Semua Bab 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Bab 11 - Bab 20

（私に向けられる視線が、嫉妬や嫌悪ではなく純粋な興味や好意だったなんて……。）『異国の地から来た女性に王子たちが夢中』という噂が宮殿内外に広まっていることを知り、私は女性たちから妬まれているのではないかと怯えていた。しかし、女性たちから向けられたのは攻撃的な視線や言葉ではなく好奇の目だった。夜、部屋に戻ってからも私はとめどなく涙を流し続けた。悲しみの涙ではなく、安堵とそして今まで知らなかった温かさに触れたことによる深い感動の涙だった。（私はこの地にいてもいいんだ……。）翌朝、目が覚めると枕元に置かれた花瓶に見たことのない可憐な花が飾られていた。小さな白い花弁が寄り添うように咲き、甘く優しい香りを放っている。その傍らには一枚のメッセージカード。サラリオ様の筆跡だった。「葵へ。君を不安にさせていたなんて思いもしなかった。事前に気がつくことが出来なかったのが大変心苦しく、申し訳なく思っている。君が切なそうに涙するのは私も心が痛む。どうかこの花のようにありのままの君の美しさで咲き誇ってほしい。皆、君を愛し、守る者がここにいることを忘れないでほしい。」深い愛情が込められたメッセージに私の胸は温かくなり、私はまた少し涙した。サラリオは不安に感じていることを全て理解してくれていた。そして、私に寄り添おうと花まで用意してくれたのだ。その日以降、王子たちの寵愛はさらに優しさと細やかさを増したように感じた。サラリオは、以前にも増して私の心の機敏に気遣ってくれるようになり、少しでも顔色が悪ければ、すぐに私の手を握り熱がないか確認するようになった。ルシアンは、私が笑顔を見せるたびに自分のことのように喜び、「やっぱり葵は笑顔が一番だよ。葵の笑顔って癒されるし、この花よりも綺麗だね！」といつも私を明るい言葉で包んでくれた。アゼルは、口数は少ないけれど私が少しでも困っている様子を見せるとすぐに駆けつけて助けてくれる。その行動で強い愛情を示してくれた。キリアンは、私がおどおどせずに自分の意見を話すと興味深そうに耳を傾け、「葵と話をしていると楽しいよ。もっと聞かせて」と微笑んでいた。相手のために尽くすことだけを考えてきた今までは、私に気を止めてくれる人などいなかった。体調が悪くても家事はこなさなくてはいけず、鞭を打って動いていた。そんな過去の生活との違いに、気にかけてくれる

そんなある日の午後、私は広々とした庭園でレオンとリオと遊んでいた。二人は私の周りを蝶のように跳ね回り、無邪気な笑顔を振りまいていた。「お姉ちゃま、ぎゅーして！」レオンが駆け寄ってきて私のスカートの裾を掴んだ。その後に続いて、リオも「リオもー！」と小さな腕を広げてぴょんぴょん跳ねる。私は屈んで、まずはレオンにハグをした。彼は私の首に腕を回し小さな頬を私の頬に擦り寄せる。「お姉ちゃま、大好き！」そう言ってレオンは私の頬に「ブチュッ」と音を立ててキスをした。その可愛らしい仕草に私は思わず笑みがこぼれる。次にリオを抱っこすると彼もまた満面の笑みで私の口にキスをしてくれた。「お姉ちゃま、好き。ぶちゅー！」その微笑ましい光景を少し離れた場所から見守る視線があった。サラリオ、ルシアン、そしてアゼルだ。サラリオはぱっと見はいつもと変わらないが少しだけ口を紡ぎ何か堪えているようだった。「レオンとリオはいいなー。僕も葵にギュッしてもらおうかな」「おい、ルシアンお前は何を言っているんだ！」ルシアンはそう冗談を言って穏やかに笑っているが、どこか本心にも聞こえてドキッとさせた。ルシアンの言葉にすぐにアゼルが反応して制する。アゼルは、腕を組み不機嫌そうな顔でその様子をじっと見つめていた。二人の王子が私から離れるとアゼル様はすっと私たちに近づいてきた。「おい、レオン、リオ。そろそろ訓練の時間だぞ。お姉様から離れろ」彼の声には、いつものぶっきらぼうさに加えて、僅かな苛立ちと分かりやすいほどの嫉妬が滲んでいた。レオンとリオはまだ遊びたかったようで不満そうに口を尖らせたが渋々返事をして帰って行った。「お前は、あんな小さな子どもにまで懐かれるのか」アゼルは不満そうな顔をしていたが、レオンとリオがいなくなると私の頬に触れ、じっと見つめた。彼の指先は少し冷たかったがその眼差しには熱いものが宿っている。さきほど、レオンとリオに頬を触れられた時とは違う感情が芽生え心臓がバクバクしている。（アゼル様……？）

