Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 621 - Bab 630

警察は水野弁護士の提案を受け入れ、まず朝陽側に事情を確認しに向かった。警官たちが部屋を出ていくと、雅臣が星に向き直った。「この件は──助けようとしただけと言えばいい。あとは全部、水野弁護士に任せておけ」星は影斗に視線を送った。影斗は静かに頷き、目で受け入れていいと示す。──優秀な弁護士というのは、そう簡単に見つかるものではない。しかもここはS市、雅臣の勢力下だ。彼が呼んだ弁護士なら、間違いなく一流中の一流だ。星は少し考えたのち、反論せずに頷いた。雅臣は夜食を買いに出た際、すでに水野弁護士へ連絡を入れていた。その時点で、今日の出来事を細かく伝えていたのである。彼は星のそばにずっといたため、状況を正確に説明できた。だからこそ、水野弁護士は到着早々、的確な弁護ができたのだ。星にとって、彼がここまで動いてくれたのは意外だった。けれど──いまは感情を語っている場合ではない。雅臣や勇たちは、たとえ卑劣でも命までは取らない人間だ。だが朝陽は違う。彼は、確実に自分の命を奪おうとしていた。――――まもなく、関係者全員が一堂に集められた。星が姿を現した瞬間、朝陽と誠一の目に、氷のような殺気が走る。あの衝突さえなければ、明日香は手を負傷することもなかった──そう信じて疑っていない。だが、最も先に動いたのは靖だった。彼は星の前に無言で歩み寄ると、次の瞬間──何の前触れもなく、その手を振り上げた。変化はあまりにも唐突だった。誰もが息を呑み、星が反応した時には、もう掌が振り下ろされようとしていた。頬に走る風圧──だが、打撃音は響かなかった。その腕を、白く長い指をした手が寸前で掴み止めていた。「......靖さん、いったい何をするつもりですか？」掴んだのは、雅臣だった。その声は氷のように冷たく、唇の線はまっすぐに結ばれている。彼は星にどれほど失望していようと、一度も手を上げたことはない。それなのに──どこの馬の骨とも知れぬ兄が、彼女に手を上げようとするとは。離婚してなお、彼の中で星は息子の母であり、元妻ではなく妻そのものだった。清子の音楽会が終われば、清子とは手を切るつもりでいた。そして、星と復縁する──そのつもりだった。靖は雅臣を冷ややかに

「誠一」星はやわらかな笑みを浮かべた。「私たち、かつてはとても仲のいい友人だったはずよね。──私が、あなたを殺す理由なんてある？」誠一は口を開きかけたが、言葉は喉の奥で止まった。彼が仕組んだあの罠──星を陥れて雲井家から追い出した一件を知るのは、この場では朝陽ただ一人。他の誰にも知られてはならない。──まさか、自分が彼女を裏切って追い出したなどとここで言えるはずがない。誠一はしばらく逡巡したのち、苦しげに言葉を絞り出した。「そ、それは......当時、俺がお前に責任を取らなかったからだ。だからお前は、俺を恨んでいる」星は穏やかに、しかし明確に笑った。「責任を取らなかった？おかしいわね」彼女は視線をわずかに上げ、凛とした声で続けた。「私の記憶が正しければ──私は雲井家との縁を絶ってでも、あなたとは結婚しないと、はっきり言ったはずよ。どうしてあなたの口からだと、あなたが私に責任を取らなかったせいで恨まれたことになっているのかしら？」そして、にっこりと笑みを深める。「誠一。ここには靖も明日香もいる。でたらめを言えば、すぐにバレるわよ」その一言で、誠一の背筋が凍りついた。恐る恐る振り返ると、案の定──靖と明日香が、訝しげな目を向けている。あの結婚騒動の経緯を二人は覚えていた。当時、正道は家の面子を守るため、星を誠一に嫁がせようとした。だが星は頑として拒み、雲井家を出て行ったのだ。その出来事を、二人はつぶさに見ていた。──まさか、真相が別にあったというのか？靖は低く問いかけた。「誠一、当時お前と星は親しかった。彼女にとって唯一の友人だったはずだ。それなのに、なぜ彼女がお前を恨むと思った？」当時、星が誠一との結婚を拒んだ理由を、彼らは明日香が誠一を想っていると知ったからだと思っていた。奪ったものに興味を失った──そう解釈していたのだ。だが、誠一が責任を取らなかったなどという話は、聞いたことがない。雲井家を侮辱するにも程がある。明日香もまた、困惑の色を隠せずに誠一を見つめていた。誠一は内心焦りながらも、必死に取り繕った。「しまった......！想像以上にこいつは口が立つ......」「当時......」彼は苦しげに

