Lahat ng Kabanata ng 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった: Kabanata 31 - Kabanata 40

香煙が、ゆっくりと意識を滲ませていく。 淡く、甘く、そしてどこか懐かしいその香りに、カイムの心は緩んでいた。（……また、ここへ来てしまった）わかっていた。 ここが“女神の声の届かぬ場所”だと、知っていた。 けれど、どうしても――ここに足が向いてしまう。「あなた、また来たのね」鈴を転がすような声が背後から響く。 リゼアだった。 絹のような衣が香にゆれ、カイムのすぐ傍へと寄り添ってくる。「神殿では、もう窮屈だった？」「……そうかもしれない」その言葉を口にした自分に、カイムは小さく驚いた。 “そうかもしれない”――本当に、そう思ってしまったのか。神殿では祈りと訓戒、約束と責任が彼を取り囲んでいた。 ナフィーラを守ること、神の意志に従うこと。 そのすべてが、誇りであり、使命だった。なのに今は…… リゼアのいるこの場所の、何と静かなことか。 思考も、感情も、ただ香に溶けていくような心地よさ。「君は……何者だ？」 「さあ。あなたは、私に“何を見たい”の？」リゼアは微笑んだ。 その笑みが何かを思い出させるようで、 だが同時に、それを思い出したくないという気持ちも胸をかすめる。（ナフィーラ……）その名が浮かびかけた瞬間、 香が一層濃く漂い、すべてを塗り潰した。もう少しだけ、ここにいたい。 もう少しだけ、このままでいたい。 この違和感ごと、夢に沈みたい。それが、カイムの魂が“静かに落ち始めた”最初の夜だった。訓練を終えたカイムの肌には、微かな香が残っていた。 ――“あの女”と出会ってから、しばしばまとわりつく甘く、湿った花の香。はじめは不快だった。 この香りは神殿の空気には存在しない。 ナフィーラの祈りの香炉からも、女神セレイナの神域からも、こんな香りは漂ってこない。けれどその夜、彼は―― ふと、その香りを吸い込みたくなった。（……なんだ、この感覚は）ほんの一瞬、目眩に似た快さが脳髄を撫でた。 指先がじんわりと熱を持ち、呼吸が浅くなる。それは、戦の後に感じる昂りとも、祈りの後の静寂とも異なる。 ただ――心の底に沈殿していた“何か”が、少しずつ溶け出していくような。（……違う。これは……）否定しようとする思考とは裏腹に、足は自然と“香の気配”のある方へ

光が消えた。常に魂の隣で感じていた温かな盾が、まるで存在しなかったかのように消え去った。ナフィーラの世界から、守護という概念がごっそりと抜け落ち、代わりに吹き込んできたのは、肌を刺すような絶対的な孤独と、底知れぬ不安だった。彼女の清らかな魂に刻まれた契約の紋様が、黒い炎に焼かれていく。その痛みは、カイルが今、魂の対価としてどれほど甘美な毒を受け入れているかを、残酷なまでに彼女に伝えていた。「どうして……カイル……」その問いかけは、もはや悲痛な叫びですらなかった。ただ、理解を超えた現実に打ちのめされた、虚ろな呟き。二人が共に紡いできたはずの誓いは、あまりにも脆く、儚く散った。――そして、その同じ瞬間。ナフィーラが光を失った魂の亀裂から、カイルは解放という名の新たな光を見ていた。いや、光ではない。彼の魂を縛り付けていた清廉な鎖が断ち切られ、剥き出しになった魂が、生まれて初めて本当の色を放ったのだ。カイルが古い契約から解放された瞬間、彼の世界はリゼアの色に染まった。女神セレイナの清らかな光も、戦神セイ＝ラムの厳格な教えも、今や遠い夢の残響に過ぎない。彼の魂は、欲望の神《リーヴァ＝アラ》と支配の神《ユラエル》が創り出した“堕落の次元層”に、完全に根を下ろしてしまったのだ。「ああ、素晴らしい……。これこそが、本当の君だ」リゼアは恍惚としてカイルの胸に頬を寄せ、彼の魂から立ち上る、堕落したばかりの新鮮なエネルギーを吸い込んだ。それは、神聖さを失い、剥き出しになった欲望の香り。彼女にとっては何物にも代えがたい美酒だった。以前のカイルならば、一分の隙もない立ち姿で、常に周囲への警戒を怠らなかっただろう。しかし今、彼はリゼアの腕の中で、まるで骨を抜かれたかのように身を委ねている。戦神の加護を失った肉体は、代わりに官能的な気怠さと、飽くなき渇望に満たされていた。「もっと……もっとだ、リゼア……」カイルの唇から漏れるのは、もはや祈りではない。ただひたすらに、己の欲望を求める獣のような喘ぎだった。彼はリゼアの髪を貪るように掴み、その唇を求めた。ナフィーラと交わした清らかなキスとは全く違う、魂ごと喰らい尽くすかのような、激しく野性的な接触。リゼアはそれを楽しげに受け入れながら、彼の耳元で囁く。「欲しいものは、奪えばいいのよ、カイル。それが世界の真理。強い者が、欲

