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단보현의 사촌누나 중 한 명이 고개를 끄덕였다.“둘째 언니 말이 맞아. 주씨 가문은 원래 이 바닥에서 큰 소란을 안 만드는 편이잖아. 다른 가문의 싸움에 끼어든 적도 없고. 우리랑도 별다른 접점이 없는데, 이유 없이 단아 그룹을 건드린다는 건 말도 안 되지.”사람들은 한참 의견을 주고받았지만, 뾰족한 해결책은 나오지 않았다.일단 일부 자금을 추가로 투입해 주가 하락을 방어하긴 했지만, 그렇다고 주씨 가문과 정면으로 싸울 생각은 전혀 없었다.‘주씨 가문이랑 정면으로 붙는다고? 그건 그냥 자살행위지.’차라리 손실을 감수할지언정, 감정싸움 때문에 자금을 날릴 생각은 없었다.그때, 단보현의 조카 중 한 명이 입을 열었다.“차라리 대표를 한 명 보내서 주씨 가문과 얘기해 보는 건 어떨까요? 원하는 게 있는지, 그쪽에서 제안하는 조건을 들어보자고요. 이대로 가면 서로 손해만 커질 텐데요.”그 말에 모두가 고개를 끄덕였다. 먼저 협상을 제안하는 게 체면 깎이는 일이라고 생각하는 사람은 아무도 없었다.이 자리에 있는 이들은 모두 감정적으로 움직일 나이는 지나 있었다.‘돈을 걸고 감정싸움을 하겠다는 건 바보 같은 짓이지.’그때였다. 누군가 말없이 앉아 있는 단보현을 저격했다.“보현아, 너는 왜 아무 말도 안 해? 설마... 주씨 가문한테 밉보인 사람이 너야?”단보현은 피곤한 듯 관자놀이를 문질렀다. 눈가에는 확연히 지친 기색이 묻어 있었다.그는 숨기지 않고 담담하게 말했다.“맞아. 내가 주씨 가문 가주를 건드렸어.”순간, 방 안이 조용해졌다.단보현의 둘째 형이 책상을 내리치며 벌떡 일어났다. 그는 단보현을 손가락으로 가리키며 거칠게 쏘아붙였다.“단보현, 하필 건드려도 주씨 가문이냐? 주씨 가문이 어떤 가문인지 몰라? 전부 집착 심한 미친놈들이야. 너 원래 이렇게 경솔한 애 아니잖아. 어쩌다 이런 무모한 짓을 했어!”옆에 있던 단씨 가문 셋째가 뭔가를 떠올린 듯 얼굴이 굳었다.“보현아... 설마 또 연정미 때문이야? 지난번 손형원 일도 이상했

어차피 모두 이해관계를 함께하는 공동체이자, 한 가족이었다.단보현이 확신에 찬 태도를 보이자 경직됐던 표정들도 서서히 풀리기 시작했다.“그래, 그렇게까지 자신 있다니 한 번 믿어보자.”“반년, 아니, 어쩌면 1년 정도 버티는 건 문제없을 거야. 그래도 너무 오래 끌면 안 된다. 회복할 기회 자체를 놓칠 수도 있으니까.”단보현은 여유로운 표정으로 답했다.“걱정하지 마.”그는 확신에 찬 목소리로 말했다.“3개월 안에 반드시 결과를 보여줄게.”...이번 휴가는 하지율에게 있어 완전히 쉬어가는 시간이었다. 일 생각은 거의 하지 않은 채 마음을 홀가분하게 내려놓은 상태였다.그래서 단아 그룹에 문제가 생긴 것도 복귀해서야 알게 됐다.휴대폰 화면에 떠 있는 뉴스를 바라보며 하지율은 깊은 생각에 잠겼다.‘제이원 그룹이... 단아 그룹을 노리고 있다고? 단아 그룹을 건드릴 수 있는 수준이라면... 주씨 가문 밖에 없을 텐데. 왜 하필 단아 그룹이지?’그 순간, 문득 한 사람이 떠올랐다. 이내 함우민이 했던 말이 뇌리를 스쳤다.‘화야 씨가 단순한 경호원이 아니라 주씨 가문 가주라고 했었지...’하지만 예전의 일 때문에, 하지율은 함우민이 하는 말을 곧이곧대로 믿기 어려웠다.