Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 641 - Bab 650

朝陽は、電話口の父の小言に反論する気にもなれず、「......じゃあ、失礼するよ。デート中に長電話というのも失礼だから」と淡々と告げた。その言葉に、葛西先生もそれ以上は言えず、不満を飲み込みながら通話を切った。電話をしまうと、朝陽は正面の星へと視線を戻す。「星野さん、注文する？それとも......まだ話を？」――話をなどと言っても、どうせまた皮肉の応酬にしかならない。星は涼やかに微笑み、軽く首を振った。「注文しましょう」無駄な口論より、これから始まる本題のほうがよほど楽しみだった。ふたりが料理を選び終えたころ、星のスマホがわずかに震えた。画面を覗くと、仁志からのメッセージが届いていた。【あなたの正面の席にいます】星の長いまつげが微かに動く。さりげなく目線を上げると、確かに仁志が遠くの角のテーブルに座っている。彼女の視線に気づいた仁志は、穏やかに片手を上げて小さく合図を送った。星は何事もなかったように視線を戻した。――やはり来たのね。この場はあくまで葛西先生の仲介で設けられた顔合わせだ。さすがの朝陽も、ここで軽率な真似をするはずがない。料理が運ばれてくると、ふたりの間に静寂が落ちた。言葉を交わしても、互いに不快なだけ。共通の話題など、最初から存在しない。ナイフとフォークの音だけが、控えめなクラシックの旋律に紛れて響いていた。やがて、星はグラスを置きながら、テーブルの下で素早く一通のメッセージを送信した。――数分後。レストランの扉が勢いよく開き、ヒールの音を鳴らしながら一人の女性が駆け込んできた。彼女はまっすぐ星と朝陽のテーブルに向かうと、指を突きつけて怒鳴った。「この裏切り者っ！私を騙してお見合い？裏で相手を作って、どこまで最低なの！」その声は店内に響き渡り、静かな高級レストランの空気を一瞬で破壊した。視線が一斉に二人に集まる。上品な客たちの中には、顔を見合わせて小声で囁き合う者もいた。――まさか、修羅場？最も喜んでいたのは、少し離れた席の勇だった。「おっ、始まった始まった！こういう修羅場、最高だな！」と、身を乗り出すようにして航平の肩を小突く。「航平、見ろよ！あれ、遊ばれた女同士のバトルだ！」航平はちらりと視

勇の目が、ぎらりと輝いた。――これは星の黒歴史ってやつじゃないか？だって、彼女は今まさに他人の恋人を奪った浮気相手なんだろ？興奮が一気に体中を駆け抜ける。これを上手く拡散できれば、星を一気に地に落とせる――そう思った。そのとき、彼の脳裏にはもう、清子が驚きと称賛のまなざしで自分を見る光景が浮かんでいた。「見てろよ、清子。今度こそ俺を見直すさ！」一方、朝陽の表情はますます暗く濁っていった。彼は目の前に立ちはだかる仁志をじっと見つめる。――あの男、見覚えがある。そうだ、あのオークション会場で、星の隣にいた青年だ。そしてさらに、彼の視線は周囲をめぐり、すぐに別の顔を見つけた。航平。その瞬間、朝陽はすべてを悟った。視線を星に戻し、冷ややかに言葉を吐く。「......見事なやり口だな」星は無邪気な笑みを浮かべた。「何のことかしら？朝陽さん」惚けるようなその声も、予想の範囲内だ。この程度の茶番を仕掛ければ、朝陽が察しないはずがない。だが、星の狙いは察しても言えない状況を作ること。――そう、彼に口を封じさせるのが目的だった。周囲では、客たちがひそひそと囁き合っている。どの顔にも、あからさまな軽蔑と好奇の色が浮かんでいた。「女に手を上げようとした？最低ね」「顔はいいのに、中身は終わってる」「暴力を振るう男って、やっぱりどこにでもいるのね」その声が、朝陽の耳に届く。拳が音を立てるほど強く握られ、血の気が引いた指先が白くなる。――この女。葛西家を追われたときより、はるかに手強くなっている。あの頃、誠一が少し仕掛けただけで、あっさり敗北した女が、いまやここまでの策を弄するようになった。言い訳をすればするほど泥沼になる。言葉を重ねれば、余計に図星と思われるだけ。星の狙いは明確だった。彼を怒らせ、周囲の同情を自分に引き寄せること。朝陽は長い沈黙ののち、氷のような声で言った。「――この借り、忘れないからな」そう言い捨てて、背を向ける。去っていく背中を見送りながら、店内にざわめきが戻った。「なにあれ、態度だけは一丁前ね」「女を怒鳴りつけて去るなんて、最低」「暴力的で自己中。ああいうのが一番タチ悪いわ」軽蔑と嘲笑

