。少し考えてから、もっともらしい理由を答えた。二人とも出張に出ているのだと。この期間、一人暮らしの生活にもすっかり慣れてしまった。毎日昼まで寝て、食事を摂ることさえ億劫になっている。手持ち無沙汰を紛らわせるため、新聞社から依頼された原稿を何本か引き受けた。深夜になってようやく、自分にまだ恋人がいたことを思い出すような日々だった。心遥のSNSは途切れることなく更新されている。佳典の姿が時折、さりげなく彼女のカメラに映り込んでいた。今夜の投稿にはこうあった。【骨折は百日かかるって言うし、豚足スープが飲みたい】特に気にも留めずスクロールして通り過ぎた。翌日の明け方、キッチンから音がするのに気づいた。重いまぶたをこじ開けると、佳典がシャツの袖をまくり上げ、エプロンを身につけて豚足と格闘している姿が見えた。包丁が骨に当たる音が響いて、地震でも起きたのかと錯覚するほどだった。「何をしてるの？」佳典の目は血走っており、ここ数日まともに休んでいないのは明らかだった。髪はぼさぼさで、顎には無精髭が伸び放題になっている。ひどく疲れ切った様子だった。「彼女が豚足スープを飲みたがってるんだ。何軒も店を予約して試してもらったけど、どれも口に合わないと言うから……だから自分で作ってみようと思って」もし私が他人だったなら、きっと二人の愛情に感動していただろう。佳典が私のために料理を作ってくれたことなど、片手で数えるほどしかない。肉を扱う時の手のぬめりを、彼は何より嫌っていたはずなのに。つまり、できないのではなく、やりたくなかっただけなのだ。その後の日々は矢のように過ぎていった。気がつけば残り三日となっていた。家にこもりきりで退屈したので、友人に別れの挨拶をしに行こうと思った。親友の二宮想美（にみや そみ）の家で、私はポテトチップスを抱えてソファにくるまっていた。「心晴ちゃん、本当に南国に行く気なの？あんな大変で過酷な場所、暑いのが一番苦手なくせに。みんな虫がすごく多いって言ってるよ

ベッドに身を横たえ、一日の疲れを解いていく。布団からほのかに香る柔軟剤の匂い——その香りが、またしても佳典のことを思い出させた。小さくため息をつく。そろそろ新しい柔軟剤に変える時期かもしれない。夜の帳が降りた頃、部屋のドアがノックされた。開けてみると、翔が湯気の立つ小鍋を手に立っていた。「新入りさん、これ、僕がずっと大事にとっておいた逸品なんです。今日は君のために特別に」覗き込むと、何か珍しいものかと思いきや——ぐたぐたに煮えたインスタントラーメンだった。少し肩を落とす。佳典が家にいない時、私の食事といえばいつもインスタントラーメン。まさかここに来ても、またラーメンとは。私の表情を見取った翔が、茶化すように言う。「これはシーフード味の特上品ですよ！ほら、新鮮さを味わってみて。特大伊勢海老でダシを取ったんですから！」私は横に身をずらして彼を招き入れた。テーブルを囲んで、二人であぐらをかく。一人暮らしの彼は食器の用意もしていない。だから私たちは鍋から直接、一口ずつ麺をすすった。翔は食べたそうにしながらも、遠慮がちに私に譲ろうとする。数口食べた後は、じっと私が食べる様子を見つめていた。その様子がおかしくて、つい笑ってしまう。「もうお腹いっぱい」鍋を押し戻すと、翔は何度か辞退の素振りを見せてから、鍋を抱えて勢いよく食べ始めた。人が美味しそうに食べている姿を見るのも、こんなに幸せな気持ちになるものなのか。「君が南国に来た理由って何？こんなところ、普通は誰も来たがらないよ」翔は麺をずるずると啜りながら、顔も上げずに話題を振ってきた。「まあ、人生経験ってやつかな」私はさらりと答えてみせる。「本当に？人生経験？信じないなあ。上司に目を付けられたとか、誰かの機嫌を損ねたとか」目を細めて、私の心の奥底を見透かそうとするような視線を向けてくる。その視線から逃れるように、私は目を伏せた。「人として一番大切なのは誠実さだよ。これから運命を共にする二人なんだから、お互い正直になろうよ」翔は追及の手を緩めない。もういいか。話したところで別に失うものもない。私は観念した。「うん、恋人と別れたの。気分転換したくて」「やっぱりね。普通の人がこんなところに来るわけないもん」