ナフィーラの祈りが天に届き、神々の新たな試案が動き出した頃。“堕落の次元層”から現実世界へと滲み出たカイルは、夜の闇に紛れ、かつて自らが守護したはずの王都に立っていた。彼が最初に向かったのは、セナトラ神聖騎士団への寄進も多く、カイルを「王都の英雄」と公然と讃えていた豪商の屋敷だった。夜会が開かれているのか、窓からは明るい光と楽しげな音楽、そして人々の笑い声が漏れ聞こえてくる。以前の彼ならば、その平和な光景に安堵し、静かにその場を去っただろう。だが、今のカイルの耳には、その全てが自分を嘲笑う不快な騒音にしか聞こえなかった。（俺が血を流して築いた平和の上で、何の苦労も知らずに笑う者どもめ……）彼の心に渦巻くのは、嫉妬と憎悪が混じり合った、どす黒い支配欲。リゼアの囁きが、彼の背中を押す。『欲しいのでしょう？ あの富も、あの快楽も。あなたのものよ。さあ、奪いなさい』カイルは音もなく屋敷の塀を乗り越えた。腰に差した剣が、彼の殺気に呼応するように、鈍い紫色の光を放つ。警備の兵士が彼の姿に気づき、誰何（すいか）の声を上げようとした瞬間、カイルの姿は陽炎のように揺らめき、兵士の背後に回り込んでいた。「――ッ！？」驚愕する兵士の首筋に、手刀が正確に叩き込まれる。かつては敵を無力化するための技だったが、今はそこに一切の慈悲はない。崩れ落ちる身体を無感動に見下ろし、カイルは屋敷の中へと侵入した。広間で繰り広げられていた華やかな宴は、彼の登場によって一瞬で凍り付いた。黒い霧をまとったかのような禍々しい気を放ち、ゆっくりと歩を進めるカイル。その瞳には、かつての英雄の面影は微塵もなかった。「カ、カイル殿……！？ いったい、どうなさったのです！」屋敷の主である豪商が、震えながら声をかける。カイルは答えない。ただ、品のない宝石で飾られた彼の指輪や、壁にかけられた高価な絵画、怯える貴婦人たちの絹のドレスを、品定めするように眺めるだけだ。「貴様らが享受するその全ては、本来、俺のものだったはずだ」低い、地の底から響くような声だった。「俺は英雄だった。ならば、英雄に相応しい富と、権力と、快楽があって然るべきだろう？」その理不尽な言葉に、人々は恐怖に染まった顔を見合わせる。カイルはゆっくりと魔剣を抜いた。紫色の刀身が、シャンデリアの光を不気味に反射する。「今日