少し離れた場所でアゼルのあまりにストレートな愛情表現を見ていたサラリオとルシアンは呆れたような、しかし少しだけ羨ましげな表情を浮かべていた。特にサラリオの碧眼の奥には、獲物を見つけた時のような一瞬だけ強い光が宿っていた。ルシアンが悪戯っぽい笑みを浮かべてサラリオに囁く。「ああ、兄さん。このままでいいの？アゼルに葵を取られちゃうかもしれないよ」サラリオは、ルシアンの言葉に動揺したようにわずかに表情を硬くした。「な、何を言っているんだ。そんなこと……」サラリオの言葉はどこか歯切れが悪かった。ルシアンはそんなサラリオの様子を見るのが楽しかった。「あれ？兄さんは何も言わないの？それなら僕が参戦しようかな」「おい、ルシアン！！」ルシアンは悪戯っぽくにやりと不敵な笑みを浮かべながら、その場を後にしていった。（あ、あいつら……。人の気も知らないで。）サラリオは小さくため息をつくとその場にがくりと座り込んだ。普段の冷静さとは異なる、珍しい焦燥とかすかな後悔のような感情が浮かんでいる。☆アゼルの腕の中に包まれていたが、身体を話すとアゼルはポツリと呟いた。「それに、葵は他の女性とは何かが違う。あのルシアンもお前と話しているといつもよりも真剣な顔をしている。キリアンもお前と知識を交換している時だけ普段見せないような表情をする。あのサラリオでさえ、お前を前にすると普段の冷徹さが薄れる。お前は、俺たちの誰の心も揺るがす力を持っている。何か不思議な力を持っている気がするんだよな。なんか魔法でも使えるのか？」「え……？」そう言ってアゼルは身体検査でもするように私の腕やお腹、脚をポンポンと触り確かめていく。予期せぬ発言に言葉を失っていた。「……アゼル、何をやっているんだ。」呆れ切った顔をしてサラリオが止めに入った。「葵は何か他の女性とは違う気がするんだ。国が違うとかそいうことじゃなくて、何かもっと深い、繋がりのようなものを感じるんだよな。」その言葉にサラリオは一瞬、硬直したように見えたがすぐに戻った。「なにを言っているんだお前は。強引すぎると怖がる女性もいるんだから気をつけろよ。」「はいはい」そう言ってサラリオに返事をすると私の耳元で小さく囁いた。「葵は嫌だった？でもさっきのが俺の気持ちだから」私は初めて男性の腕に導かれて抱かれたことへの衝撃で頭がい

「例えばさ、僕が凄く素敵な花を見つけて君に見せたかったとする。君はなんて答える？」「わぁ、本当。すごく綺麗ですね、とか？」「そうでしょ？でも、もし『そんなことない』って返されたら綺麗だと思っていた花がさっきまでより綺麗に思えなくなると思わない？同時に、僕の綺麗と思う目っておかしいのかな？って少し寂しくならない？」「……そうですね。」「それと同じで、僕が『葵は本当に綺麗だね』って言ったら、葵は『とんでもないです』って返すけど、それって僕の目がおかしいとか、嘘を言っているって言われているみたいで、ちょっと寂しいんだ」「お花は分かりますが、私への言葉も同じなんでしょうか？」「そうだよ、僕はそう思っている。」「それに誰かに褒められたらさ、『ありがとう』って言われた方が嬉しいと思わない？」彼の言葉に含まれる真剣な響きに私はハッと息をのんだ。彼らは、心からそう思って言ってくれている。その純粋な気持ちを私は無意識のうちに否定していたのだ。ルシアンの問いかけに、私の胸の中で何かが音を立てて崩れるのを感じた。それは、長年私を縛り付けていた、日本の「謙遜」という名の呪いだったのかもしれない。（そうか、私は、彼らの純粋な好意を無意識のうちに跳ね返していたのか！！）「ありがとう」。たったそれだけの言葉が、こんなにも重い意味を持っていたなんて。彼らにとって、それは決して喜びではなかっただろう。ルシアンの問いかけは、私に今までの自分の態度が彼らの愛情に対しどれほど失礼なものだったかを突きつけた。私は、彼らが私に注いでくれる限りない愛情にどう応えればいいのか初めて真剣に考え始めた。「葵、葵は自分が思っている以上に魅力的で素敵な女性なんだよ」「……ありがとう、ございます？」小さく掠れた声だったけれど、私は生まれて初めて感謝を彼らに向けて口にしていた。ルシアンは、その言葉に満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、太陽のように眩しく私の心を温かく照らしてくれた。「ふふ、よく出来ました。葵はとってもキュートだよ、可愛い」そう言って子どもを褒めるように私に目線を合わせて頭をよしよしと撫でるルシアン。（……キュート？もしかしてからかわれた？）しかし、この相手からしてもらった尽くしを嬉しく受け止めることをきっかけに葵の心にも、そして王子たち、ひいてはこの国の未来を変えていくこと

「す、すみません。褒められることが今までなくて、どんな言葉を返せばいいか分からなくて。あ、でも本当にエリーゼ様の髪飾りは素敵だと思ったんです。太陽みたいに光り輝くオレンジもエリーゼ様のお人柄をあらわしているようで綺麗だなと。」私は焦りながらも本心だということを熱弁した。「ふふふ、ありがとうございます。それなら葵様はいつもどのようにされているのですか？王子たちの言動に葵様は、少し困ったような顔をされているように感じたのですが。嫌な気持ちなのですか？」「いえ、そんな、嫌な気持ちだなんてとんでもございません。ただ、私の生まれ育った国では褒められたら一度謙遜する文化があるのです。また褒め言葉を口にする機会自体が少なく言われると恥ずかしくてどう返せばいいのか分からないのです。」「けんそん？」「えっと……否定する、というか誰かに褒められたら『そんなことありません、でも嬉しいです、ありがとうございます。』と言った感じでしょうか」「そのような文化もあるのですね。ここでは馴染みがないので不思議な感じですわ。それだと葵様もこの国は不思議に思われたでしょう？」「はい…。最初は戸惑いました。でも、素敵なことは素敵と褒め称えられるこの国はとても素敵だと思っています。」「ありがとう。嬉しいですわ。この国のことが大好きなの」