Lahat ng Kabanata ng 過去に失った愛にもう一度出会った～それが運命の始まりだった: Kabanata 61 - Kabanata 70

荒野のただ中、巨大な枯れ木の根元に静まる『追憶の泉』。ザンドラの言葉を胸に、ナフィーラは覚悟を決めてその水へと足を踏み入れた。ひんやりとした清冽な水が、旅で汚れた巫女装束を洗い清め、乾いた肌を潤していく。それはまるで、これから始まる魂の儀式の前の、身の清めのようだった。泉の中心まで進み、彼女は天を仰いで息を吸い込むと、ゆっくりと身を沈めた。水が耳を覆い、外界の音は遠のいていく。水面が顔を覆い隠す最後の瞬間、水面に映った自分の瞳に、わずかな恐怖が揺らめいたのを見た。（カイル……あなたに、もう一度会うために……）それが、彼女が最後に抱いた、か細くも切実な願いだった。瞼の裏に広がるのは、完全な闇。だが、それはすぐに光の粒子となって形を結び始めた。懐かしい光景が、彼女の意識を包み込む。幼い頃、セレイナの神殿で教えを受けた日々。陽光がステンドグラスを通して降り注ぐ聖堂で、女神の慈悲について学んだ。初めてカイルと出会った、村の祝祭の日。騎士の叙任を受けたばかりの彼は、少し照れくさそうに、しかし真っ直ぐな瞳で彼女を見つめていた。その瞳に宿る誠実な光に、自分の魂が共鳴するのを感じた。村の巫女として、彼と共に過ごした穏やかで幸せな日々。彼が訓練で負った傷に薬を塗りながら交わした他愛ない会話。夜、二人で丘に登り、流れる星に村の平和を祈った記憶。その一つ一つが、かけがえのない宝物のように輝いていた。しかし、泉が見せるのは美しい記憶だけではない。温かい光は突如として冷たい闇に転じる。光景は、あの嵐の夜の小屋へと引き戻された。窓を叩く雨音。扉を打ち破らんとする村人たちの怒声。そして、その中心で、剣を握りしめ、絶望に顔を歪ませるカイルの姿。その時、彼の背後の闇から、ぬるりとした気配と共に、青い瞳が浮かび上がった。魔女ユウラの嘲笑うような眼差しが、ナフィーラの魂を射抜く。『さあ、選ぶがいい、光の巫女。その気高い自己犠牲で、愛する男に逃げ道を与えてやるがいい』闇の声が、思考を介さず魂に直接響き渡る。（違う……！ 私は、ただ彼を守りたかっただけ……！）ナフィーラは心の中で必死に叫ぶ。だが、泉は容赦なく彼女の心の最も脆い部分を抉り出し、ユウラの声はさらに甘く、毒を孕んで問いかける。『それは自己満足ではないのか？ お前が犠牲になることで、自らの愛の気高さを証明したかっ

荒野の夜は、全ての色と音を吸い込むかのように深かった。 『追憶の泉』で覚醒したナフィーラは、ザンドラに示された北への道を、ただひたすらに歩いていた。昼の灼熱と夜の冷気に耐え、乾いたパンを齧り、岩陰で仮眠を取る。その旅は、かつての巫女としての生活とはかけ離れた、過酷なものだった。しかし、彼女の心は不思議なほどに静かだった。泉での試練は、彼女の魂を根底から変えた。カイルへの想いは、もはや彼を縛る鎖ではなく、遠くから彼を照らす灯火へと昇華されていた。 その夜、彼女は小さな岩棚を見つけ、そこで祈りを捧げることにした。 聖域の風が止み、雲が厚く垂れこめ、月さえも姿を隠した夜。 ナフィーラはひとり、月があったであろう天に向かって膝をついた。冷たい石の床に両手をつき、額を地につけるようにして。 「セレイナ様……どうか、この祈りを……」 声は、旅の疲れでかすかに震えていた。 カイルとエルゼリアが無事であるように。自分が村に残ったことで、ふたりがどうか遠くへ、誰にも追われない安息の地へたどり着けるように―― その祈りは、もはや千切れた糸を結び直すような必死さではなく、ただ純粋な願いとなって、静かな光を放っていた。 祈りを捧げ、意識を集中させていた、その時だった。 静寂の中で、胸の奥が不意にざわめいた。 （……これは、何？） 息をのんだ。魂の表層が、やすりでこすられたようにざらつく。 それは、自分が放つ温かな光とは明らかに異質の、もっと湿り気を帯びた、熱い波動だった。そして、その波動の内側から――言葉にならない、鋭い痛みが迸った。まるで、魂のどこか一部が引き裂かれるような感覚。 （まさか……） その瞬間、覚醒したナフィーラの意識は、ふっと次元の境界に触れた。 天と地の狭間に揺らめく、「魂の波動」――それは、どんなに遠く離れていても、どんなに微かでも、彼女にはっきりと分かった。 それは確かに、カイルのものだった。彼女の魂の半身とも呼ぶべき、愛しい人のものだった。