エイルが祈りの間を辞去すると、その姿はまるで影に溶けるように消えた。 向かった先は、大神殿の地下深く――古の時代より封じられている、「境界の祭壇」。 そこは、光と闇、現実と異界の境界が交差する、唯一無二の聖域。 “渡る者”の名を持つエイルだけが、この空間を開く資格を持っていた。祭壇の中央に立ち、静かに目を閉じる。 精神が肉体を離れ、意識が高次の領域へと昇っていく。 その額に刻まれた、ナフィーラから授かった聖印が白く発光し、異界への“門”を照らす灯台となる。（……見えた）常人には感知できない、異界の裂け目。 そこから漏れ出すのは、魂を甘く腐らせる“呪香”―― ここが、カイルが囚われている「堕落の次元層」だった。エイルは一瞬の躊躇もなく、異界の裂け目に身を投じた。瞬間、世界が反転した。 色も音も、感覚そのものが毒のように彼の魂へ襲いかかる。 紅蓮と紫紺の渦が、彼の内に潜む恐れや焦燥、無価値感を露わにしようとする。 リゼア＝アナの誘惑――だが、エイルの額に輝く聖印がそれを焼き払う。その目に映った“真の次元”は、もはや甘美などではなかった。 空間に漂うのは、無数の堕ちた魂の残骸。 血と涙が染めた虚ろな色彩。快楽の香りに紛れて聞こえるのは、魂が崩壊する断末魔の囁き―― それは、地獄そのものだった。（……これが、神に背きし者の果てか）気配を殺しながら、最深部へと進む。 やがて――欲望と支配の瘴気が濃密に渦巻く中心にたどり着いた。そこには、金銀財宝を積み上げた玉座と、無気力に侍る貴婦人たち。 そしてその中央に、かつての英雄、カイルが座していた。彼の瞳は濁り、笑みは空虚。 その隣に身を寄せるリゼアの白い指先が、彼の顎をなぞっている。 背後には、支配の神ユラエルの影が蠢いていた。「もっとだ……酒を持て。歌え。私の悦びのために、舞え……！」その咆哮は、英雄の凱歌ではない。 ただ渇きを満たすための、愚かなる獣の嘆きだった。エイルは、ナフィーラの言葉を胸に、カイルの“内”を見据えた。（……光は……どこに）そして、その瞬間。カイルの胸元に揺れる、一つの銀のペンダントが目に入った。 それはかつて、ナフィーラが彼に与えた、騎士団入団の証だった。 宝飾の数々の中で唯一、彼自身が外すことなく残していた小さな“祈り”。彼は無意識

リゼアが玉座から立ち上がった瞬間、空間の瘴気がさらに密度を増した。それはもはや、ねっとりとした不快感ではなく、魂を直接圧し潰さんとする明確な敵意だった。「なるほど、巫女。ようやく面白くなってきたわね。次は……私と、遊びましょうか」リゼアの声は、欲望の女たちのように甘くはない。絶対的な支配者の持つ、冷たく、それでいて嗜虐的な響きを帯びていた。ナフィーラはリゼアに背を向けたまま、闇の奥に囚われたカイルの魂に意識を集中させる。彼女の背後で輝く記憶の光――訓練の日々、交わした言葉、戦場で交わした抱擁――が、リゼアの放つ瘴気を押し返していた。「カイル……あなたは、私を忘れてもいい。でも私は、決して、あなたを忘れない」「美しい言葉ね。けれど、それは自己満足ではないかしら？」リゼアは嘲笑と共に指を鳴らす。すると、ナフィーラの目の前に、新たな幻影が立ち上った。それは、カイルだった。しかし、その瞳は虚ろで、リゼアの意のままに動く人形のようだ。彼の口元には、先ほどの“色香の女”がつけたであろう紅の跡が微かに残っている。「あなたの愛する男は、もうこの次元の快楽に染まりきっている。あなたの記憶など、彼にとっては苦痛でしかないのよ」リゼアは操り人形のカイルに囁く。「さあ、カイル。あの忌まわしい光を、その手で消しなさい。お前を縛り付ける過去など、もう不要でしょう？」虚ろな瞳のカイルが、ゆっくりとナフィーラに向かって歩き出す。その手には闇から生まれた剣が握られていた。ナフィーラの記憶の光が、彼が近づくにつれて揺らぎ始める。「やめて、カイル……」ナフィーラの声が震える。彼に攻撃されることへの恐怖ではない。彼が、自らの記憶を否定する行為をさせられていることへの悲痛な叫びだった。「そうよ、もっと揺らぎなさい！」リゼアが歓喜の声を上げる。「聖女様、教えてあげるわ。愛とは最も強烈な欲望。彼を独占したい、誰にも渡したくないという、あなたのその黒い感情こそ、私の力の源なのよ！」リゼアの言葉が、ナフィーラの心の奥底に眠っていた澱をかき混ぜる。 ――カイルが他の女に触れられた。 ――彼の唇が、私以外の誰かのものに。嫉妬と怒りが、黒い炎のように魂を焦がす。ナフィーラの足元を支えていた光の文様が、一瞬、黒く染まりかけた。「ほら、あなたも私と同じ。欲望の化身よ！」カイルの剣が、ナフィ