Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 611 - Bab 620

「星と、何の関係があるの？」明日香が問いかけると、誠一は怒りに満ちた声で歯ぎしりした。「叔父さんは今日、S市に着いたばかりで、仇なんていない。車だって定期的に整備してる。なのに、今日トラブルを起こすなんてあり得ない。今日、奴と揉めたのは星だけだ――他にいるか？」一呼吸置いて、目の奥に鋭い光が宿る。「しかも、あいつは前からお前を嫌ってた。お前が目障りで仕方ないはずだ。叔父さんの車に細工して、お前まで巻き添えにできたら、一石二鳥じゃないか！」明日香は眉をひそめた。「誠一、証拠もないのに軽々しく言わないで。感情で決めつけるのはよくないわ」誠一は冷笑を浮かべた。「明日香、考えてみろ。お前がいなくなれば、雲井家の娘は星ひとり。当然、家の資産も名誉も、全部あいつのものになる。だが、お前が生きている限り、どれだけ足掻こうと一生手に入らない。お前は小さいころからこの家で何不自由なく育ってきた。星は田舎で育ち、貧しい暮らしの中で屈辱を味わってきた。お前が当然のように持つものを見れば、嫉妬しないはずがない。昔は力がなくて何もできなかったが、今なら――あいつには容易い」彼の声には、確信めいた憎悪が滲んでいた。「現実を見ろ、明日香。いい加減、夢から覚めるんだ」明日香は何か言い返そうとしたが、そのとき車が大きく揺れた。優芽利が悲鳴混じりに叫ぶ。「言い争ってる場合じゃないわ！どうするの？」ハンドルを握る朝陽の眼差しは氷のように鋭い。彼の判断ひとつに、全員の命がかかっていた。「ブレーキが壊れてる以上、方法はひとつ――ぶつけて止めるしかない」夜の道路は空いているとはいえ、障害物を避けるたびに車体が激しくぶれた。「叔父さん！」誠一が叫ぶ。「車は改造してあるから安全性は多少あるが、明日香や優芽利はもたないかもしれない！」「それでも、死ぬよりましだ」冷静な声が響く。ふつうなら絶望的な状況だ。だが朝陽は元レーサー――極限の速度でも、生還できる腕を持つ男だった。ただし、怪我は免れない。彼はバックミラー越しに、二人の女性を見た。「どうする？俺の判断に従うか？」明日香はすぐに落ち着きを取り戻した。「私は、あなたを信じるわ」優芽利

そのころ――星が初めてハンドルを握ったのは、ほんの数年前のことだった。当時の彼女の運転は、見るも無惨。エンストと急ブレーキを繰り返し、ハンドルさばきもまるで素人そのものだった。誠一は数度付き合っただけで、すぐに飽きた。「つまらない」――そう言って、友人に練習を押しつけた。しかも「徹底的に打ちのめしてやれ」と命じて。後から聞いた話では、星は完膚なきまでに負けたらしい。そのイメージが彼の中にずっと残っていた。だから今日、彼女の車が次々と危機をかわしていくのを目にして、ようやく思い出したのだ。――あの女には、あのときから異常なまでの集中力があったことを。誠一の呼吸がわずかに荒くなる。あんな短期間の練習で、ここまで走れるなんて......そう思うと、背筋がぞくりとした。「叔父さん！」彼は声を張る。「彼女の車の性能は到底こっちの車に及ばない。いずれ追いつける！」だが、朝陽の表情は険しく沈んでいた。――性能頼みで追い詰める？そんな屈辱があるか。かつて天才と称された男の、闘争本能に火がつく。「......まさか、俺が女に負けるとでも？」アクセルを一気に踏み込む。エンジンが唸り、速度計の針が跳ね上がった。その瞬間、誠一が驚愕の声を上げた。「な、なんだ！あの女――！」前方の車が急ブレーキをかけたかと思うと、車体が滑るように回転し、タイヤが悲鳴を上げた。火花が散り、白煙が立ちこめる。「スピン......!?」朝陽の唇が歪む。「逃げるつもりか。――無駄だ」誠一も余裕の笑みを浮かべた。「叔父さんの前で逃げ切れると思うなんて、命知らずもいいとこだ。星のやつ、死に急いでるな」彼らの中では結末など決まっていた。だが次の瞬間、タイヤが路面を切り裂く音が響いた。――ギィィィッ。星の車が再び向きを変え、今度は朝陽たちの後方に回り込んだ。反対車線から切り込むような見事なターン。「......なにを、する気だ？」誰もが息を呑んだ刹那。「ドンッ！」朝陽の車が激しく揺れた。背後から、強烈な衝撃が突き上げたのだ。「この女、狂ってるのか？」誠一が絶叫する。一方、星の隣で雅臣も目を見張っていた。「星、何をしてるんだ！」

