Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 991 - Bab 1000

星の胸の奥に、言葉にしがたい感動が広がった。彼女は目の前のオルゴールを大切そうに抱え、「ありがとう、大事にするわ」と静かに言った。星が本当に喜んでいると分かり、航平の瞳にも自然と柔らかな色がにじむ。だが、最近の出来事を思い出すと、彼の心には再び陰りが差した。朝陽は完全に姿をくらまし、痕跡すら見つからない。このところ、彼は朝陽の行方を追い続けていた。逃亡直後は、断片的ながらも行動や情報を掴めていたが、朝陽はあまりにも狡猾で、尾行にも捜索に対しても対応能力が高い。何度も追い詰めながら、そのたびにすり抜けられ、前回取り逃がして以降は、長らく音沙汰がなかった。もしかすると、すでに誰かの手で匿われているのではないか――そんな不安が、胸をよぎる。その思考を断ち切ったのは、星の声だった。「航平。今回は本当に、たくさん助けてもらったわ。借りが多すぎる。これから、私にできることがあったら、必ず力になるわ」航平は我に返り、穏やかな笑みを浮かべた。「星、気にしすぎだよ」そして続けて尋ねる。「M国には三日ほど滞在できるんだ。この二日、時間はある？近くを案内してもらえたら嬉しい」星の瞳に、ほんの一瞬、ためらいがよぎった。怜央と約束した期限も、ちょうど三日。もともと相手を焦らせるつもりではいたが、何の備えもなく過ごすわけにもいかない。追い詰められた相手が、何をしてくるか分からない以上、自分の身も決して安全とは言えなかった。それでも――航平は、これほどまでに自分を支えてくれた。しかも、M国に来る機会はそう多くない。星はすぐに答えた。「ええ、大丈夫よ」彼女の一瞬の迷いに気づいた航平は、何か言いかけて唇を動かしたが、結局その思いやりの言葉は口にしなかった。星がM国にいるとはいえ、これから先、こうして顔を合わせる機会は、以前ほど多くはない。だからこそ、彼女と二人で過ごせるわずかな時間は、何よりも貴重だった。――一方、彩香と仁志はその場を離れたあと、仁志が何度も星の方を振り返っているのに気づき、思わず笑った。「仁志、先に少し見て回りましょう。星は航平と話が終わったら、きっと連絡してくるわ。今は邪魔しないで、二人に時間をあげましょう」すると仁志が、ふいに言った

優芽利は、兄の心の中で、明日香のほうが自分より大切であること自体は、気にしていなかった。だが、明日香のために、兄が自分の居場所を奪おうとすることだけは、どうしても受け入れられない。譲れるものは、どんなものでも譲ってきた。なのに、なぜ――男まで奪おうとするのか。優芽利の胸には、抑えきれない怒りが渦巻いていた。今すぐにでも怜央のもとへ駆け込み、真意を問いただしたい。それでも、彼女は歯を食いしばり、どうにか踏みとどまった。「仁志さん。兄の言ったことは、気にしないでください。あれは......私を政略結婚させたいから、わざとあなたにあんなことを言っただけですよ」仁志は静かに答える。「お兄さんの言葉も、一理あります。あなたは司馬家のお嬢様で、僕はただの一般人。確かに、釣り合いません」それを聞いた優芽利は、慌てて言い返した。「普通の人だから何です？この世に釣り合うかどうかなんてないですよ。あるのは、価値があるかどうかだけです」彼女は真剣な眼差しで仁志を見つめた。「仁志さん。私にとって、あなたは一番価値のある人ですよ」これほどの言葉を向けられたら、きっと心を動かされるはずだ。優芽利は、そう信じていた。だが、仁志の口から出たのは、思いもよらない言葉だった。「優芽利さん。僕たちは......少し距離を置いたほうがいいと思います」優芽利の高ぶっていた気持ちは、少しずつ冷えていった。「......どういう意味です？」仁志は淡々と続ける。「あなたのお兄さんは、僕とあなたを引き離すために、僕が病院で彼を襲った犯人だと言い出しました。これから先も、何かあれば、すべて僕のせいにされるかもしれません」彼は自嘲気味に言う。「確かに、普通の人よりは動けます。でも、プロの殺し屋には程遠いです。あの病院は、要塞のような警備でした。どうやって忍び込んで、あなたのお兄さんを刺したと言うんですか」そう言って、軽く息をついた。「優芽利さん。僕は、どんな批判でも受け入れられます。でも、根拠のない罪を着せられることだけは、耐えられません」優芽利は慌てて言った。「違うわ、仁志さん。私はあなたを疑ってない。兄のほうは、私がちゃんと説明しますから..