トレンドから記事を消せない――これは偶然ではない。誰かが意図的に動かしている。そして、その誰かは勇である可能性が高い。朝陽の唇が、冷たく一直線に結ばれた。その目に、底の見えない闇が宿る。こうした中傷など、彼にとって本来は取るに足らない。他人の噂や風評など、いつもなら歯牙にもかけない。だが――今回は違った。喉の奥に刺さった小骨のように、どうしても引っかかって離れない。彼は短く息を吐き、静かに命じた。「......神谷雅臣に電話をつなげ」同じころ。彩香は、スマホの画面を見つめながら声を上げた。「星、聞いた？朝陽がトレンド一位よ！」笑いをこらえきれず、まるでお祭り騒ぎのような口調だ。「まさに因果応報ね。いまや世間じゃ世紀のろくでなし扱い！あの手の貴族系の名家の令嬢たちが、必死に彼を擁護してるけど――あんな女、聞いたことないとか言ってるのよ？笑っちゃうでしょ？」彩香はさらに勢いづく。「でもね、ネット民の反応が最高なの！彼女の存在を公開もせず、独身ぶってファンを釣ってた。これがろくでなしじゃないなら何って話よ！」彼女の笑い声が、スタジオに響き渡った。「今さらサクラを投入しても、全部論破されてるの。いやぁ、朝陽、完・全・敗・北！」星は、少しだけ目を見開いた。「......このニュース、誰が動かしてるか、分かった？」彩香は頷く。「業界の知り合いに聞いたわ。発信源は山田グループのメディア部門だって」星はしばし黙し、やがて唇の端をゆるく持ち上げた。「ふふ、勇......思ってたより芸があるじゃない」彼女の声には、嘲りと愉悦が入り混じっていた。「てっきり、仲間内で下品な自慢話でもしてるだけの男かと思ってたけど――意外と派手にやるのね」彩香も不思議そうに眉を寄せる。「ほんと、それ。彼、何を考えてるの？朝陽を敵に回すなんて正気じゃない。どんな得があるのかしら？そんな危ない橋、誰が渡るのよ」そこで、ずっと沈黙していた仁志が口を開いた。「勇がそうしたのは、火に油を注ぐためでしょう」落ち着いた声が響く。「彼の狙いは、星野さんと朝陽の対立を深めること。互いを潰し合わせ、最後に漁夫の利を得る。しかも、も