そうは言っても、警察官の目にはあからさまな軽蔑の色が浮かんでいた。――大の男が、弱い女性をいじめておいて、今度は彼女が自分を殺そうとしたと言い張る？どれだけ自分を被害者に見せたいんだか。見ているほうが恥ずかしくなる。誰も口には出さなかったが、朝陽ほどの人物が、周囲の目に宿る軽蔑を見逃すはずもない。幼いころから何をやらせても抜きん出てきた彼が、こんな視線を向けられるのは初めてだった。屈辱――それ以外の言葉が見つからない。朝陽は目の奥に冷たい光を沈め、低く言った。「違う。俺が問題視しているのは、彼女が車で俺を轢こうとした行為だ」すると、水野弁護士が穏やかに微笑んだ。「その行為については、星野さんがすでに説明しています。彼女はあなたたちを救うために車をぶつけたのです」「救う？」朝陽は冷ややかに鼻で笑った。「彼女とは確執があるんだ。そんな相手を、命懸けで助けるなんてあり得るか？」水野弁護士はわざとらしく目を見開いてみせる。「ですが、彼女の実の姉と昔なじみが車に同乗していました。命を懸けて救おうとしたことが、そんなにおかしいですか？」――この男、言葉の刃で真実すら歪めてしまう。朝陽は内心で舌打ちした。彼のような一流の弁護士を相手に、論で勝てるはずがない。やがて水野弁護士は穏やかにまとめた。「警察の方、映像を見ればわかるように、私の依頼人が車をぶつけて制止したのは事実です。殺人を企てる動機など、どこにもありません。――むしろ不思議なのは、朝陽さんのほうでは？」彼は意味ありげに言葉を継いだ。「ブレーキが利かなくなった原因を追究せず、私の依頼人ばかりを悪意で疑う。何の証拠もないのに罪をなすりつけようとする......そこまでして隠したい何かでもおありなんですか？」――その一言で、場の空気が一変した。映像が公開される前なら、雅臣と影斗を除けば、誰もが朝陽の味方だった。だが今では、彼の評価は地に落ちていた。もはや彼の言葉を鵜呑みにする者などいない。十分後、星は無事に病院から姿を現した。朝陽が主張していた「殺人未遂」など、まったく成立しなかった。証言台に立った者は、誠一を除き、全員が星の味方。十分な証拠もなく、警察が彼女を逮捕する理由などある

