All Chapters of 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Chapter 31 - Chapter 40

その日の夜、俺は執務室で書類を捌いていた。だが、どうにも集中できない。昼間、サラリオ兄さんの隣で、目を輝かせながら話を聞く葵の姿、あの笑顔が脳裏に焼き付いて離れないのだ。（ちくしょう、俺だって葵とあんな風に語り合いたい。知識なんてものはキリアンに任せておけばいいと思っていたが、ああいう形で兄さんも葵の隣に立てるなんて……。）武力も知識も兼ね備えた兄さんが少しだけ羨ましかった。集中できないので、今日はこのくらいにして部屋に戻ろうと廊下を歩いていた時だった。長い廊下をひっそりと歩く小さな影が見えた。見慣れたあの後ろ姿…葵だ。（葵の部屋とは逆方向なのにこんな時間に一体どこへ行くんだ。それにこの先にある部屋って……。）俺の胸に嫌な予感がよぎった。葵が向かう先は、まさか……。予感は的中し、葵はサラリオ兄さんの自室の前に立ち小さく扉をノックした。そして、兄さんの穏やかな声が聞こえるとそのまま部屋へと消えていく。俺の血が、一瞬で頭に上った。（夜のこの時間だぞ！？この時間にこっそり男の部屋に行くなんてどういうつもりだ！？」

アゼルが去り、庭園に一人になったと思ってすぐに背後から声が聞こえた。「やあ、葵」振り返るとルシアンがいつもの輝くような笑顔で立っていた。その瞳の奥には、どこか悪戯っぽい光が宿っている。アゼル様と私の会話を聞いていたのだろうか。私の隣に座り、私の耳元にそっと唇を寄せ、他の誰にも聞こえないような小さな声で囁いた。「葵が自分からサラリオ兄さんの部屋に行ったって聞いたから、意外と大胆だなって感心していたのに違ったのか」ルシアン様の言葉に私の頬はまたカッと熱くなった。私の困惑した顔を見て、ルシアンはからかうようにさらに続けてくる。「サラリオ兄さんは、部屋に来た葵を見て最初は身構えていたかもよ」「え……。ルシアン様？？？」顔を真っ赤にして恥ずかしさでいっぱいになっている私を見て、ルシアンは楽しそうに笑っている。（サラリオ様が私の訪問に身構えた……？サラリオ様も、最初アゼル様やルシアン様のように意識していたかもしれないの？話の続きが気になって部屋を訪れたことが、とてつもなく大胆な行動で、勘違いを生むだなんて……。）「ねえ、葵。サラリオ兄さん、今まで以上に葵のこと意識しちゃうんじゃないかな。」

ルシアンが執務室を去ってから、サラリオと私は互いに視線を合わせることができずにいた。彼の碧眼が私を射抜くような気がして胸の鼓動が早まる。このままではいけないと焦りが募った。「あ、あの……サラリオ様」意を決して私は口を開いた。彼の視線がゆっくりと私に向けられる。「私が深く考えもせず部屋を訪ねたことでこのようなことになってしまい申し訳ございません」とっさに私は頭を下げた。夜の訪問がどれほどの意味を持つのか、アゼルとの会話、そしてルシアンの言葉でようやく理解した。軽はずみな行動で彼に迷惑をかけてしまったことを謝りたかった。するとサラリオは私の言葉を遮るように静かに口を開いた。「いや、そんなことはない。私こそすまなかった……」サラリオの声はいつも通り穏やかだったが、どこか懺悔のような響きを含んでいた。彼は、私の顔をじっと見つめてから続けた。「あの夜、もし葵のことを怖がらせたり嫌な気分にさせてしまったら申し訳ないと思っていたんだ」彼の言葉に私の胸は締め付けられるような痛みを覚えた。（サラリオ様は私が戸惑っていたことを、私が嫌がっているのではないかとずっと気にされていたの？）

『もし、あの時王子たちが思うように【夜の誘い】として訪れていたらサラリオ様はどうしていましたか？』ふと頭に浮かんだ疑問を途中まで口に出してしまい、とっさに止めた。サラリオも私の突然の発言に困惑した様子だった。彼の顔もわずかに赤く染まっているように見える。（もう、、私ったら何を言っているのだろう……。）私は心の中で自分自身に呆れた。（サラリオ様は私が【夜の誘い】で部屋を訪れたら、昨日のように迎え入れてくれたのだろうか。そして、もし理解した上で入れたとしたら、ルシアンのいうような『女性へのもてない』があったのだ？それって私じゃなくても、迎え入れることもあるってこと？）王子たちが言っていた理由で私が訪れ、サラリオも受け入れてその後の一夜を過ごすことを想像して恥ずかしくも甘く感じる私と、訪れたのが私以外の女性でサラリオが部屋に通す姿を想像し胸が締め付けられて痛くなる私がいた。サラリオに受け入れらることを喜ぶ気持ちと、受け入れられるのが他の女性では嫌な気持ちが混在する。その時、確かな感情が胸の奥で芽生えたのを感じた。サラリオの視線にドキドキし、その大きな手で触れられたくなる。そしてその手で昨日のように引き寄せて胸の中に顔をうずめたい。彼の吐息や熱、身体の厚みを感じたい。もっと強く長く感じていたい。男性に触れたいと思うこと自体が初めてで、戸惑いとこんなことを思う自分がはしたなく感じて恥ずかしさを覚えた。

厩舎に着くと、俺は葵のために特に気性の穏やかな馬を選んだ。初めて馬に乗る彼女が怖がらないように背の低い馬を選び、鞍に座らせるのも手伝ってやった。「なんだ上手に乗れるじゃないか。」「私の家系は代々乗馬をやってきました。基本的には男性のみのなのですが、こっそり教えてもらって……」葵は手綱を引いてゆっくりと歩き出すと瞳には好奇心の色が宿り笑顔になっていった。王宮の敷地を出て広がる草原を駆けていく。風が彼女の髪をなびかせ横顔が眩しい。普段、宮殿の中にいるばかりであまり外に出る機会がなかっただろう。俺はこの国の豊かな自然を彼女に見せてやりたかった。「葵、あそこに見えるのはこの国の象徴である『バギーニャの峰』だ。その麓には古くから聖地とされてきた泉がある」俺が指差す方角に葵は目を輝かせた。彼女は意味ありげに泉を見ている。様々な場所を案内し、夕暮れ時、俺たちは小さな丘の上に立ち止まった。眼下には夕日に染まるバギーニャ王国の町並みが広がっている。オレンジ色に輝く空の下で町の人々の営みが小さく見える。「綺麗ですね……」葵の呟きは感嘆に満ちていた。その横顔は夕日に照らされて絵画のように美しい。俺は、そんな彼女の姿を静かに見つめいた。サラリオ兄さんも、ルシアンも、キリアンも皆、葵に惹かれて