Lahat ng Kabanata ng 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Kabanata 21 - Kabanata 30

「私は、生まれてきてから夫を支えることは女性の使命だと教えられてきました。夫のために人生も身も捧げるのが当たり前と教えられてきました。それが自分の価値を証明するための方法だったのかもしれません」思わず、心の奥底に秘めていた本音を漏らしてしまった。すると、侯爵夫人は優しく私の手を取った。「葵様。葵様の国のように義務ではありませんが、この国でも愛する人のために人生を捧げるという考えはあります。ここでは、女性は尊い存在です。愛され、敬われ、そして愛に応えることで、共に未来を築いていくことが、夫婦の喜びなのです。どちらか一方が一方に『捧げる』ものではなく、互いの力を合わせ、『共に創造する』ことなのです」（共に想像する……。）その言葉は私の心を深く深く打った。日本の「尽くす」価値観が、この国では「捧げる」ではなく「共に創造する」という意味合いを持つことを、この時、私は肌で理解した。私はこれまで誰かに「価値」を与えられることでしか自分の存在を認められなかった。けれど、この国の女性たちは自身の中に価値を見出しそれを誇りとしていた。私は、自分の中に隠された力、まだ見ぬ可能性を自覚し始めた。私が日本で培ってきた知識や、困難に耐え抜いてきた経験は、もしかしたらこの国で私自身の「創造する力」となるのかもしれない。王子たちからの寵愛が、単なる「愛される」こと以上の意味を持ち始めた瞬間だった。それは、私の自己認識が大きく変化するまさに転換点だった。  

私は、幸助さんの『特別』になりたかった。ありがとうと心の底から微笑み、優しい瞳で受け入れられたかった。幸助さんにありがとうと言われたことを想像すると心が温かくなる。自分がしたことに、嬉しそうに相手が反応してくれることで幸せな気持ちになる。幸助さんに望んでいたはずなのに、いざ自分が受け止る側になると『ありがとう』という言葉が出てこなかった。ルシアンの言葉は、私の孤独だった時の心を思い出させた。そして、愛情をもって接してくれている王子たちに無礼な態度を返している自分を恥じた。 「葵がこの前好んで食べていたフルーツをまた取り寄せたんだ。今日一緒に食べないか。」この日もサラリオが私の様子を伺いに部屋に来てくれた。私はいつも小さく微笑むだけなので、サラリオは話が終わると部屋を出ようとしていた。「サ、サラリオ様。フルーツも、いつもこうして気にかけてくださることもとても嬉しいです。あ、あの……ありがとうございます。」整った顔立ちと澄んだ綺麗な碧い瞳をまっすぐ見るのは照れてしまいいつもは顔を合わせられなかったが、今日はドキドキしながらも背の高いサラリオの目を見るために顔を上げて瞳を逸らさず思いを告げた。「え、あ、ああ……どうしたんだ急に」サラリオは口元を手で隠し目を逸らした。いつもの私がするような仕草を今日はサラリオがしてる。「普段、たくさんのご好意

「サラリオ様……私、この国のことを、もっと深く学びたいのです」私の突然の申し出に、サラリオ様は少し驚いたように目を見開いた。「この国の歴史、文化、政治システム、経済……何もかもが私にはまだ分からないことばかりです。ですが、もし許されるのならこのバギーニャ王国が、そしてサラリオ様が、さらに繁栄するために微力ながらも力になりたいと願っています」言葉を選びながら私の心からの願いを伝えた。私の心は日本の家訓に縛られていた時とは違う、新たな使命感の光が宿っていた。サラリオ様は、私の言葉をじっと聞いていた。彼の瞳の奥に、わずかな驚きと深く温かい感情が宿るのが見て取れた。そして、ゆっくりと口を開いた。「葵……なんて素晴らしいことを言ってくれるのだ、嬉しいよ」サラリオの声は私の耳には信じられないほど甘く響いた。私の手を取り、甲にそっと唇を寄せた。「葵が望むのなら私も喜んで協力しよう。この国には、古今東西の知識が集まる王立図書館がある。あらゆる文献が揃っているし、必要であれば専門の者を呼んで君の疑問に答えさせよう」サラリオの言葉は、私の心を解き放ち新たな道を示してくれた。私の知的好奇心は、とめどなく溢れ出した。これまで「妻の務め」という漠然とした義務感でしか捉えられなかった。しかし今は

私は深く感動した。日本では女性は夫を支え子を産む「道具」のように扱われることもあった。だが、この国の歴史には女性が主体となって国を導き繁栄させたという誇らしい事実があるのだ。サラリオは私を真剣な眼差しで見つめながら少し声を潜めた。「そしてその女王の時代からこの国には一つの言い伝えが残されている。」「葵様、この前お話していた書籍が見つかりましたよ。……サ、サラリオ様、お話し中に失礼致しました。」「いや、構わない。色々と葵のことをありがとう。葵も邪魔して済まなかったな。そろそろ戻るよ」「え？サラリオ様？」サラリオは私の言葉を聞く前に踵を返し出口へと向かって歩いて行った。（まだ話の途中だったと思うけれど……言い伝えって何なのだろう？声を小さくして辺りを気にしていたし、他の人には聞かれてはマズい話だったのかな？） 私はその夜、サラリオ様の部屋へと向かった。昼間、サラリオを尋ねるために執務室や園庭に足を運んだことはあるが自室へ行くのは初めてだった。昼には無い緊張を感じながら部屋の扉を恐る恐るノックする。 

サラリオの視線が真っ直ぐに私の目を見つめた。その瞳には私のことを言い伝えの「女神」だと信じているかのような強い光が宿っていた。私の心臓がドキドキと大きく音をたてている。（滝から現れた私、そしてサラリオ様のキスで言葉を理解できた奇跡。そして私が今、この国の知識を渇望していること。すべてがその言い伝えと重なる。私は無関係な異邦人ではないのかもしれない。この国と何らかの深い絆で結ばれているのかもしれない……。）サラリオは、私の動揺を見透かすように優しく手を握りしめた。「葵。私は、君がこの国に現れたことを偶然だとは思わない。君が持つ知識とその優しい心、そして何よりもこの国の未来を共に創ろうとするその強い意思……。それは、まさに伝説の女神そのものだと私は信じている」サラリオの言葉が、真剣な眼差しが、私の心を震わせた。「私の父である国王は、近年体調を崩しがちで国政を私に任せることが増えている。隣国との貿易関係は不安定になりつつあり、国内でも派閥間の対立が深まっている。バギーニャ王国は、まさに「危機」の淵に立たされていると言っても過言ではない。そんな時に、予言に導かれるように葵が現れた。葵の私や弟たち、この国の女性たち、そして幼いレオンとリオにさえ向けるあの分け隔てない優しい眼差しは、人々に活気をもたらし笑顔を増やすと信じられている「愛」そのものだと思った。この国をさらに発展させるための「女神」としてこのバギーニャ王国へやってきたのではないか、とそう思っている。」まだ言い伝えもその女神が私かもしれないということも信じられないけれど、なぜかサラリオが口にすると、「もしかしたらそうかもしれない」という感覚が芽生えてくる。私の存在がこの国の歴史と深く結びついている可能性。私を縛っていた過去のしがらみを打ち破り、新たな使命へと私を導いているようだった。私はサラリオの言葉に背中を押されるように、この国の未来を、そして私自身の未来を、彼の隣で切り拓いていきたいと強く願った。このバギーニャ王国が秘める歴史と未来への希望が、今、私の心の中で確かな形を帯び始めていた。