Semua Bab 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった: Bab 51 - Bab 60

重苦しい集会が解散し、村人たちが三々五々、疑いの視線をカイルに向けながら去っていく。広場に残されたのは、カイルと、彼の隣に寄り添うナフィーラ、そして厳しい表情を崩さない村長と長老たちだけだった。 村長は最後に一つ、重いため息をつくと、「カイル、掟は掟だ。そして…ナフィーラの言葉にも、偽りはないだろう。だが、忘れるな。この村の平穏が第一だ」と言い残し、長老たちと共にその場を後にした。村長たちが去り、張り詰めていた空気がわずかに緩むと、カイルはナフィーラに向き直った。声には疲労と感謝が滲んでいた。 「ナフィーラ……ありがとう。お前の言葉がなければ、俺は……」ナフィーラは微笑み、だがその瞳の奥で何かが揺れていた。 「私はあなたを信じているの。ただ……それだけ。」（違う。怖いの。あなたの心が、私の知らない方へ向かっていくのが……） 心の中で、震える声が響いていた。 ナフィーラの心の中では、不安の嵐が吹き荒れていた。 （私が信じたいのは、あなただけ。でも、あなたの心は今、どこにあるの？ 私の知らないあの女の元へ、行ってしまったの…？） その笑顔の裏にある震えに、カイルは気づかない。いや、気づく余裕がないのかもしれない。彼の意識は、既にあの女のいる小屋へと向いていた。 「少し、様子を見てくる。」 「ええ……」 ナフィーラの声は震えを隠していたが、カイルには届かない。彼は迷いのない足取りで小屋へ向かう。 ナフィーラが何かを言いかける前に、カイルは背を向け、迷いのない足取りで歩き出す。その背中は、ナフィーラを拒絶しているようにも、ある

その日の夜、村を包む空気は、もはやただ重いだけではなかった。それは、いつ爆発してもおかしくない火薬庫のような、危険な静寂だった。日中、村人たちの非難の視線と囁き声は、カイルだけでなく、彼のそばにいるナフィーラにも容赦なく向けられた。「巫女様ですら、あの余所者の女に夢中になったカイルを引き戻せないのか……」その冷たい言葉は、ナフィーラの胸に深く突き刺さり、音もなく彼女の心を傷つけていった。カイルは村人たちの敵意を一身に背負いながらも、昼間はエルゼリアの看病を続けた。目覚めた彼女は、自分の名がエルゼリアであること以外、何も覚えていないと語った。その儚げな様子と、時折見せる寂しげな瞳は、カイルの「守らねば」という使命感を通り越し、胸の奥の何か危うい渇望を刺激し始めていた。彼は彼女に食事を運び、薬草を煎じ、穏やかな声で話し相手になった。その姿は、まるで恋人を慈しむかのようだった。ナフィーラは、その全てを見ていた。見て、感じて、そして心を殺していた。（光を捨ててまで、あなたの隣に来た私を……あなたはこんなにも簡単なことで裏切るのね）悲しみは、いつしか冷たい諦めに変わろうとしていた。（あなたが私を裏切ったんじゃない……私が勝手に夢を見ていたのかもしれない。光の国を捨てた意味すら、わからなくなってしまった……）ナフィーラの心に生まれたその小さな亀裂は、村に広がる不穏な空気と共鳴し、もはや修復不可能なほどに広がっていく。カイルがエルゼリアを守ろうとすればするほど、彼は愛する者たちすべてを裏切り、傷つけていく。その悲劇の渦の中心で、彼はまだ気づかずにいた。自分が今、何を失おうとしているのかを。そして、約束の三日目の夜が来た。冷たい月が、村を静かに見下ろしている。カイルがエルゼリアの小屋から出てくると、そこにはナフィーラが静かに立っていた。その手には、二人分の夕食が入った籠が握られている。いつもなら、彼女がこうして待っていてくれることに、カイルは安堵を覚えたはずだった。だが今、彼女の瞳には、カイルが見たことのないほどの深い静寂と、氷のような決意が宿っていた。「カイル」ナフィーラの声は、凪いだ

森の高台、冷たい月光がまるで舞台の幕を上げるかのようにリリアを照らし出していた。紅い瞳が夜の深淵で妖しく輝き、村を覆う黒い霧――疑念、恐れ、嫉妬が渦巻く様に、彼女はほくそ笑む。「愚かね、カイル……お前のその偽善にまみれた優しさが、やがて自らを蝕む毒となる。ナフィーラも同じ。あの純粋な愛は、美しい絶望の棘となって心を突き破る……ああ、これほど甘美な人間劇があるかしら？」声は夜風に溶け、冷たく、しかしねっとりとした悪意を孕んで森を漂った。そこに、闇そのものが形を成したかのように、一人の男が音もなく現れる。長い黒衣に無数の銀の鎖をまとい、その瞳は深い漆黒。その奥底に宿るのは、氷のように冷たい青い光。ユウラ――契約と隷属を司る支配神ユラエルの地上での名だ。「随分と楽しんでいるな、リリア。人間の心の揺らぎは、お前にとって極上の酒か」その声は低く滑らかで、耳元で抗いがたい契約を囁く悪魔のようだった。リリアは扇をゆるりと動かし、肩越しに振り返る。紅い唇が、愉悦の弧を描いた。「これはこれは、ユウラ。退屈な契約書の山を抜け出してきたの？ それとも、私の劇があまりに面白くて手を貸したくなった？」「お前の劇は悪くない」ユウラは感情のない声で応じ、リリアの隣に立つ。「人間の欲望を煽り、自ら堕ちていく様を眺める……お前らしいやり方だ。だが、確実性に欠けるな」「確実性、ですって？」リリアは不満げに眉をひ

