Semua Bab 初恋は白く、傷痕は紅く: Bab 21 - Bab 26

実は――前回、晴美が五十嵐との関係を利用して千尋を陥れようとした時、怜から厳しく警告を受けていた。あの時点で、彼女は五十嵐との関係を断とうと心に決めていた。……だが、それは「あの名前」を見つけるまでの話だった。招待客リストに記された二人の名前――相原千尋と榊原清人。それを目にした瞬間、晴美の中で張り詰めていた理性の糸が、ぷつんと音を立てて切れた。彼女には理解できなかった。「江藤怜の忘れられない女」は、自分のはずだった。なのに、なぜ彼は、あんな「代わり」にここまで執着するのか。――認められない。絶対に。心の中の悔しさが、膨れ上がっていく。だから、晴美は再び五十嵐に連絡を入れた。あらかじめ会場の外に配置させ、「合図ひとつで」千尋を「処理」できるよう準備させた。それも――事故に見せかけた、完璧な「交通死」。もちろん、内心ではまだ希望も抱いていた。怜が千尋を呼んだのは、今の幸せを見せつけるためかもしれない……そう自分に何度も言い聞かせた。……けれど、怜は最後まで千尋を見つめていた。彼の目にあるのは晴美ではなく、ただ千尋だけだった。その瞬間、晴美の目に浮かんだのは、完全なる「狂気」だった。そう。千尋さえいなくなれば、怜は私のもとへ戻ってくる。絶対に……晴美はドレスの裾を掴み、静かに怜の方へと歩み寄る。「怜！」その声に、怜も千尋も同時に気づいた。……だが、どちらも振り返ることはなかった。千尋は眉をひそめた。いまだに彼女の前に立ち塞がり続ける怜を見つめる。「……怜。私たちはもう終わったの。あなたの妻は、晴美さんでしょう。人前で彼女に恥をかかせるなんて、やめなさい」「それは、自業自得だ」怜は首を振る。周囲の視線も、晴美の呼ぶ声も――すべて、彼の耳には届かない。「千尋、俺は……裏切るつもりなんてなかったんだ。ただ……」言葉が詰まる。このすべてを晴美のせいにしてしまえば、楽だった。でも、千尋の瞳を見ていると、もう言えなかった。彼は唇を噛み、かすれた声で続けた。「……千尋、ごめん。あの三年前、すべては俺の過ちだった。……もし、今すぐ晴美と離婚したら……やり直すチャンスは、あるか？」突然の問いに、千尋は驚いて怜を見返した。そして即座に首

江藤夫人の言葉に、思わず足を止めた千尋は、戸惑いの色を浮かべながら振り返った。「お義母さん……江藤家の評判や名誉を気にされてるのはわかります。ですから、私も極力この件が外に広まらないよう配慮するつもりですが……」「そうじゃないのよ」江藤夫人は気まずそうに手を振った。「千尋……あなたが気分を害するのは無理もない。でも……晴美ちゃん、あの子、妊娠してるの。だからお願い、彼女を訴えるのは……やめてくれない？」そう言いながら、江藤夫人はすぐに「情」に訴えかけてきた。「千尋、あなたも知ってるでしょう？怜はこれまで一度も子どもを授からなかったの。……それが今、やっと……」千尋は何も言わなかった。怒っていたわけではない。ただ、思い当たることがありすぎて、言葉を選んでいたのだ。――今日、たしかに自分は見た。晴美のズボンの後ろに滲んだ、明らかな「血の痕」。女であれば、あれが何であるかは一目瞭然だった。……彼女、本当に妊娠してるの？それを言いかけようとして、やめた。江藤夫人はもう何も聞き入れられる状態ではなかった。「大丈夫、あとは私たちが責任を持って晴美ちゃんをきちんと管理するわ。二度と、あなたに近づけたりしない」そこまで言われて、千尋もそれ以上押すことはできなかった。ただ、静かに頷いた。清人と一緒に病院で半月ほど療養したあと、ようやく退院の日を迎えた。そしてその日、江藤怜が目を覚ましたという知らせが入る。ほどなくして、江藤夫人がまた訪ねてきて、「ぜひ一目だけでも見舞いに」と頼んできた。千尋は額に手をやり、疲れたように微笑んだ。「お義母さん……申し訳ありませんが、私は……」「千尋ちゃん、これを言うのも癪だが、何がどうあれ怜はあなたを助けたんだ。直接礼を言いに行くのが筋だと思う」静かに、けれどきっぱりと清人が口を挟んだ。千尋は不思議そうに彼を見たが、それ以上何も言わず、うなずいた。病室の前に立った時、清人は珍しく、強く千尋の手を引いて中へと踏み込んだ。千尋は驚きつつも、それを咎める間もなく、部屋に引き込まれる。ベッドでは怜が半身を起こしていた。その顔が清人を見るや否や、険しく歪む。「……榊原、ちょっと外してくれないか？千尋と二人きりで話したい」「まあまあ、焦らないで

江藤ホールディングスの後ろ盾を失い、さらに晴美の罪を立証する証拠が揃ったことで、清人が手配した弁護士はほとんど労もなく、彼女に「無期懲役」という名の贈り物を届けた。晴美が収監される際、最後まで気にかけていたのは千尋のことだったという。彼女は看守の前で千尋の名を叫び、罵声を浴びせた。その話を聞いた清人は、ただ静かに笑っただけだった。何も言わず、だがその足で看守に一言――彼女には「特別な配慮」を、と。全てが過去となったのは、それから一年が経った頃のことだった。清人がオーダーメイドのウェディングドレスを完成させると、彼は我慢できないとばかりに日取りを決めた。結婚式の招待状に関しては、清人と千尋の間で特に言葉を交わさずとも意思が一致していた。――江藤怜を、招かないという点で。だが、怜は現れた。友人の手から無理やり奪ったという招待状を手に、よく仕立てられたスーツ姿で、式場の扉をくぐった。その姿に、会場にいた誰もが息を呑んだ。まさか清人が彼を招待したとは。そしてまさか、彼が本当に来るとは。とはいえ、注目が集まったのはほんの一瞬のことだった。参列者の視線は、すぐにこれから登場する花嫁・相原千尋へと移った。怜のことなど、すぐに記憶の片隅へ押しやられた。やがて、千尋が姿を現すと、会場のどこかから小さく「わぁ……」という声が漏れた。怜はそちらを振り向こうともせず、ただ黙って千尋を見つめていた。今日の千尋は、特別に美しかった。清人は、彼女を本当によく愛していた――そう思った。愛する人を、まるで花のように育むとしたら。千尋は、清人のもとで見事に咲き誇る紅薔薇となったのだ。指輪の交換、そして祝福のキスを交わすふたりを見つめながら、怜の胸の奥に、つい抑えきれない想いが芽生えた。――もし、あのとき晴美の誘惑に屈しなければ。今、隣に立っていたのは自分だったのではないか？けれど、その「もし」はもう過去のもの。千尋は、永遠に自分の手の届かないところへ行ってしまった。披露宴の中盤、ふたりが参列者に挨拶をして回る最中。怜は手の中の小さな箱を、緊張のあまり何度も握りしめていた。そして、千尋が彼の前に立つと、怜は咳払いをして、ぎこちなく口を開いた。「……千尋、幸せになってくれ」「ありがとう」彼女は微笑んで軽く会釈をした。まるで旧い