All Chapters of 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった: Chapter 41 - Chapter 50

光の粒子となって還った二つの魂は、静かに神殿の大広間へと降り立った。ナフィーラが目を開けた時、最初に目に映ったのは――自分の手を、強く握りしめるカイルの姿だった。「カイル……」その名を呼ぶだけで、胸が熱くなった。 もう二度と届かないと思っていたその存在が、こうして目の前にいる。 彼の手の温もりが、何よりの証だった。「……ナフィーラ」カイルの瞳には、もう迷いも濁りもなかった。 すべてを赦されてなお、彼の視線には深い悔いと、取り戻したいという意志が滲んでいた。「……すまない。俺は……お前を……」言葉にならない罪の想いを、彼は絞り出すように吐き出す。 ナフィーラは静かに首を振った。「あなたが私を思い出してくれた。それだけで、私は……」涙が零れる。だが、それは悲しみではなく、長い夜を越えた者にしか流せない光のしずくだった。ふたりの再会の光が、大広間に満ちていく。 そして、その光を見守っていた者たちも、また動き始めていた。神殿の奥から、静かに光が差し込む。 その中から現れたのは、まばゆい白金の髪を風に揺らす、美しき存在――女神セレイナだった。ナフィーラは祈りの衣をまとったまま、そっと立ち上がる。 だが、その瞳に映るのは崇拝でも恐れでもなく、穏やかな覚悟だった。「……セレイナ様」その声に、女神は微笑み返す。 「ナフィーラ。あなたは、大きな選択をしましたね」ナフィーラは頷く。 「私は巫女である前に、一人の魂として、あの人を……愛しました」「ええ。私はそれを、祝福しに来ました」セレイナの言葉に、ナフィーラの瞳がかすかに揺れる。「“ナフィーラ”という、一人の魂として、祝福しましょう」その一言は、彼女を巫女としてではなく、“愛することを選び、嫉妬し、赦し、祈った存在”として認めるものであった。 それは、神の媒体である巫女の役目を超えた、魂としての“昇華”の宣言だった。「……私は、嫉妬深い女になってしまいました」 ナフィーラは笑った。自嘲でも、後悔でもなく、素直な自己受容だった。「あなたが下界に降りたからこそ、芽生えた感情です。嫉妬も、怒りも、悲しみも、すべて愛の形なのです」女神の声には、悲しみと慈しみがあった。ナフィーラは、ふと天を仰ぎながら呟いた。“神界の愛は、等しき光の恵み。天の下、すべてを差別なく包む裁かず、ただ見守る光

荒野の奥、風に削られた岩の裂け目にひっそりと残る古の遺跡。蔦が絡み、月明かりに白く浮かぶ石壁に、古の刻印がかすかに残っていた。カイルとナフィーラはその影に身を寄せ、小さな焚き火を起こした。追っ手から逃れるための、わずかな休息だった。火の灯りが、二人の頬を赤く染め、揺らぐ影を重ね合わせる。夜風が冷たく、星々が黙して見下ろしていた。カイルは黙ったまま、焚き火を見つめ、肩の傷口を覆う布をきつく締め直した。昼間の戦闘で、神殿騎士の一太刀が掠めた場所だ。呪いの影響で治りは遅く、鈍い痛みが続いていた。その手元を、ナフィーラがそっと押さえた。「もう、いいの」声は細く、けれど強かった。彼女は水筒と、道中で摘んだ薬草の入った小さな革袋を取り出した。カイルは顔をそむけた。その視線は、己の呪われた腕に向けられている。「……こんな醜い傷を見せたくない。呪いに蝕まれたこの体も……君のような清らかな存在が、触れるべきものじゃない」それは彼女を拒絶する言葉ではなく、自分自身を罰するような響きを持っていた。ナフィーラは静かに彼の手をとり、血と土で汚れた布をゆっくりと解き始めた。「私が神殿を出たのは、清らかなままでいるためじゃないわ。あなたのいる泥濘に、自ら降り立つためよ」布が外され、闇の中、赤黒い傷痕と、そこから広がる呪いの痣が月光に晒される。それはまるで、黒い茨が彼の肉体に根を張っているかのようだった。彼女の指が、持っていた布を清水で湿らせ、そっとその傷に触れた。冷たい水の感触に、カイルの体が小さく震えた。「これも、あなたそのもの。あなたが背負った英雄の証も、今その身を苛む呪いも、人々を守って負ったこの傷も……私が愛した人の、すべてよ」ナフィーラは薬草を丁寧にすり潰し、優しく傷口に塗り込んでいく。その手つきは、かつて神殿で聖なる儀式を執り行っていた頃のように厳かで、けれど、遥かに人間的な温もりに満ちていた。「ナフィーラ……俺は、君のその優しさに触れる資格なんて……」「資格なんていらない」彼女の瞳が、焚き火の光を映して揺れた。でも、その声は真っ直ぐだった。「私が巫女だった頃、神に祈りを捧げても、あなたの痛みは少しも癒せなかった。でも今は違う。私はもう神には祈らない。ただ、あなたを癒したいと、この手で、私の意志で願っているの」彼女は手当てを終えると、その傷跡

