Lahat ng Kabanata ng 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Kabanata 1001 - Kabanata 1010

陽介は生まれながらの社交家だ。搭乗を待つわずかな時間で、美咲と天音の間に何があったのかを完全に把握していた。トイレから戻ってきた洵は、待ち構えている陽介の顔を見てすぐに察した。「黙れ」陽介はどうしてもこの話を共有したくてたまらなかった。天音の話題を避けるように、こう切り出した。「美咲って知ってる？」洵は席に座り、美咲の方を見向きもしない。「知らない」「見る目がないな。月子さんの事務所のタレントだぞ？知らないのかよ」洵の記憶に美咲という人物は存在しなかった。会ったことはあるかもしれないが、どうでもいい人間を記憶するスペースは彼にはない。洵は眉をひそめた。「だから？挨拶に行けとでも？」洵の冷ややかな反応に、陽介は口元を引きつらせた。「違うって。ただあの子の過去が壮絶でさ。前の事務所で酷い扱いを受けてたんだ。無理やり接待させられたり、セクハラされたり……でも、ある時偶然居合わせた権力者が、二億円もの大金を払って契約を解除させ、彼女を救い出したんだ。その後、月子さんのところに引き取られたってわけ」陽介が名前を出さなくても、その「お人好しの権力者」が誰なのか、洵にはすぐに分かった。天音だ。そこで初めて、洵は美咲の方に視線を向けた。視線に気づいた美咲が振り返り、その瞳には敵意が宿っている。洵の勘違いではない。彼女は明らかに洵を嫌っている。洵は気にも留めなかった。どうせ記憶に残らない人間だ。案の定、陽介はすぐに話題を天音へと繋げた。「言わなくても分かるだろ？美咲の運命を変えたのが誰か」洵は黙って陽介を見つめた。「天音さんだよ！」馬鹿ではないから、洵はとっくに気づいている。ただ理解できないのは、天音の何が陽介をここまで心酔させ、布教活動に走らせているのかということだ。陽介はもどかしげに言った。「驚かないのか？」洵は相変わらず冷徹だ。「天音の話は聞きたくない」「だからって、完全に拒絶することはないだろ。確かに以前の態度は最悪だったけど、もっと多角的に見るべきじゃないか。彼女は身内には本当に優しいし、力を持ってる。その正義感で人の人生を変えることだってできるんだ。美咲を見ろよ、天音さんに出会ってから順風満帆だ。仕事も友人も、富も名声も手に入れた。天音さんの存在が良い影響を与え

天音は笑顔で言った。「うちの両親なんて、私が問題さえ起こさなければそれでいいってスタンスなんです。恋するかどうかも私の自由で、何も言ってきません。だからこそ、かえって両親とは仲が良いんですよ。変なプレッシャーもないですし。だから理恵さんも、洵にあまり言わないであげたほうがいいと思いますよ」理恵は天音の言葉の裏にある意図を汲み取った。自分の心配が洵にとっては負担であり、言い過ぎれば彼を不機嫌にさせるだけだということを。理恵は天音をすっかり気に入った。「わかったわ、これからは言わないようにする。自然に任せるわ。口うるさく言って嫌われたくないもの」「理恵さんのように物分かりの良い方を、嫌う人なんていませんよ」理恵は笑みをこぼした。そして、毎日新しい問題を起こしては自分を憤死させそうになる反抗的な我が娘を思い出し、天音のような気の利く娘がいればどれほど良いかと嘆息した。洵は少し驚いた。天音がわずか二言三言でおばさんを丸め込み、さらには「催促が迷惑だ」というこちらの気持ちを角が立たないように代弁してのけたのだ。洵は繊細な性格ゆえに、そういった機微には敏感だが、天音のようにカメレオンのごとく状況に合わせて姿を変え、耳触りの良い言葉で相手の感情をコントロールすることなど、彼には到底できない。彼の拒絶はいつもストレートで、人を傷つけるものだ。洵は自分の感情を表に出すのが苦手で、基本的には腹の中に溜め込むタイプだ。表に出てくるのは冷酷さと無関心だけ。唯一、月子の前でだけは弱音や感情をさらけ出せるが、それ以外の人間に対しては、重厚な鎧を纏って接している。そう思うと、自分のような扱いにくい弟を持ちながら、長年見捨てることもなく耐え忍んでくれた月子の苦労が偲ばれた。月子は本当によくやってくれている。洵は月子の皿に料理を取り分けた。「もっと食べて」隼人もいるので月子の皿が空になることはないが、それは洵なりの思いやりだ。月子は皿に置かれた料理を見つめ、弟の横顔を眺めた。角が取れて男らしくなり、いつの間にか落ち着きも出てきて、本当に大人になったものだ。月子は洵の気性を熟知しているが、その思考回路の全てを把握しているわけではない。少なくとも、天音が助け船を出してくれたことを、洵が嬉しく思っていることは見て取れた。「あとで天音を

