Lahat ng Kabanata ng 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kabanata 591 - Kabanata 600

彩香には、雅臣の意図がまったく読めなかった。「どういうつもりなの？あの人、明日香の絵を競り落とす気？いつの間に、そんなに仲良くなったのよ？」ふと、彩香の顔にひらめきが浮かぶ。「......まさか、明日香のことが気になってるとか？」星とは何でも話せる間柄だ。雅臣が星の過去や家の事情を知っているように、彩香もまたそれを知っていた。星の表情に、一瞬驚きがよぎったが、すぐに静けさを取り戻す。「前に、特別ゲストの件で明日香に協力を頼んでいたの。今回は......そのお礼のつもりじゃないかしら」彩香は鼻で笑った。「へぇ、ずいぶん義理堅いこと」一方で、競り合いが始まっても誠一の顔に怒りはなかった。むしろどこか誇らしげですらある。――入札があるということは、それだけ明日香の絵が評価されているということだ。誠一が「二億」と声を上げ、それに続いて雅臣が「二億四千万」と応じる。二人の競り合いは瞬く間に周囲の客を圧倒した。さすがに他の入札者たちは腰が引ける。「金はあるけど、さすがにこれは......」「この値段なら、古代の真筆が買えるぞ」そんなざわめきがあちこちで起きた。オーロラ――つまり明日香の画才を称える声は多いが、古美術のような資産価値を見込む者は少ない。それでも、この日の会場には彼女の作品を純粋に愛するコレクターも数名いた。だが、価格が三億に達したあたりで、雅臣も誠一もそれ以上の金額を出さなかった。司会者が笑顔で槌を掲げる。「オーロラ作『花海』――落札者は董氏、三億円でのご成約です！おめでとうございます！」明日香の絵が会場を沸かせたあと、古画の出品がいくつか続いた。だが、名家の真筆ではなかったため、落札価格はどれも二億円ほど。結果として、明日香の作品がこの日の最高額となった。それを見た彩香は、あきれたように呟いた。「なんなのよ......あの花海、どう見ても二億の価値なんかないじゃない。雅臣と誠一の入札で値段釣り上げて、本気の買い手が引いちゃっただけでしょ」そう言いながらも、その声には明確な棘があった。およそ一時間後、オークションは昼休みに入り、人々は思い思いに席を立って外の空気を吸いに出ていった。彩香と一緒に洗面所を出たところで、星のスマホが震えた。「......葛西先生からだわ」「じゃあ先に戻ってるね」

彼女がその出来事に巻き込まれたのは、まだ予選を通過したばかりで本戦にも出ていない頃だった。雲井家を追い出されたあのあと、彼女は二度とレース会場に戻らなかった。もともとレースを始めたのは、誠一のため。だが、その彼のすべてが嘘だったと知ってからは、彼の好きなものに触れることさえ嫌になった。今になって思えば――あの時、誠一がまだ初心者だった彼女をレースに誘ったのも、結局は彼女の失態を見て笑いたかっただけなのだ。その記憶は六、七年前のこと。星はとうの昔に忘れていた。けれど、目の前の男を見た瞬間、なぜかその記憶が鮮明に甦った。星は冷ややかに口を開く。「......朝陽さん、何かご用でしょうか？」朝陽は細めた目の奥から、鋭い光を放った。「俺のことを知っているのか？」星は表情を崩さず答える。「あなたが私を知っていて、私が知らないとでも？」ただ一度の対面で、星の中に不快感が広がった。初対面の相手の前で、あれほど露骨に身元を暴く――それは礼儀を欠く行為だった。しかも、彼が口にした三つの肩書には、それぞれ意味があった。神谷雅臣の元妻――つまり「離婚歴あり」の女。神谷翔太の母親――「子持ちの女」。雲井正道の娘――誰にも知られてはならない秘密の身分。それはまるで、最初から「お前の立場は分かっている」と釘を刺すような言葉だった。星の顔から、ゆっくりと笑顔が消えていく。朝陽はその変化を見逃さなかった。――なるほど、話の筋をすぐに読んだか。やはり噂どおり、頭は切れる。どうりで誠一がこの女の手にかかったのも無理はない。彼は声を低くし、冷ややかな調子で言い放った。「お前が何の目的で葛西先生に近づいたのかは知らないが、葛西家を弄ぶことだけは許さない。たしかに、お前の周りにはそれなりの権力者がいるようだ。だが、忠告しておく」朝陽は一歩踏み込み、真っ直ぐに星を見据えた。「――明日香に近づくな。下劣な手を使って彼女を傷つけようとすれば、たとえお前が雲井正道の実の娘でも、容赦はしない」その言葉に、星はふと表情を和らげ、皮肉めいた笑みを浮かべた。「なるほど。あなたも明日香の番犬ってわけね」「......何だと？」朝陽の目が冷たく光る。星は涼しい声で続けた。