靖の声は、氷のように冷たかった。「星......お前が明日香を轢いたのか？」名前を呼ばれた瞬間、星の眉がわずかに動く。だが、すぐに感情の色を消し去り、淡々と返した。「違うわ」彼女がぶつけたのは、明日香ではない。――朝陽の車だ。ただ、その車に明日香が乗っているとは、知らなかった。もし知っていたとしても――人が自分を害さぬなら、自分も害さない。それが星の流儀だった。靖の端正な顔立ちに、鋭い冷気が張りつく。「すでに調査を始めている。星、この件で嘘をついても無駄だ。朝陽のほうも警察に通報した。今のうちに正直に話せば......俺が手を回してやることもできる」星は冷ややかに笑う。「もう結論を出してるくせに、調べる意味あるの？無駄じゃない？」皮肉な微笑。その強がりが、靖の苛立ちをさらに煽る。「分かっているのか。明日香を傷つけた代償がどれほどのものか。彼女はお前の及ぶ相手じゃない。もし彼女に何かあったら――母の顔を立てても、俺はお前を庇えない」「庇う？」星の唇がわずかに歪む。「笑わせないで。あなたたちが私も庇ったことなんて、一度もなかったじゃない。誠一に嵌められたときも、調べようとすらしなかったじゃない」靖の目が細くなった。「その件は父さんと何度も調べた。当時お前は誠一と親しかった。あの男が仕組んだと主張するなら、証拠を出すべきだ」星の瞳に、冷たい光がきらめいた。「じゃあ、証拠もないのに私を疑ってここまで来たのはどういう理屈？あなたがここに来た時点で、答えは出てるでしょ」靖は言葉を失う。その静かな指摘が、正鵠を射抜いていた。――沈黙を破ったのは、雅臣だった。「靖さん。今回の件は、星とは関係ない」靖がようやく彼の存在に気づく。「......神谷？」雅臣は静かな声で続けた。「朝陽の車は確かに暴走していた。しかし、原因はブレーキの故障。彼の車が我々の車に突っ込んできた――それが事実だ」靖は無言で二人を見比べ、わずかに顎を引いた。「......分かった。真相は俺が確かめる」そう言い残し、背を向けて部屋を出ていく。最後まで、星の包帯を巻いた手首には一瞥もくれなかった。扉が閉まる音の