季節は移ろい、春の芽吹きはやがて力強い緑へと変わった。 陽光は大地を熱く照らし、昼の空気は草と土と川の匂いに満ちていた。 村の畑は豊かに実り、森は獣たちの息づかいで満ち、山々は夏の雲を頂に湛えていた。ある日の朝、太陽がまだ山の端に顔を出したばかりの頃、カイルは森へと入った。 「カイル、気をつけて」 戸口で見送るナフィーラに、彼は頷き返す。 「ああ。今日は大物を狙ってみる。夕飯はご馳走だ」 「ふふ、期待しているわ。でも、無理はしないで。あなたが無事に帰ってくることが、一番のご馳走なのだから」その言葉を背に、カイルは森の奥へと足を踏み入れた。 鳥のさえずりが薄明の静寂を破り、草いきれと湿った苔の匂いが彼を包んだ。 弓を引き絞り、息を止め、獲物を射止めるその一瞬だけ、彼の心に沈殿した呪いの疼きも、名もなき焦燥も、静かに消え去った。昼、ナフィーラは小屋の裏で草を刈り、畑に水をやり、収穫した野菜を抱えて戻ってきた。 「あら、ナフィーラさん。精が出るねぇ」 隣家の老婆が声をかける。 「こんにちは、マーサさん。ええ、この子たちが日に日に大きくなるのが嬉しくて」 ナフィーラは瑞々しいキュウリを一本、老婆に差し出した。 「よかったら、どうぞ。今朝採れたてなの」 「おやまあ、いいのかい？ じゃあ、お返しにうちの卵を持っておいで。うちの鶏は村一番の卵を産むんだよ」そんなやり取りが、ナフィーラの世界を豊かに彩っていた。 頬には汗が光り、土で汚れた手には、力強い命があった。夕方、二人は村はずれの川辺に並んだ。 カイルが冷たい水でナフィーラの背を流し、ナフィーラはくすぐったそうに笑った。 「きゃっ！ 冷たい！ ……もう、カイルったら意地悪ね」 「はは、悪い。だが、気持ちいいだろう？」 「ええ、とても。でも、くすぐったいわ、カイル！」その声は川音に混ざり、森の静けさに溶けていった。 カイルはしぶきを上げて笑う彼女の姿に、思わず見とれていた。 その笑顔こそ、彼が命を賭してでも守りたかった光だった。（この日々が永遠なら……） そう願う自分に、安堵と戸惑いが混ざり合う。英雄であった自分、呪われた自分、そして今、ただ一人の男としての自分。 そのどれもが彼自身であり、心の中でせめぎ合っていた。「どうしたの？ 難しい顔をして」 ナフィーラが心