車が再び走り出した。誰も口を開かず、車内にはエンジンの音だけが響く。まるで戦いの後の静寂のようだ。だが、天音は直感している。洵は彼女の言葉に耳を貸していないどころか、微かな侮蔑さえ抱いていると。洵が感情を表に出さないため、彼女は追及する理由も見つからず、下手に騒げばただの理不尽な女になってしまう。反応が得られないことに、天音は理由もなく苛立ちを覚えた。さっきの発言のどこが間違っていたというのか。確かに、先に手を出したのは自分であり、彼を殴ったのも事実だ。自分に非があることは認める。しかしそれがどうしたというのか？洵に何か深刻な害があったわけでもない。今の殊勝な態度は演技だが、洵はそれを知らないはずだ。彼の目には、自分が本気で和解を求めているように映っているはずなのに。ここまで態度を軟化させているのに、洵は全く感謝する様子がない。彼が悪くないなら、自分が悪いとでも言うつもりか？考えれば考えるほど天音は苛立ちを募らせ、完全に冷え切った表情で車窓の外を凝視した。顔には何も出さなかったが、片方の手でもう片方の手の甲を爪が食い込むほど強くつねり、全身から不機嫌なオーラを放っていた。これほど露骨な不機嫌さは、鈍感な人間でも気づくレベルだ。ましてや敏感な洵が気づかないはずがない。しばらくして、洵がついに冷ややかな嘲笑を漏らした。「俺は元々聞き流すつもりだったんだが、何も言わなかったら、今度はあなたが怒り出すとはな」天音は勢いよく振り返り、洵を睨みつけた。「どういう意味よ？」ハンドルを握る洵は一度振り返って彼女の怒りに満ちた顔を一瞥し、すぐに前を向いた。その声はさらに冷たくなっていた。「俺をコントロールしようとするな。あなたの演技に付き合う義務なんてない」彼と天音の間の確執はさておき、仮に他の誰かだったとしても、関係修復を望む側が謝罪や歩み寄りを見せたからといって、相手が即座にそれを受け入れなければならないという法はない。相手が本当にわだかまりを捨てるまで黙って待つのが筋であり、たとえ一生許されないとしても文句は言えないはずだ。天音は自分が態度を改めたのだから、相手もいい顔をするべきだと思っている。挙句の果てに忍耐が尽きたらもっと暴れてやるなどと脅してくる始末だ。これほど強引で自分勝手な理屈を、当然のよ

