All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 581 - Chapter 590

車内の空気が、一瞬、凍りついた。星の言葉はあまりにも大胆で、まるで清子など眼中にないと言わんばかりだった。本来なら、弟子同士の諍いなど見て見ぬふりをするはずのワーナー先生も、思わず眉をひそめる。彼はゆっくりと星に視線を向け、低い声で言った。「星野さん――才能や実力だけが、すべてではないよ。私もこれまで多くの天才音楽家を見てきたが、どんなに優れた者でも、時に運や状況に足を引かれ、力を発揮できぬまま敗れていくことがある。逆に、天賦の才に恵まれずとも、幸運や縁に導かれて頂点に立つ者もいる」彼は少し間を置き、「――運もまた、実力のうち」と締めくくった。その言葉の裏にある意図を、星はすぐに察した。清子はワーナー先生に出会った時点で運を掴んだ。星は確かに実力はあるが、運命の風向きでは劣る――そう言いたいのだ。だが星は、怒りもしなかった。ただ、微笑んで言う。「......ワーナー先生のお言葉、必ずしも賛同はできません」その場の空気が、かすかに震えた。ワーナー先生は、目を細めて星を見た。自分に正面から反論する若者など、久しくいなかった。「では、どういう考えかな？」星は濡れた髪の滴を指で払いながら、静かに言葉を紡ぐ。「もし客観的な理由で実力を出せないというなら、それはまだ本当の実力ではないと思います。本物の才能と力は、どんな状況でも自分を証明できるものです。確かに、運も実力の一部だと私も思います。でも――絶対的な実力の前では、どんな運も最後には膝をつきます。私はそう信じています」ワーナー先生の青い瞳がわずかに光を帯び、その目に冷ややかな鋭さが宿った。助手席の清子は、呆然としたまま息をのんでいた。――この女、何を言っているの？目の前の人物が誰なのか、わかっているの？ワーナー先生は、葛西家も雲井家も一目置く存在だ。そんな人に面と向かって意見するなんて、常識では考えられない。清子の心の奥で、冷たい笑いが弾けた。――いいわ、そのまま自滅すればいい。どんな後ろ盾があろうと、音楽の世界では、ワーナー先生の一言のほうが、よほど重いのだから。少しの沈黙ののち、ワーナー先生がようやく口を開く。「......いいだろう。では、君の言う天賦と実力というもの

そのころ、ひとりの若く端整な男が、デスクの前で秘書から業務報告を受けていた。突然、ドアが勢いよく開かれる。「叔父さん！」誠一が駆け込んできた。朝陽は、書類から顔を上げて眉をひそめる。「ノックもせずに入ってくるとは、行儀が悪いな」だが誠一はそんな叱責を気にする様子もなく、興奮した声で言った。「叔父さん！あの明日香が欲しがってた絵、オークションに出るらしい！前にもしその絵の情報が入ったらすぐ報告しろって言ってたでしょう？忘れたのかと思ったよ！」「......雲井明日香？」その名を聞いた瞬間、朝陽の表情がわずかに緩む。「次からは、もう少し落ち着いて入ってこい」誠一は軽く頷き、手にした資料を差し出した。「これだよ、叔父さん。ほら、この写真の絵」朝陽は何気なく視線を落とした――が、すぐに目を細める。「......これが、あの絵か」誠一は嬉しそうに頷く。「そりゃ明日香が気に入るのも当然。俺みたいに絵のことがわからない人間でも、一目見て息を呑むくらい綺麗だから。当時はオークションで値が跳ね上がって、とても手が出せなかった。あの頃は、まだ俺も明日香も社会人になる前だったから」それでも明日香は、ずっとその絵を忘れられずにいた。社会に出てからも、何度も人を使って行方を探させたが、音沙汰のないまま年月が過ぎていった。誠一はさらに続ける。「聞いた話だと、凛ってやつが名画コレクターらしくて。明日香と仲がいいのも、家に絵がたくさんあるからだそう。よく自宅に招いて、一緒に鑑賞や研究をしてるんだって」そこで彼は少し得意げな笑みを浮かべた。「明日香、ヴァイオリンだけじゃなくて絵にも詳しいんだ。普通の作品でもすでに一枚数千万円。中には数億の値がつくものもある」朝陽は絵画そのものにさほど興味はないが、明日香が好むとなれば、自然と関心が向く。手元の写真を眺め、低くつぶやく。「......なるほど、たしかにいい絵だ。そういえば、最近明日香はアマチュアのレーシング大会で優勝したと聞いた。まだ直接祝えていなかったな。この絵を、祝いの贈り物にしよう」その声には、すでに手に入れることを疑わない自信があった。誠一が笑う。「叔父さん、明日香さんほんとにす