花瓶は彼の肩口に当たり、鈍い音を立てて床に落ちた。「ガシャーン！」陶器が砕け散り、破片が四方に飛び散る。その騒ぎに、人々の視線が一斉に集まった。ちょうど星を探していた航平が、異変に気づき足早に駆け寄ってくる。「星、どうしたんだ？」彼の低く落ち着いた声に、仁志が顔を上げ、ちらりと彼を見た。......たしか、この人は雅臣と一緒に来ていたはずだ。彩香が指を突きつけ、声を荒げる。「この人よ！この男が星に手を出したの！」「......何？」航平の瞳が一瞬で冷えた。そのまま朝陽へと鋭く視線を向ける。「朝陽さん。――女性に対して、あまりにも礼を欠いているのでは？」水に濡れた頬を拭いながら、朝陽の黒い瞳が氷のように細められる。唇がゆがみ、皮肉めいた声がこぼれた。「痴漢？......離婚歴があって、子どもまでいる女を？そんな話、誰が信じる？」その一言に、彩香の顔がぴくりと引きつる。「なに、それ！離婚歴がどうしたっていうの？星が綺麗で魅力的なことに、変わりはないでしょ！色ボケした男が欲望に駆られるのに、離婚歴とか関係ある？本気でスイッチ入っちゃえば、相手が豚でも抱きつくような男だっているのよ！」その勢いに周囲が息を呑む。彩香はさらに言葉を畳みかけた。「星みたいに若くて美人なら、離婚して子どもがいても、求婚する男なんて山ほどいるわ！あんた、星に振られた腹いせで貶めようとしてるんじゃないの？みっともない男ね。いい？星が誰と再婚しても――あんたなんか絶対、相手にされないわよ！」あまりの迫力に、周りの観客たちがざわめく。星をちらりと見た人々は、彩香の言葉に頷き始めた。たしかに、彼女は驚くほど若く見える。とても子どもがいるようには思えない。「この容姿で離婚歴があるって、嘘でしょ......」「ほんとだ、綺麗な人だな。そんな女の人に手を出すなんて、最低だろ」「どうせ嫉妬だろ？モテるから逆恨みしてるんだよ」次第に、視線が朝陽に集まり、冷ややかな非難の色を帯びていく。「見た目は立派そうなのに、中身は最低ね」「男のくせに、正々堂々と勝負しないで、痴漢するなんて本当に卑怯者ね.....」――優等生で完璧な天才として育ってき