星は、自分の目を疑った。思わず部屋の中へ足を踏み入れ、無意識のままヴァイオリンを手に取る。馴染みきった感触に触れた瞬間、胸の奥が熱くなり、こみ上げるものを抑えられなかった。彼女はそっと楽器を抱きしめる。ひんやりとした質感が、これほどまでに愛おしい。もう長いあいだ涙を流していなかったはずなのに、この瞬間だけは、どうしても堪えきれず、頬を伝って落ちた。これは、母が遺してくれたヴァイオリンだ。それなのに、壊されていくのを、ただ見ていることしかできなかった。守りたいもの一つ守れなかった自分が、あのとき、どうしようもなく情けなかった。星が涙を流す姿を見て、彩香の目も、いつの間にか赤くなっていた。二人は長年の親友だ。彼女は何度も星野家を訪れ、夜とも顔を合わせ、食卓を共にしたこともある。夜は、穏やかで美しい女性で、時の流れさえ、その面差しに爪痕を残せなかった。彩香の記憶の中で、夜はいつもヴァイオリンを抱え、眩い光を放っていた。夏の夜の星が壊された瞬間、胸が締めつけられるように痛んだのは、星のためだけではない。夜のためでもあった。あのとき彩香は誓った。どんな代償を払ってでも、必ず星の仇を討つ、と。星が入院していた頃、彼女は航平や影斗に頼み、ヴァイオリンの行方を探してもらった。だが、見つからなかった。自分で探しに行きたくても、星は病床にあり、そばを離れられなかった。その後、彼女が毎日のようにヴァイオリンの話を口にしているのを見て、仁志が自ら動いた。何日もかけて探し回り、ようやく見つけたのだという。話によれば、ヴァイオリンは人目につかない木の洞に隠されており、普通ならまず辿り着けない場所だった。星が、そっと弦をはじく。澄んだ音色が部屋に広がり、彩香の意識を現実へ引き戻した。もう昔のように、魂を揺さぶる演奏で聴衆を魅了することはできない。だが、技巧を求めなければ、音を奏でること自体は、まだできる。彼女の心は、次第に落ち着きを取り戻していった。星は仁志を見た。「......弦、替えたのよね？」「ええ。損傷がひどかったので、同じ種類の弦を探して、すべて張り替えました」彩香も我に返り、言葉を継ぐ。「星、このヴァイオリン、修復のほとんどは仁志がやったの。彼、