星は静かに微笑んだ。「友達なんだから、そんなに気にしなくていいわ」その言葉には、心からの感謝が込められていた。――影斗への感謝は、他の誰に対するものとも違う。彼女が最も惨めで、孤独で、行き場を失っていた時に、手を差し伸べてくれたのが彼だった。もしあの時、影斗がいなければ――清子と勇の罠、そして雅臣の偏った判断の中で、彼女はとっくに潰れていたかもしれない。あの頃、影斗は彼女を何度も助けてくれた。生活費を渡し、仕事でも陰に日向に力を貸してくれた。今では、星はもう経済的に困っていない。だからこそ、かつて影斗から受け取ったお金をすべて、怜の教育基金として積み立てていた。影斗はそれを咎めもせず、低く穏やかな声で言った。「そう思ってくれて嬉しいよ。これからも、何かあれば遠慮なく言ってくれ。俺にできることなら、なんでもする」そして、少し冗談めかして続けた。「お前は俺の金を受け取らないうえに、怜の世話までしてくれてる。これじゃ、俺のほうがお前に借りができたみたいだ。......星ちゃん、友達っていうのは、お互いさまだろ？」星はふと、以前から気になっていたことを思い出し、彼を見つめた。「――ねえ、あの清子が私を突き飛ばした時の映像、どうやって手に入れたの？」録音データを修復したときも驚いたが、今回は映像まであった。それだけに、星の疑問は深かった。影斗は淡々と答えた。「お前のスマホを預かったとき、すぐに周辺の監視カメラを調べさせたんだ。でも、清子は場所の選び方がうまかった。周辺のカメラは壊れているか、設置されてないかの二択だった。それで、目撃者を探していたときに、たまたま近くでドローンを飛ばしていた人を見つけた。その人のドローンが、偶然あの場面を撮っていたんだ」星の胸に、温かいものが広がった。――そんな偶然を見つけ出すまでに、どれほどの手間と時間がかかっただろう。彼が本気で自分を守ろうとしてくれたのだと、痛いほど分かる。思えば、最初に清子に陥れられた時も、影斗は何度も映像を提示して雅臣の誤解を正してくれた。星が「ありがとう」と言おうと口を開いた瞬間、影斗が先に遮った。「星ちゃん、もうありがとうはやめてくれ」「......それなら、代わりに。この前

影斗は静かに続けた。「けれど――雅臣という盾にも限界がある。お前と清子が真正面から対立したとき、雅臣がどちらを選ぶか......それは、誰にも分からない」その言葉には、わずかに挑発の響きがあった。影斗自身、それを否定はできなかった。――雅臣が、まだ星に未練があることなど、とっくに見抜いている。だが、復縁など絶対にさせない。怜は、もう彼女の帰りを待っている。そして何より――影斗は何気なく視線を横にやり、運転席の陰から星の横顔を盗み見た。その瞳の奥は、深く静かな闇を湛えている。――この女を、誰にも渡すつもりはない。星は彼の言葉を受け止め、軽くうなずいた。「確かに......あなたの言う通りね。雅臣の良心なんて、あてにはできない。それに、あの人は清子の顔を見ると、すぐに良心なんて消えるもの」影斗は視線を戻した。言いたげに唇がわずかに動いたが、言葉にはならなかった。星はそれに気づき、柔らかく笑んだ。「影斗、言いたいことがあるなら、遠慮せず言って。怒ったりしないから」彼女がそう言うのは珍しかった。影斗が言葉を選ぶような姿を、星はほとんど見たことがなかったからだ。「......星ちゃん」影斗の声が少し低くなった。「お前が雲井家に戻れば、朝陽も怜央も、そう簡単には手出しできなくなる。どちらも明日香を手に入れたいと思っている。もしお前が雲井家の娘として正式に戻れば、彼らがお前に危害を加えることは、正道が絶対に許さないだろう。今日の一件も、もとをただせば明日香が絡んでいる。彼女がいなければ、朝陽もお前を狙うことはなかったし、怜央を敵に回すこともなかった。......だから、もう一度真剣に考えてみてほしい」星は静かに耳を傾け、拒むことも反発することもなかった。彼が本気で自分の身を案じているのが分かったからだ。「......ええ、分かったわ。ちゃんと考えてみる」その瞳には、深い思案の光が宿っていた。雲井家・海辺の別荘。そのころ、靖と明日香が屋敷に戻ったのは、すでに深夜近くだった。二人が父の書斎の前を通りかかると、中からまだ灯りが漏れている。靖は足を止め、軽くノックした。「父さん、まだ起きてたのか？」「入れ」落ち着いた声が返