松明の赤い光が、小屋の窓を不気味に揺らしていた。村人たちの怒声が波のように押し寄せ、木の扉がミシミシと悲鳴を上げる。 「カイル！ 聞こえているんだろう！ その魔女を渡せ！」 「村の決定だ！ 逆らう気か！」 カイルはエルゼリアを背にかばい、抜き身の剣を握りしめていた。その時、怒声の群れを割って、村長のしわがれた声が響き渡った。 「よさんか！ 夜中に騒ぎ立ててどうする！ 朝を待てと言ったはずだ！」 村長の一喝に、男たちは渋々ながら動きを止める。しかし、その敵意の炎は消えていない。小屋の周りを遠巻きに取り囲み、松明の光が監視の壁となって、二人の逃げ道を塞いでいた。 やがて、人の気配が遠ざかり、夜は再び冷たい静寂に包まれた。だが、それは嵐の前の静けさに他ならなかった。その時、小屋の隅、積み上げられた薪の陰から、微かな気配が動いた。 「……カイル……」 か細い声と共に、エルゼリアが闇の中からそっと姿を現した。騒ぎの間、息を殺して身を潜めていたのだろう。 闇の中でもその姿はほの白く、長い髪が夜風にわずかに揺れ、その瞳は恐怖と不安に震えていた。 だが、その中にどこか――この混沌の中で自分を救ってくれる唯一の存在を求めるような、強い光も宿していた。17歳ほどの、あどけなさと女らしさが同居するその面差し。 村人が「魔性の女」「災いの元凶」と恐れ、男たちが知らず心を囚われる理由がそこにあった。彼女は恐怖に怯えながらも、意を決したようにカイルに歩み寄り、そっとその腕に身を寄せた。 「……私……もう、どうしたらいいのかわからない……」 その囁きが、カイルの胸に鋭い痛みを走らせた。（この子を……どうすれば守れる……いや、守らねばならない……） 村人たちの怒りの矛先は、明らかにこの無垢な存在と、そしてそれを庇う自分自身に向けられている。夜が明ければ、もう問答無用で力が振るわれるだろう。次に見つかれば、もう逃れられない。 そのカイルの苦悩に満ちた背中を、ナフィーラは静かに、けれど鋼のような決意を宿した瞳で見つめていた。 「カイル……」 ナフィーラの声は、夜の静寂に溶けるほど優しく、そしてどうしようもない哀しみに震えていた。 「お願い……この子を連れて、ここを出て。夜明けまでに、森の奥深くへ……村人たちに見つけられない場所へ……」 「ナフィー

森の奥、夜の闇が白み始め、朝靄が静かに木々の間を流れていた。カイルはエルゼリアの手を引き、ぬかるんだ獣道を必死に駆けていた。夜明け前の冷気が肺を刺し、息が白く立ち上る。背後からは追っ手の気配はない。だが、カイルの心は静まるどころか、嵐のように荒れ狂っていた。 歩を進めるたびに、胸の奥に重く、冷たい鉛のようなものが積もっていく。 （ナフィーラを……あの場所に、一人で置き去りにしてきた……） あの小屋で交わした約束。「必ず戻る」と。しかし、村から遠ざかれば遠ざかるほど、その言葉は空虚に響き、風に霧散していくようだった。ナフィーラが自分たちのために時間を稼いでくれている。その事実が、カイルの騎士としての魂を締め付けた。守るべき者を盾にして、自分は逃げている。この現実は、彼の誇りを根底から揺るがしていた。 ふと、隣を走るエルゼリアが息を切らし、足取りが乱れた。カイルははっとして立ち止まり、彼女の前に膝をつく。 「大丈夫か、エルゼリア。……すまない、急がせすぎた」 エルゼリアはか細い息をつきながら、ふるふると首を振った。その大きな瞳には、恐怖だけでなく、カイルへの申し訳なさが滲んでいた。 「……私のせいで……カイルまで苦しめてしまって……」 消え入りそうな声が、静かな森に響く。 「本当に……ごめんなさい……」 その言葉が、カイルの胸を抉った。違う、お前のせいではない。全ては、この子を守りきれなかった俺の無力さのせいだ。そう叫びたかったが、言葉にならなかった。 彼はエルゼリアのその細い肩を包むように掴んだ。その体はあまりにもか弱く、震えていた。 「お前のせいじゃない。絶対にだ」 カイルは力強く言ったが、その声は自分自身に言い聞かせているようでもあった。 しかし、その時、カイルは奇妙な感覚に襲われた。 （……なぜだ……胸の奥が、こんなにも重いのに……ナフィーラの顔が、声が、霞んでいく……） あれほど鮮やかだった彼女の笑顔。自分を信じてくれた、あの真っ直ぐな瞳。それがまるで、古い記憶の絵画のように、色褪せていくのを感じる。代わりに、腕の中で震えるエルゼリアの存在だけが、圧倒的な現実として彼の五感を支配していた。 ナフィーラを愛している。守りたい。その気持ちに嘘はないはずだった。なのに、今、彼の心を占めるのは、目の