주용화가 주씨 가문 가주라는 이야기 역시 그저 두 사람 사이를 갈라놓으려는 의도로 꾸며낸 거짓말처럼 느껴졌다.물론 주씨 가문에 대한 소문은 익히 들어 알고 있었다.일 처리 방식이 얼마나 잔혹한지 등, 그런 이야기를 들은 적 역시 한두 번이 아니었다.연씨 가문에 있을 때도 연태훈과 연재영이 그 이야기를 꺼내는 걸 종종 들은 적이 있었다.그럼에도 하지율은 무의식적으로 주용화를 그들이 언급한 존재로 받아들이고 싶지 않았다.그때, 노크 소리가 울렸다.하지율은 별생각 없이 말했다.“들어오세요.”비서가 업무 보고를 하러 온 줄 알았다.하지만 문을 열고 들어온 사람은 예상과 달리 한동안 아무 말도 하지 않았다.이상함을 느낀 하지율이 고개를 들었다.그리고 문 앞에 서 있는 사

손형원이 서늘하게 웃었다.“주용화가 무슨 강철 체력인 줄 알아? 형서야, 착각하지 마. 주용화도 우리랑 같은 사람이야. 신이 아니라고.”손형서는 입을 다물었다.주용화는 늘 무슨 일이든 해낼 수 있는 사람처럼 보였다. 어떤 상황이든 결국 그의 선에서 정리될 거라고 믿어 의심치 않았다.그녀는 이제야 깨달았다. 자신이 언제부턴가, 주용화를 너무 당연하게 여겨왔다는 걸.실수하지 않는 사람, 틀리지 않는 사람, 반드시 이기는 쪽이 될 거라고.하지만 아니었다.‘그래... 용화 씨도 결국 언젠가는 지칠 수밖에 없는 사람이겠지.’손형원이 다시 입을 열었다.“가주라는 자리가 그렇게 만만한 줄 알아? 주용화가 나랑 단보현을 그렇게 쉽게 끌어내릴 수 있었으면 진작 그렇게 했겠지. 굳이 이렇게 복잡하게 돌아갈 이유가 있었겠어? 차라리 두 가문을 통째로 먹고 우리를 아랫사람 대하듯 원하는 대로 다루는 게 더 빠르지 않았겠어?”손형원이 입꼬리를 올리며 말을 이었다.“단보현은 나보다 더 까다로운 놈이야. 상황 판단 빠르고, 계산 철저하고... 필요하면 수단과 방법을 안 가리는 놈이지. 조금만 틈을 보이면 바로 역으로 물 수도 있는 상대란 말이야.”손형원의 눈빛에 조롱이 어렸다.“연상진이 지분 뺏긴 일도 봤잖아. 주용화가 처리한 방식은 거의 완벽에 가까웠지만, 한 수만 틀려도 바로 끝장날 수도 있는 판이었어. 그런 상대들을 두고 바깥 상황까지 동시에 챙기면서 우리 같은 가주들까지 상대하라고?”그는 짧게 웃으며 말을 이었다.“그럴 바엔 차라리 연태훈이랑 연재영부터 정리해 버리고 대신 하지율을 올려놓는 게 더 수월하지 않겠어?”손형서는 말문이 막혔다.주씨 가문이 아무도 무시하지 못할 재력을 쥐고 있는 건 사실이지만 인맥마저 탄탄한 것은 아니었다.많은 걸 돈으로 해결할 수는 있어도, 한번 굳어진 관계는 쉽게 흔들 수 없었다.만약 주용화에게 다른 방법이 있었다면, 이렇게까지 애쓸 이유도 없었을 터였다.손형원의 말을 듣고 나자, 이상하게도 손형서는 주용화가 더

그 사람을 찾았다는 건, 분명 주용화에게 의미가 있었을 것이다.하지만 그게 전부였다. 그에게 있어 그 존재는 결국 버티기 위한 이유 중 하나에 불과했으니까.‘목숨을 살려준 은인’이라는 말조차, 진심이라기보다는 가볍게 던진 표현에 불과했다.주용화를 알아갈수록 하지율은 점점 더 확신하게 됐다.그는 단 한 번 스친 인연에 마음을 내줄 만큼 감정적인 사람이 아니라는 걸.‘첫눈에 반할 일은... 없었겠지.’그 사람이 ‘중요한 존재’가 된 이유도 어쩌면 지금까지 그런 존재가 단 한 번도 없었기 때문일지도 몰랐다.