星は、影斗の助けを借りて数枚のオークション入場券を手に入れた。今回のオークションは比較的規模が小さく、チケットも容易に入手できた。主に書や絵画などの芸術作品が出品されるもので、前回のように珍品や宝飾類を扱う高額イベントではない。星、彩香、影斗のほかに、奏、凛、仁志も連れ立って来ていた。初めてのオークションに参加する凛は、物珍しそうに会場を見回している。星の左隣に座った奏が、小声で尋ねた。「星、ほんとに君の絵が出品されるの？」「ええ、間違いないと思うわ」彩香が申し訳なさそうに顔を伏せる。「ごめんね、星。あの時、私のためにお金を作ろうとして、絵を売ってくれたのに」星は微笑んで首を振った。「いいのよ。あのとき売らなかったら、自分の絵がそんなに価値あるものだなんて気づかなかったと思うし」星は音楽を専攻しながら、副専攻で絵画を学んでいた。母の夜に本物の令嬢として育てられた彼女は、琴・書・画――どれも一流の腕前を持っている。大学時代も、講義の合間に絵を描くのが癒やしの時間だった。影斗は事情を把握しており、星をまっすぐ見つめて言った。「少し調べたんだが......お前の絵は今、最低でも一枚二億円以上で取引されている」三人の視線が同時に彼に向く。彩香は息をのんでから声を震わせた。「い、いくらって言った？二億？」影斗は静かにうなずく。「そうだ。作品の希少性が非常に高いからだ」星は思わず苦笑する。「そんな......当時は数百万円でも売れたら御の字だったのに」奏が目を丸くした。「十倍どころじゃないじゃないか。でも、どうしてそんなに値が上がったんだ？」影斗は唇に笑みを浮かべながら答える。「市場には作品がたった五点しか出回っていない。希少な芸術家というだけで、コレクターの間では神話のような存在になる」彩香は頭を抱えた。「信じられない......そんな値打ちがあるなら、売らずにとっておけばよかったわね。どれだけ損したか考えたくもないわ！」星は苦笑しながら肩をすくめる。「まさか絵がこんなことになるなんて思わなかったもの。わかってたら画家になってたかもね」影斗は静かに視線を星に戻した。その目には、どこか探るような光が宿っている。