――勇が、星を愛人だと吹聴した？もし相手が別の誰かであれば、雅臣も一瞬は疑ったかもしれない。だが――あの夜、自分の目で見た。星と朝陽の間にあるのは、恋愛とは程遠い、ほとんど憎悪に近い対立だった。生きるか死ぬかのような火花。もはや「水と油」と言っていい。星が朝陽と顔を合わせたこと自体、彼にとっては不思議ではなかった。なにしろ、彼女は葛西先生と親しくしている。もし葛西先生が事情を知れば、間違いなく朝陽に謝罪させるよう取り計らったに違いない。あの場に乱入してきた女の存在など、雅臣の興味の範囲外だった。――朝陽が本当にろくでなしなのか。――それとも、複数の女を弄ぶ典型的なプレイボーイなのか。そんなことはどうでもよかった。雅臣はただ、無言でモニターのニュースを見つめ続け、長い沈黙ののち、低く命じた。「......星に関する記事は、すべて抑えろ」だが、指示が終わるより早く、誠が口を開いた。「神谷社長、さきほど連絡がありまして......星野さんご本人が、すでに声明を出されました」「声明？」「ええ。『確かに葛西朝陽さんとはお見合いをしましたが、彼に交際相手がいることは知らなかった』と、明確に公表されています」雅臣の眉がわずかに動いた。意外に思いながらも、すぐに納得する。星らしい。あの女は、いつだって退いたように見せかけて反撃する。もし彼女が、「ただの友人として食事をしただけ」と言い張ったなら、騒ぎ立てたあの女は単なるヒステリーに見える。だがお見合いを認めた瞬間、話はまったく違う。――火の粉はすべて、朝陽に降りかかる。雅臣の唇がゆるく動いた。「......なるほど。そういうことか」そして、静かに指示を出した。「世論を星野星も被害者だったという方向に誘導しろ。彼女は知らずに巻き込まれた――そう印象づけるんだ」誠は思わず、雅臣を見た。一瞬、口を開きかけて、ためらい、ようやく小声で尋ねた。「......では、山田グループの件はどうされますか？」その言葉に、雅臣のまなざしが氷のように冷たくなる。「俺は、彼がかつて命を救ってくれた恩を忘れてはいない。その情で、何度も尻拭いをしてやった。だが――」机上の資料を指先で弾く。乾いた音

航平は、雅臣を待つついでに、清子への興味も薄く口にした。彼女の演奏など正直どうでもいい――そんな気配を漂わせながらも、「せっかくだから」と星のステージも見ていくつもりらしかった。星は少し困ったように微笑んだが、明確に断る理由もなかった。どうせ数分もすれば演奏の時間だ。ちょうどそのとき――「ママ！ママもここにいたの？」あの懐かしくも幼い声が、弾むように響いた。小さな影が駆け寄り、両腕を広げて彼女を見上げる。星は目を瞬かせた。「......翔太？」驚きが一瞬、柔らかな笑みに変わる。だがすぐに、頭の中で理由を察した。――雅臣が、きっと清子の応援に来たのだ。翔太はそのついでに連れてこられた。星が顔を上げると、案の定、整った顔立ちの雅臣が人波の向こうからゆっくり歩いてくる。星の表情は、波ひとつ立たないほどに静かだった。「翔太、あなた、雲井家にいるはずじゃなかったの？」翔太は嬉しそうに頬を紅潮させ、「だってね、今日はパパが清子おばさんのコンクールを見に行くって言ったから、一緒に来たの！」と元気に言った。雅臣は二人のそばまで来ると、その言葉を聞き取ってわずかに眉を寄せた。「翔太。パパ、そんなことは言ってないだろう？」「え......でも、この前清子おばさんと一緒にご飯を食べたとき、『今度のコンクール見にきてね』って言ってたよ？」雅臣は一瞬言葉を失い、ようやくその記憶を思い出した。――確かに、そんな会話があった。彼は反射的に星へ視線を向け、少し早口で言葉を継いだ。「星、違うんだ。翔太を連れてきたのは、お前の演奏を観るためだ」今日は休日。本当は星の舞台を見てから、三人で出かけるつもりでいた。家族としての時間――失われた五年を、少しでも取り戻すために。だがその思いと裏腹に、彼の胸に突き刺さったのは、そんな日々がほとんどなかったという現実だった。星と翔太と過ごした時間よりも、清子と出かけた回数のほうが、よほど多い。星は冷ややかな声で言った。「神谷さん、わざわざついでに見に来てくれるなんて、恐縮よ」「ついでじゃない」雅臣は眉を寄せかけ――「雅臣、清子は見つかった？」柔らかく、聞き慣れた男の声が彼を遮った。振り返ると、そこには航平が立