雅臣は、「なぜ言ってくれなかった」と問いかけたかった。だが、その言葉は喉まで出かかっていながら、最後まで口にすることができなかった。星は、彼が言おうとしたことを察し、うっすらと笑った。「どうしたの？自分でも言えないって分かってるんでしょ？私はちゃんとあなたに言ったわ。でも、あなたは取り合わなかった。私が拉致されて、一番絶望したとき、あなたに電話した。そのとき、あなたは何て言ったか覚えてる？」星は雅臣の目をまっすぐ見つめ、はっきりと言った。「『星、俺は小さなことで騒ぐ女の手口が嫌いだ。清子が今、救急処置を受けてる。くだらないことで騒ぐな』あなたはそう言ったのよ。それに、あなたと勇が同じ病院で私を見たとき。勇は、私があなたを追いかけてきたって言って、『芝居が上手い、まるで役者だ』って笑ってた。あなたも、事情も確かめないまま私を責めてね、『これ以上、そんな手を使うな』って警告した」星は少し間を置き、続けた。「私が熱を出したときもそう。あなたは清子と翔太を連れて出かけて、翔太を本家に送ったあとも家に戻らず、そのまま出張に行った。結局、次の日になっても私が一度も階下に降りてこないのに気づいた田口さんが、すぐに病院に連れていってくれたの」星は雅臣を見つめ、そっと首を振った。「本当に馬鹿だったわ。あなたに助けを求めるなんて」今ならすぐ119番を呼ぶだろう。あのとき電話したのは、ただ少しでも雅臣に気にかけてほしかったからに過ぎない。雅臣は、一言だけ絞り出した。「......すまなかった」星の声は淡々としていた。「もう離婚したんだし、謝る必要なんてないわ」「すまなかった」の一言は、彼女が受けた痛みに比べれば、あまりにも軽かった。星は分かっていた。今夜の件は、簡単に片づくものではない。まず、朝陽のブレーキがなぜ故障したのか。そして明日香の怪我。靖の、まるで天が崩れ落ちるように取り乱し方。どれを取っても、それで済むはずがない。朝陽、誠一、そして靖、三人とも厄介な相手だ。一人で相手をするには分が悪すぎる。時間を見ると、すでに夜の十一時を過ぎていた。遅い時間だが、星は人を呼ぶことにした。彩香に電話をかけようとしたとき、病室の扉が軽

雅臣は、まさか真相がこうだとは思っていなかったのだろう。一瞬、呆然としたまま動けずにいたが、やがてゆっくりと星の方へ視線を向けた。その顔には、動揺と戸惑いが入り混じった複雑な色が浮かんでいた。星はそんな彼を見つめ、淡く微笑んだ。「──まさかとは思うけど、雅臣。この映像も私が清子を陥れるために偽造したって、そんなふうには思ってないでしょうね？」雅臣は数秒の沈黙のあと、低く答えた。「......すまない。あのときのことは、俺の誤解だった」だが、星は彼の謝罪に取り合わず、静かに顔を影斗のほうへ向けた。「影斗、清子のあの行為──故意の殺人未遂にあたるわよね？もし警察に通報したら、どう処理されるか分かる？」影斗は口元に笑みを浮かべた。「刑にもよるが、最低でも三年は出られないだろうな」星は眉をわずかに寄せた。「でも、小林さんは天に守られた人でしょう？末期の病にうつ病持ち。そんな人を刑務所に入れたって、長くはもたないかもしれないわね」影斗は軽く肩をすくめた。「感情が不安定で、しかも攻撃的な患者を野放しにするのは危険だ。社会のためにも、精神病院に入ってもらう方が安全だと思うけど──な？」そう言って、雅臣のほうへ目を向けた。「雅臣、あなたもそう思わない？」雅臣の瞳が、静かに星を捉える。その奥に沈む感情は読めなかった。「......清子のことは、必ずけじめをつける。お前は、どうしたい？」その言葉で、星はすぐに悟った。──清子への信頼は揺らいでも、彼はまだ完全には切り捨てていない。何とか穏便に済ませたい、その甘さが透けて見えた。星は穏やかに笑い、問いかけるように言った。「じゃあ、雅臣。私の特別ゲストを、まだ清子に譲るつもりですか？」雅臣は少しの沈黙のあと、静かに言った。「お前の特別ゲストを奪える人間は、もういない」──その一言で、星はすべてを理解した。彼はもう、清子のために動くつもりはない。星がさらに言葉を続けようとしたとき、雅臣の携帯が鳴った。彼は手で「少し待ってくれ」と合図し、短く通話を終えた。「俺の弁護士が到着した」低い声が静かに病室に落ちる。星はわずかに眉を寄せた。雅臣はその仕草を見て、先に口を開いた。「拒まな