彩香が小声で漏らした。「明日香に親友なんていたの？」影斗が片眉を上げる。「親友がいておかしいか？彼女の友人はみんな名家の令嬢で、容姿も才能も、彼女に決して劣らない」「容姿も才能も劣らない？」彩香は驚いて目を丸くした。「てっきり、明日香みたいに完璧なお嬢さまを演じるタイプは、自分より優秀な人なんて絶対そばに置かないと思ってた」凛が首をかしげる。「どうして？」彩香は肩をすくめて言う。「だって人って、比べられるものじゃない？きれいな花のまわりには、必ず葉っぱが必要。特に彼女みたいに完璧なナンバーワンの令嬢としてもてはやされてる人は、自分より目立つ友達なんて作らないのが普通よ。じゃないと、その座が危うくなるから」影斗は笑みを浮かべた。「たしかに、ほとんどの令嬢はそうだな。でも明日香は違う。――理由、わかるか？」その問いに、星が口を開いた。「自信があるから、でしょう」影斗はうなずく。「そのとおり。彼女はどんなに優れた人を隣に置いても、自分が霞むとは思っていない。むしろどんな友人を持つかも、ひとつのステータスなんだ。彼女ほどの名家の娘が、家柄も品もない友人ばかり連れていたら、見る目がないと陰口を叩かれる。でも実力や家柄のある友人を持てば、それだけで彼女自身の価値が上がる。......彼女には、同じように優秀な友人が三人いる」奏がふと口を挟む。「その中に、恵美はいるのか？」影斗は一瞥して答えた。「彼女は親友というほどではないな。ただの知人に近い関係だ」奏の顔にようやく安堵の色が浮かぶ。彼らがそんな会話をしていると、新たに数人がオークション会場へ入ってくるのが見えた。彩香は周囲を見回し、顔をしかめてぼやく。「まったく今日はついてない日ね。どうしてこう、会いたくない人ばっかりいるの？」星がそちらを振り向くと、雅臣、清子、勇、そして――航平の姿があった。星は少し驚いた。航平は雅臣や勇の友人ではあるが、清子がいる場にはほとんど顔を出さない。それだけに、今日ここにいるのは意外だった。ちょうどそのとき、航平がふとこちらを見た。視線が重なり、一瞬だけ目を見開いた後、彼は柔らかく微笑み、軽くうなずいた。その様子を見ていた勇

――まさか、星を表立って排除すると目立ちすぎるから、裏で手を回して毒殺でもするつもりなの？そんな考えが一瞬、清子の脳裏をよぎった。だがすぐに自分で否定した。ありえない。星は最近、葛西先生と頻繁に会っている。もし彼女に毒でも盛られたら、すぐに葛西先生に気づかれるはず。――仁志はそんな愚か者ではない。ならば、彼が星に近づく本当の目的は何なのか？清子がそんなことを考えているうちに、会場の照明が少し落とされ、オークションが正式に始まった。この日の出品物は、主に書と絵画。芸術品に興味のない勇は、数分で飽きてあくびを連発している。一方、星は真剣に目を向けていた。彼女にとって絵画はただの鑑賞ではなく、心の延長そのものだった。彩香がひそひそとつぶやく。「数枚の筆文字が何千万なんて......ぼったくりもいいところね」確かに、現代の書画家でも一作品で数千万円はくだらない。古典の大家ともなれば、数十億単位で落札されるのも珍しくない。影斗が静かに言葉を挟んだ。「前回ほどではないが、今回は質が高い。千年以上前のものまで出ているとは驚きだ」星が彼を見た。「あなた、こういうのにも詳しいの？」彼は口元に柔らかな笑みを浮かべる。「多少はね」彩香が興味津々で身を乗り出す。「榊さんって、本当に多才なのね。なんでも知ってるのね」影斗は肩をすくめた。「少しずつかじってるだけさ。どれも中途半端だけど」「そんなことないわ。広く知ってるって、それだけですごいことよ。うちの星だって、音楽だけじゃなく絵もできるし、きっと話が合うわね」影斗はちらりと星を見た。その瞳に、淡い興味が宿る。「......音楽と絵画以外にも、何か得意なことがある？」星が口を開く前に、司会者の高らかな声が響いた。「続いてご紹介するのは――我々の時代を代表する画家、オーロラの最新作です！」照明が一点に集中し、司会者が黒い布を勢いよく払う。一瞬にして、会場の空気が変わった。キャンバスの上に広がるのは、花の海。澄みきった青空に、ふんわりと白い雲。遠くにはゆっくりと回る風車。無数の花々が風に揺れ、絵から香りが漂ってくるかのようだった。「わあ......なんてきれい！」「色の