天音は幼い頃から護身術を習っているため、怪我についての知識はある。怒りは増すばかりだったが、それを無理やり押し殺し、美咲を慰めると、彼女のアシスタントを連れて病室を出た。背を向けた瞬間、天音の表情が一変した。アシスタントは心臓が止まるかと思った。天音の眼差しが急変したからだ。美咲の前では優しく気遣う姉のような表情だったのに、今向けられた視線は氷のように冷たい。いつもの天音様とはまるで違う。普段はとても親しみやすく、自分たちにも気前よく接してくれるのに。病室を出ても天音は足を止めず、そのまま外の庭園へ向かい、人目のつかない暗がりまで歩いて行った。振り返りざま、天音は思い切りアシスタントの頬を張り飛ばした。その声は鋭利な刃物のようだ。「どういう管理をしてるの？あんたは？」アシスタントは反応すらできず、頬を押さえて目を見開いたまま天音を見つめた。殴られたことが信じられない様子だ。「わ、私は……」「口答えするな。優しくしてやってるからって、仕事を舐めてるんじゃないの？この役立たず！」天音は怒り狂っている。あってはならないミスだ。普段、美咲の前では善人のキャラを維持し、礼儀正しく振る舞い、スタッフにも贈り物を欠かさない。だが、どうやら演技が上手すぎたらしい。威厳が足りず、少し手荒く締め上げないと分からない馬鹿がいるようだ。天音はアシスタントの胸倉を掴み上げた。「いいか、今度美咲と仕事する時は、一瞬たりとも目を離すな。それに、安全確認は事前に徹底し、あらゆるリスクを排除しなさい。またこんなことが起きたら、私の怒りを全部あんたにぶつけるから覚悟しなさい。あんたに耐えられるとは思えないけどね。分かった？」アシスタントは恐怖で顔面蒼白になり、目には涙が浮かんでいる。天音の豹変ぶりと底知れぬ恐ろしさに、彼女は心底震え上がった。裏表の激しさに戦慄を覚えたのだ。射るような視線に晒され、本能的な恐怖に支配された彼女は、震える声で答えた。「は、はい……」天音はゴミでも捨てるようにアシスタントを突き放すと、険しい顔で監督に電話をかけた。そして容赦なく罵声を浴びせた。「あんたは馬鹿なの？どういう仕事してるわけ？巨額の出資をしたのは、美咲に怪我をさせるためじゃないんだけど」アシスタントはこのドラマの出資者が天音だとは知ら

天音は洵の好感度を稼ぎたい。だが、洵は道徳心が非常に高い。彼女が人を虐げる姿を見られてしまっては、抱かれた心証を覆すことなど不可能だ。天音は歯噛みした。彼女は努力した分は必ず見返りを求めるタイプであり、中途半端なことは大嫌いなのだ。せっかく少しうまくいきかけていたのに、怒りに任せて洵の存在を失念していたせいで、全てが振り出しに戻ってしまった。これでは徒労に終わったのも同然で、挫折感と時間の無駄だけが残った。演技にギャラは求めていないが、最低限の見返りくらいはあって然るべきだろう。怒る気力も失せた天音は、無言で漆黒の道を眺め、手遊びをしたり服の裾をいじったりしているうちに、次第に睡魔に襲われてきた。車内があまりに静かだからか、あるいは洵の運転が安定しているからか。気のせいだろうか。来る時はまるで命知らずの暴走運転で、さっさと用事を済ませて帰りたいという焦燥感が溢れていたのに、今はどうしてこんなに安定しているのか。眠気に勝てず、その疑問は一瞬で霧散し、目を閉じた途端に意識が落ちた。どれくらい時間が経っただろうか。騒がしい音で目が覚めた。天音は不機嫌そうに目を開け、罵声を浴びせようとしたが、それが打ち上げ花火の音だと気づいた。そうだ、今日は大晦日で、もうすぐ年越しの瞬間なのだ。天音は前方の道路状況を見た。洵のスピードメーターを盗み見ると、時速百キロ程度しか出ていない。天音は苛立ちを露わにした。「なんでそんなにトロいの？」洵は道から遠く離れた場所に上がる花火を一瞥し、無言のままアクセルを踏み込んだ。車速は瞬く間に百八十キロに達した。車が疾走する中、夜空には次々と花火が炸裂し、まるで大輪の花のように新年の訪れを祝っていた。花火を上げている人々は、きっと来たる年に希望を抱いているのだろう。洵は無表情のままそれらを眺めていた。彼とて新しい年には期待している。好きな仕事を続け、姪っ子たちの成長を記録していくことだ。その時、天音の携帯が鳴った。天音は通話に出た。「はいはい、分かったわよ」その投げやりな口調から、相手が悪友連中であることは明白だ。友人に対してはこの調子だが、月子や隼人の前では猫を被り、声のトーンも表情もまるで別人のように振る舞うのだ。洵には理解できない。人間がこれほど多くの仮面を使い分けて、