航平が会場に戻った時には、すでにオークションは再開されていた。勇が真っ先に彼を見つけ、椅子から身を乗り出すようにして小声で言った。「航平、聞いたか？葛西家の新しい後継者――あの葛西朝陽って男、どうも変態野郎らしいぞ！」「......は？」「いや、マジで。さっき誰かが話してたんだ。なんでも、女性を襲ったとか手を出したとか――いやぁ、あの完璧主義者にそんな趣味があるとはな。人は見かけによらないもんだよなぁ！なぁ航平、おまえちょうど途中で外に出てただろ？その場、見てたんじゃないか？」雅臣と清子、そして勇の三人は、先ほどまで別の場所――花園の方にいたため、騒ぎの現場を目にしていない。会場に戻るとすぐ、そこかしこで「葛西家の若き当主が痴漢まがいのことをした」という噂が流れていたのだ。航平は一瞬だけ目を伏せ、そして淡々と頷いた。「......ああ。少しだけ、見た」その言葉に、勇の目が一気に輝く。「うわっ、マジか！どんなだった？どれくらいの変態っぷりだったんだ？それに、その被害者ってどんな女だ？美人だったのか？」航平は、少し間を置いてから言った。「人が多くてね、顔まではよく見えなかった。ただ――朝陽については......」そこまで言って、航平はわざと口をつぐんだ。低く伏せたまつ毛の影で、瞳の奥の冷光がふっと揺れる。勇は筋金入りのおしゃべりだ。こんな話を聞けば、仲間内で酒を飲むたびに、きっと愉快そうに吹聴して回るだろう。彼の周囲には、同じように口の軽い男ばかりが集まっている。――ひと月もすれば、「葛西朝陽＝変態野郎」という噂は、上流社会全体に行き渡る。だが、それでもまだ足りない。もっと根深く、もっと広く、腐らせる必要がある。そんな考えが脳裏をよぎる間にも、勇は早くも身を乗り出していた。「なぁ航平、で、で、結局どうなんだ？その朝陽って奴、どれくらいヤバいんだ？三十過ぎて、彼女の一人もいないって話だろ。しかも、雲井明日香に夢中だとか言われてたけど......今思えば、あれはカモフラージュじゃないか？実は人には言えない趣味嗜好があるとか！なぁ、そうなんだろ？」「......」何も言わぬうちに、勝手に物語が出来上がっていく。

明日香がまだ口を開く前に、隣にいた優芽利が軽い笑みを浮かべて言った。「そういえば昔、みんな冗談で言ってたじゃない。誠一は明日香の婚約者みたいなものだって。それなのに星は、その誠一と寝たって噂が立ったのよね。今度は朝陽くんとお見合いしたかと思えば、今度は痴漢騒ぎ――」彼女はまるで冗談のように、口角をわずかに上げた。「――これはもう、朝陽くんが彼女を娶るしかない流れなんじゃない？」明日香は眉を寄せ、静かに朝陽を見た。「朝陽くん、星はあなたが思っているほど悪い人じゃないわ。葛西先生があの方を庇い、あなたとの縁談を勧めたということは、それだけ星を認めているということだと思うわ」少し言葉を切り、柔らかく続けた。「......星には、たくさんの長所があるの」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、葛西誠一が鼻で笑った。「長所？田舎で育って、たまたま運よくA大学に入れた女に？明日香、彼女の周りを見れば分かるよ。どんな連中とつるんでるか。あの女、欲が深い。見りゃ分かる」優芽利は驚いたように目を瞬かせた。「え？星ってA大の出身なの？」誠一は肩をすくめる。「運が良かっただけだろ」「A大は、運だけじゃ入れないわ」明日香が静かに言った。誠一は苦笑を浮かべ、諭すように続けた。「明日香......君はあの女を妹みたいに思ってるけど、彼女は君を姉なんて思ってないよ」「もういいわ、誠一」明日香は穏やかに言葉を遮った。「彼女の悪口を言うのはやめましょう。私と星は仲が良いわけじゃないけど、敵でもない。それに――血の繋がりがある以上、その関係は変わらないもの」明日香は少し躊躇い、視線を朝陽へ向けた。「朝陽くんも、まずは少し話してみて。誤解が――」「――俺は、君以外の誰にも興味はない」彼がその言葉を遮るように言った。深く冷たい声が、会場のざわめきを切り裂く。明日香の瞳が、わずかに揺れる。その隣で、誠一と優芽利は、気まずそうに顔を見合わせ、すぐに視線を逸らした。「朝陽くん」明日香は真っすぐに彼を見つめた。「私は、あなたのことを兄としか思っていないわ」その言葉を、彼女はもう何度も繰り返している。葛西家の人々の間では、二人の関係はよく