日が落ち、村長が厳かに松明を掲げた。 「皆の者、今年も大いなる山の恵みに感謝を！ この火が、我らの未来を明るく照らさんことを！」その声と共に、焚き火の塔に火が入れられた。パチパチと薪のはぜる音が夜空に響き、炎は勢いよく天へと駆け上った。村は瞬く間に炎の揺らめく光に包まれ、家々の壁に映る影が踊る幻想的な光景が広がった。太鼓の音が打ち鳴らされ、笛の音が澄んだ夜空に舞う。男たちは酒を酌み交わし、女たちは賑やかに笑い、子供たちは歓声を上げて駆け回る。村全体が一つの生命体のように脈打つその中で、カイルとナフィーラもまた祭りの輪の中にいた。ナフィーラは頬を上気させ、木の実の酒を注いだ杯を二つ手にカイルの元へ駆け寄った。 「カイル、村長がくれたの。飲んで、今年一番の出来なんですって」「ありがとう」 杯を受け取ったカイルが口をつけると、芳醇な香りと優しい甘みが広がった。 「美味いな」「でしょ？」 ナフィーラは満足そうに笑うと、いたずらっぽく彼の手を取った。 「さあ、踊りましょう！」「待て、ナフィーラ、俺は踊りは苦手だ」

リリアとの密会が始まってから、数週間が過ぎていた。 カイルの心は、ナフィーラへの罪悪感と、リリアが与える刺激的な快楽との間で引き裂かれ、満たされるどころか渇きが募る日々を送っていた。 小屋での穏やかな日常は、まるで夢の名残のように遠ざかり、彼の目はいつしか、獲物を探す獣のように森の奥の闇を見つめるようになっていた。その夜、カイルは「村の見回りに行ってくる」とナフィーラに告げ、小屋を出た。 夢の残滓が心を苛み、リリアの香と囁きが耳の奥にこびりついて離れない。拒むために、あるいは逆に求めてしまうのか――その境界も曖昧になり、ただ闇の中へ足を進めずにはいられなかった。霧が深く、秋の雨が静かに止んだ後だった。森は冷たい湿り気を湛え、獣の気配さえ息を潜めている。 （…なぜ、俺はここにいる？） 己に問いかける声は、森の冷気に溶け、答えは返らなかった。その時、微かな呻きが耳に届いた。 カイルの足が止まる。木々の影が重なる暗がりの中、獣か、あるいは罠か。 手が無意識に腰の剣の柄を探った。かつて英雄として生きた時の本能が、静かに目覚める。音を立てぬよう声の元へ近づくと、濡れた草の上に、人の形をした影が横たわっていた。 白銀の髪は泥に汚れ、裂けた外套の隙間から覗く肩に、血が乾いて黒くこびりついている。胸元の焼け焦げた紋章だけが、その者がかつて高貴な地にあったことを物語っていた。「……とどめを……刺すのなら……早く……」 かすれた声が、死を望むように響いた。だが、その響きの奥に、ただの哀れな敗残者とは違う、不思議な気高さがあった。カイルの目が闇に光る瞳をとらえた。 絶望の淵に立ちながら、それでも崩れきらぬ誇り。その目は、リリアが放つ甘美な毒とは真逆の、砕け散った硝子の刃のように胸を刺した。「……誰だ。何者だ」 鋭い声の裏に、心の奥に微かなざわめきが走った。 この女の纏うものは、リリアの魅惑でもナフィーラの慈愛でもない。砕け、傷つき、それでも残る危うい輝きだった。「……名を失った女に……名を問うのですか……？ 私は……誰でもありません……」 その声は、か細くも凛としていた。 カイルの心の奥に、かつて己が呪いに蝕まれ、名を捨てようとした夜の記憶が蘇った。「くだらんことを言うな」 吐き捨てるように言った声は、己自身に向けた言葉のようだった。