‘화야 씨는 스스로 버틸 이유 하나를 만들어낸 걸지도 몰라.’그 생각이 스치는 순간 하지율의 마음이 아주 조금 저릿해졌다.하지율은 수많은 사람들에게 도움을 받으면서도 가장 힘들었던 순간에는 끝까지 버티지 못할 뻔했다.‘그런데 화야 씨는... 곁에 있는 사람 하나 없이 대체 어떻게 여기까지 버텨온 걸까.’그때, 고지후의 목소리가 끼어들었다.“그 이후 일들은 전부 주용화가 정리했대.”하지율의 시선이 다시 그에게 향했다.“채아가 사고를 꾸몄을 때도, 목격자를 붙여 놓고 뒤처리까지 다 맡았고.”잠깐 멈췄다가 말을 이었다.“그리고...”고지후의 눈빛이 한층 가라앉았다.“채아랑 윤택이가 납치됐던 일 기억하지?”하지율의 눈매가 가늘어졌다.“그거 채아가 꾸민 거야. 처음부터 전부. 그때 채아는 사고로 위장해서... 널 없애려고 했어. 근데 납치범이 겁을 먹은 거지. 괜히 일 커지면 자기만 위험해지니까.”그는 낮게 덧붙였다.“그래서 실패로 끝났던 거야. 솔직히 그 플랜은 허점투성이였어. 주용화가 뒤에서 정리해 주지 않았다면... 채아는 진작 들통났을 거야.”잠깐 숨을 고른 뒤 말을 이었다.“지율아. 나 그때 내가 잘못한 거 알아. 내가 상처 준 것도 인정해. 다만... 주용화가 계속 뒤를 봐주지 않았다면 내가 그렇게까지 오래 채아의 실체를 몰랐겠어?”잠시 침묵이 흐른 뒤 고지후가 다시 입을 열었다.“채아 말로는... 처음엔 주용화가

하지율이 담담하게 말했다.“우민 씨가... 저 속인 거, 한두 번 아니었잖아요.”그 한마디에 함우민의 표정이 굳었다.그는 차마 입을 열지 못했다. 반박하려던 기색도 사라진 채 얼굴이 창백해졌다.그가 임채아를 고지후에게 넘긴 건 이런 반응을 예상했기 때문이었다.어느 정도 각오하고 있었지만 하지율이 더 이상 자신을 믿지 않는다는 사실을 다시 한번 확인하게 된 셈이었다.이번만큼은 거짓이 아니었다. 하지만 그 사실은 아무 의미도 없었다.고지후가 잠시 함우민을 바라보다가 시선을 거두며 말했다.“지율아, 채아는 안에 있어. 들어가 보자.”하지율은 더 이상 함우민을 보지 않았다. 대신 고지후를 따라 방 안으로 들어갔다.창밖에서는 햇살이 환하게 쏟아지고 있었다.깨끗한 유리창을 통과한 햇빛이 방 안을 부드럽게 물들여 따뜻하고 평온한 분위기를 자아냈다.임채아는 침대 머리맡에 기대앉아 멍하니 창밖을 바라보고 있었다.그녀의 얼굴은 예전의 단아하던 모습은 찾아볼 수 없을 정도로 망가져 있었다.지네처럼 뒤틀리고 이어진 흉터들이 얼굴 전체를 덮고 있었다.사전에 알고 오지 않았다면 하지율조차 눈앞의 여자가 임채아라는 걸 알아보지 못했을 정도였다.문이 열리는 소리에 임채아가 고개를 돌렸다.그리고 고지후를 본 순간, 눈빛이 확연히 달라졌다.“지후야...”그녀의 얼굴에 순간적으로 안도와 반가움이 번졌다.“이제야 보러 왔네...”하지만 그 감정은 오래 가지 못했다.곧이어 하지율과 주용화가 시야에 들어온 순간, 임채아는 그대로 굳어버렸다.다음 순간 극도의 공포가 온몸에 번졌다.“오지 마세요!”임채아의 몸이 반사적으로 움츠러들었다.“때리지 마세요... 제발요...”“다시는 안 그럴게요... 정말이에요...”숨이 끊어질 듯 떨리는 목소리였다.“다시는... 주용화 씨 첫사랑이라고 거짓말하지 않을게요...”임채아는 손형서에게 심하게 당한 이후로 거의 트라우마에 가까운 수준의 반응을 보이고 있었다.주용화를 직접 보는 건 물론이고 이름만 나와도 몸을 떨