雲井家の邸宅は広大で、建物も一つだけではない。雲井家の警護を担うボディガードたちも、ここで生活している。そのため、仁志が邸宅に住むことになっても、特別目立つことはなかった。星は少し考えてから言った。「仁志は、同意してるの？」彩香が答える。「もう聞いたわ。仁志は特に問題ないって。彼にとっては、どこに住もうと同じなんでしょうね」星も遠慮はしなかった。「本人がいいなら、それでいいわ。部屋は余ってるし、一人増えるくらいどうってことないもの」「それなら安心ね」彩香はようやく肩の力を抜いた。「私がいない間も、何かあったらすぐ連絡して。絶対に一人で抱え込まないで」星は穏やかにうなずく。「分かってる」そうして、彩香は邸宅を後にした。彼女が去ったあと、星は夏の夜の星をそっと抱き寄せた。もう二度と、誰にも奪わせない。自分の大切なものは、すべて、自分の手で守る。――翌日。星は約束の時間ぴったりに、航平と待ち合わせた場所へ向かった。ちょうどM国では美術展が開催されており、航平はそれに強い興味を示していた。それで、星を誘って一緒に観に行くことにしたのだ。彼女の手は、もうヴァイオリンを演奏できない。だが、完全に使えなくなったわけではなく、日常的な動作や絵を描くことはできる。しばらく筆を取っていなかったが、今なら、また好きなことに向き合える気がしていた。会場に着くと、航平はすでに入口で待っていた。星の姿を見つけた瞬間、彼の目がぱっと明るくなり、口元にも自然と柔らかな笑みが浮かぶ。「星、来てくれたんだ」星が返事をしようとした、そのとき。運転席のドアが開き、すらりとした長身の男が車から降りてきた。整った五官、くっきりとした輪郭。雨上がりの空のように、澄んでいて清々しい。航平の表情が、一瞬で固まった。一方、仁志はすでに歩み寄り、明るい笑顔で声をかける。「鈴木さん、おはようございます」星が説明した。「航平、仁志は私たちの護衛よ。司馬家はM国にも勢力があるから、万が一を考えて」仁志は航平を見て、唇にかすかな笑みを浮かべる。「ご安心ください。僕がいる限り、星野さんに危険が及ぶことはありません。前回のようなことは、二度と起こさせ

周囲の視線が一斉に向けられ、そこには驚いた表情の優芽利が、少し離れた場所に立っていた。彼女は最初、仁志の姿だけを見ていたが、星に気づいた瞬間、顔に浮かべていた笑みが、目に見えて薄れる。星は以前から、優芽利が仁志に強い関心を寄せていることを知っていた。これまでは、特に気にも留めていなかった。二人に深い関わりがあるわけでもなかったからだ。だが、怜央の一件を経てからは、優芽利の存在も、どこか素直に受け止められなくなっている。とはいえ、仁志が誰と交友を持つかは、彼自身の自由だ。星が口を挟む立場ではない。それに、自分が拉致された件も、原因は明日香にあり、優芽利ではない。星は彼を縛るつもりはなかった。「優芽利さん、あなたに用があるのかもしれないわ。先に話してきたら？私は航平と、先に見て回るから」だが、仁志は即座に首を振った。「必要ありません。彼女とは、そこまで親しくないので」その言葉に、優芽利の笑顔が、わずかに固まった。彼が、星の前で距離を明確にし、誤解を避けようとしていることは分かっている。それでも、耳にすると胸に刺さる。星も、あえて優芽利に声をかけることはなかった。「じゃあ、行きましょう」「うん」三人はそのまま歩き出した。背中を見送る優芽利は、唇を強く噛みしめていた。「もう見るな。とっくに行ってしまった」隣で、怜央の声が響く。怜央は、遠ざかる三人の背中を睨みつけ、刃のように冷たい目をしていた。「優芽利。仁志に、余計な期待を抱くな。あの男は、こっちの側の人間じゃない」優芽利は、唇を噛みしめたまま、反射的に言い返す。「仁志は、星に疑われたくないだけよ。あれは、ただの演技」だが、怜央は冷笑した。「本当に演技だけなら、なぜ一度も裏でお前に連絡を寄こさない？それどころか、病院で俺を襲ったじゃないか」優芽利は、心の中で叫んだ。――それは、あなたがわざと、私の正体を疑わせたからでしょう。そうでなければ、仁志が、ここまで冷たくなるはずがない。あの清子でさえ、稚拙な演技だったのに、彼はあれほど力を貸した。自分が、彼女以下だなんて、どうしても信じられない。結局、兄と明日香が、グルになって自分と彼の関係を壊しているだけだ。優芽