闇の神界――ゲヘナ。そこは天界の光が届かぬ、永遠の黄昏に支配された領域。ねじれた黒曜石の柱が天を突き、その間を魂の悲鳴にも似た風が吹き抜けている。その中心に位置するユラエルの神殿は、隷属させた者たちの魂を建材とした、壮麗かつ冒涜的な建造物だった。玉座の間で、支配神ユラエルは黒曜石を削り出した長椅子に気だるげに寝そべっていた。彼の長い黒髪は床にまで流れ、磨き上げられた黒い床にインクをこぼしたように広がっている。その怜悧な顔立ちには、万物を駒としか見なさぬ、冷徹な計算の光が宿っていた。彼の前に浮かぶ水晶には、地上界の廃墟で繰り広げられる、ちっぽけな男女の共依存劇が映し出されている。そこへ、むせ返るような甘い香りと共に、一人の女神が音もなく現れた。欲望神リゼア＝アナ。彼女の歩みは、獲物を狙う雌豹のようにしなやかで、その身を包む深紅のドレスは、まるで血で染め上げた絹のようだった。彼女はユラエルの寝そべる長椅子の縁に腰を下ろし、その白い指で彼の髪を弄びながら、水晶を覗き込んだ。

ナフィーラが、愛した村と愛した人の背中を同時に失ったのは、まだ春の香りが風に名残をとどめていた頃だった。カイルを逃すため、彼女は自ら村人の非難を受け入れた。 その沈黙の圧力が、彼女を門の外へと押し出す。彼らが消えた森とは反対の、北へと続く荒野。 誰もいない、風の音すら寂しげな道を、彼女は一人で歩き始めた。最初の数日は、何も感じなかった。 石の硬さも、風の冷たさも、自分の鼓動さえも、まるで他人のもののようだった。思考を手放し、ただ夜が来れば眠り、朝が来れば歩く。 心は、厚い氷に閉ざされた湖面のように、静まり返っていた。カイルの最後の瞳に、自分の姿はもう映っていなかった―― その事実だけが、無音の幻影として、何度も再生された。泣くこともできなかった。 涙も、嘆きも、神への祈りさえも、この空虚な心の前では無力に思えたからだ。荒野を越え、やがて彼女は人の気配のない北方の古の森へ辿り着いた。そこは「観月の森」と呼ばれ、かつて月の女神セレイナに捧げられた“観月の祭壇”が存在したという伝承が残る地だった。森はまるで、世界の原初の静寂をそのまま閉じ込めたような場所だった。 苔むした巨木が空を覆い、木漏れ日がまだら模様を地面に描く。風さえも、神聖な囁きのようだった。彼女はその中心、静かな湖のほとりに、小さな庵を築いた。 朽ちた枝、蔓、落ち葉……森の中にあるものだけを使い、祈るように住処を編んでいく。日中は薬草を摘み、夜は湖に映る月を見つめる。 けれどその祈りは、もはや誰かのためではなかった。それは、魂への問いかけだった。「私は、何者だったのか」「なぜ、あれほどまでに彼を愛したのか」 「なぜ、最後の夜に、あの背中を引き止めなかったのか」彼の無事を祈る気持ちと、裏切られた傷に囚われる心。 そして――「彼を赦したいと思ってしまう自分を、どうしても赦せない」その矛盾が、祈りというより自責の念として彼女を苛んだ。「私はまだ……光の巫女でいていいのでしょうか……？」季節は静かに巡り、森は紅に染まり、やがて白い雪に覆われた。 心は摩耗し、感情は鈍くなり、命の光すら、胸の奥で弱まりつつあった。それでも、彼女は生きていた。そして、冬の最も厳しい、ある満月の夜。湖に厚い氷が張り、澄み切った銀の月が、まるで巨大な瞳のように、静まり返った森

王都アストリアから東へ数日の距離にある、広大な「迷いの森」。 その森の入り口に、二つの異なる勢力が、期せずしてほぼ同時に到着していた。 【ガイウス率いる王国軍】 森の南側。陽光が届く開けた街道に、王国騎士団を主軸とした大規模な軍勢が陣を敷いていた。掲げられた旗は、王家の紋章。しかし、その軍を支配する空気は、正義のそれとは程遠い、欲望と焦燥に満ちていた。 「まだ見つからんのか！ 奴らはこの森のどこかにいるはずだ！」 陣の中央で、豪華な装飾鎧に身を包んだガイウスが、地図を睨みながら斥候に怒鳴りつけていた。彼の野心は、日ごとに膨れ上がっていた。魔女を手に入れ、その力を独占し、病床の王に代わってこの国を掌握する。その輝かしい未来予想図が、彼を焦らせていた。 「しかし、ガイウス様。この森は古くから『神隠しの森』と呼ばれ、一度入れば二度と戻れぬとの言い伝えが…」 古参の騎士が懸念を口にするが、ガイウスはそれを鼻で笑った。 「臆したか？ 迷信に怯える腰抜けは、ここで王の帰りを待っているがいい！ 功名を立てる好機を逃すことになるがな！」 ガイウスは、兵士たちに向かって高らかに宣言した。 「聞け、者ども！ この先に、国を裏切った逆賊カイルと、災いを呼ぶ魔女がいる！ だが、恐れるな！ あの魔女を捕らえた者には、望むだけの金銀財宝と地位を約束しよう！ 陛下の御名において、私が保証する！」 金と地位。その言葉に、兵士たちの目がぎらついた。彼らの多くは、騎士団の誇りよりも、目先の報酬に心を動かされる傭兵上がりの者たちだった。士気は、歪んだ熱狂によって高まっていく。 彼らにとって、これは聖戦ではない。一攫千金を狙う、宝探しのための戦争だった。 【リアムとセイ＝ラム】 一方、森の西側。古木が鬱蒼と茂る、獣道さえない場所に、二人の人影があった。 リアムと、彼の師であるセイ＝ラム。 リアムは、息を殺して森の奥の気配を探っていた。セイ＝ラムとの地獄のような修練を経て、彼の五感は人間を超えた領域にまで研ぎ澄まされていた。 「…南の方角から、大軍の気配がします。かなりの数です」 リアムの報告に、セイ＝ラムは静か