Semua Bab 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Bab 71 - Bab 80

「薬草の採集に行きたいんです。新しい種類も探したいし生育環境もこの目で確かめたい」ある日、国立図書館に向かう予定だったが護衛たちに行先の変更を懇願した。彼らは私の安全を心配して最初は難色を示した。「王宮の外へ出るだけでも、細心の注意が必要なのです」と、いつものように警戒を口にしたが、私の目に宿るただならぬ決意と必死な様子に、最後は根負けしてくれた。彼らの警戒の目をどうにか掻い潜るように、私は王宮の外へと向かった。向かった先は、古くから薬草が多く自生していると伝えられる場所。それは、隣国ゼフィリア王国の国境線に近い人里離れた森の奥だった。以前なら、王子たちの許可なく、外出することも、ましてや予定を変更して違う場所に行くなど考えもしなかっただろう。だが、今の私を突き動かしていたのは、そんな常識を打ち破るほどの、自分の存在価値を見出すための、必死の行動だった。もがき、もがき、ただひたすらに、自分がまだこの世界に必要とされる人間だと信じたくて、私はそこへと向かったのだ。 （もしかしたらこの新しい薬草がこの国の誰かを救うかもしれない。そしてまた、私が「必要とされる」理由になるかもしれない。そうすれば、サラリオやルシアンも、また私に目を向けてくれるかもしれない。）そんな微かで、けれど胸を締め付けるほど切実な願いが、私をその危険な場所へと突き動かしていた。誰かを救うことが私自身を救うことに繋がるような気がした。日本で夫に顧みられなかった経験が、私の心に「無価値」という深く傷となっていた。この国で一度はそれが拭い去られたと思っていたが

自分の下した決断が最善策だと思い込んでいたが、それが葵を深く傷つけ、結果として危険に晒すことになった。後悔の念が津波のように押し寄せる。「もう過ぎたことはしょうがない！俺は葵のところへ行く！」アゼルは、そう言い放つと迷うことなく扉へ向かっていった。 「待て！ゼフィリア王国の近くなら、万が一に備えてもっと人数を多くしてから行った方がいいのではないか！」サラリオは冷静であろうと努めながら、焦燥と後悔に揺れる心でアゼルを呼び止めた。国家を統べる者として感情に流されるわけにはいかない。最善のリスクヘッジを考えなければ。しかし、アゼルはサラリオの言葉に聞く耳を持たなかった。彼の頭の中にはただ一点、危険な場所に向かってしまった葵の姿しかなかった。「そうしたければそうしろ！後から来ればいい！とにかく葵の身が心配だ！俺は今すぐ助けに行く！」アゼルは、そう叫び執務室を飛び出していった。その背中には一切の迷いがなかった。「あいつはもう……。」サラリオは大きくため息をついた。その場に膝をつきたいほどの絶望感と無力感に襲われたが、同時にアゼルが少しばかり羨ましかった。自分も

恐怖で体が動かない。商人の不気味な笑みを見た瞬間、足がすくんで地面に縫い付けられたように一歩も動けなくなっていた。商人はそんな私を品定めするように、ゆっくりと私に近づいてくる。指先がガタガタと震え始めた。その様子を見てニヤリと唇の端を吊り上げ、いやらしい笑みを浮かべていた。その笑みはまるで獲物を見つけた獣のようで私の背筋をぞっとさせた。（怖い、怖いよ……助けて……誰か……）心の中で何度も叫んだ。声にならない声が喉の奥で詰まる。このまま捕まってしまうのだろうか。奴隷にされる？そんな想像が頭をよぎり全身の震えが止まらなくなったその時だった。「おい、そこで何をしている。」聞き慣れた、力強く、そして少し荒々しい声が響いた。顔を上げると、そこにいたのは、白馬に乗り腰に武器を携えたアゼルだった。（まさかアゼルがここまで来てくれるなんて……。）商人は武器を持ち白馬に乗ったアゼルを見て、瞬時に只者ではないと悟ったようだ。先ほどまでの不気味な笑みは消え失せ、一転して愛想の良さそうな笑顔に変わっていた。「いや、別に。ただ珍しい野草を摘んでおられるようでしたので、何をしているか声を掛けただけですよ。」

アゼルに助けられ、安堵と心細さが入り混じるまま、私は王宮への帰路についていた。アゼルは私を馬に乗せ、彼は隣を歩いていたのだが、先ほどから、私の傍らを歩くアゼルの身体が、少しずつ左右に大きく揺れている気がした。彼の歩調が、どこか不自然に感じられる。小休憩を取るために馬を降りた時、私はアゼルに近づいた。アゼルの顔は心なしか赤く、いつもの覇気がなく元気がないように見えた。その表情には、私を助け出すために駆けつけてくれた時の、あの力強い輝きはなかった。「アゼル？どうしたの？体調でも悪いの？」私の問いかけに、アゼルはゆっくりと顔を上げた。その瞳は、わずかな倦怠感が浮かんでいた。「……なんでもない。大丈夫だ」そう言って立ち上がろうとしたアゼルだが、ふらつき、危うくバランスを崩しそうになった。慌てて手を差し伸べると、その腕は信じられないほど熱い。「熱い！アゼル、もしかして熱があるの！？」「これくらい大丈夫だ」そう言って出発しようとするアゼルを制し、近くの木陰に座らせた。彼の首に触れると、明らかに熱を帯びている。そして、彼の左の二の腕に赤く腫れ上がった何かに刺されたような跡があるのが見えた。「もしかして、これが原因……？」

「うう、ん……」小さいが確かなうめき声が耳に届き、私はハッと顔を上げた。数時間前まで高熱にうなされ苦しそうにしていたアゼルがゆっくりと目を開けたのだ。彼の瞼が震え、碧い瞳が私を捉える。「あ、アゼル！起きた！？調子はどう？大丈夫！？」私は、彼の額にそっと触れた。薬の効果か熱も明らかに下がっている。先ほどのつらそうで見るに耐えなかった表情はどこにもなくいくらか血色が戻っていた。「葵……。」アゼルがか細い声で私を呼んだ。そして真っ直ぐに私を見つめ、ゆっくりと手を差し出す。私は彼の言葉を聞き漏らすまいと耳を彼の口元に近づけようとした。まだ、喋るのも大変なのだろうか。その瞬間、アゼルはふわりと私を抱き寄せた。彼の差し出した手が、私の頭にそっと触れ、私の唇を自身の唇へと導いていく。薬を飲ませた時のような弱々しさはなく、アゼルの唇ははっきりと意思を持って、そして力強く動いている。「ん、んっ！！！」驚きに目を見開く。唇が重なり、薬の苦みなど一切ない、アゼルの温かい吐息が私を包む。一瞬の戸惑いの後、私は慌てて唇を離した。アゼルは口元を手の甲で拭い、私の反応を楽しんでいるかのようにニヤリと笑って見せた。