All Chapters of 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Chapter 991 - Chapter 1000

青春時代のほろ苦い片思いのような感情など、彼女は一度も抱いたことがなかった。単に図太いだけなのか、あるいは無関心なだけなのか。いずれにせよ、息が詰まるほど苦しい思いなどしたことがなかったのだ。それが今、まさかこんな気持ちになるとは。初めて味わうこの感覚は、不快極まりない。今夜は一睡もできないだろうという予感がある。一晩中、怒りが収まらないはずだ。そして翌日、天音のもとに月子から電話がかかってきた。「洵と何かあったの？」受話器越しに月子の声が響く。明け方にようやく眠りについた天音は、まだ一時間ほどしか寝ていなかった。突然の電話に頭がズキズキと痛んだ。だが、彼女はすぐに声を張って取り繕った。「ううん、何でもないわ。もう解決したし、話し合いも済んだから」実は昨晩、月子は陽介から電話を受けた。陽介は言葉を濁しつつも、洵と天音が大揉めしたことを伝えてきたのだ。具体的に何があったのか尋ねても、陽介は会社の用事で同行していなかったため、二人が何を揉めているのかは知らないと言っていた。そこで月子は洵に電話をかけてみたが、洵はただ口論になったと言うだけで、それ以上話したくない様子だった。大したことではないのかもしれない。しかし、陽介がわざわざ報告してくるほどだから、心配になった月子は、はっきりさせておきたかった。月子は尋ねた。「なんだか声がうわずってる気がするけど？」天音は笑って誤魔化した。「それは月子の声が聞けて嬉しすぎるからよ。それに心配しないで。洵とは同い年だし、ちょっとした喧嘩くらいするわ。自分たちで解決できるから」「わかったわ」月子はそこまで束縛するタイプではないし、洵の成長も目に見えている。あまり過保護になる必要はないだろう。二人が自分で解決できるなら、口出しすることはない。電話を切った天音は一つ息を吐いたが、次の瞬間、その顔色は青ざめ、怒りに染まった。洵のやつ、言いつけやがったな！せっかく折れてやったのに、あいつがすぐに告げ口しやがって、恩を仇で返された気分だ。その仕打ちに神経を逆撫でされ、天音は完全に目が冴えてしまった。今回ばかりは本気で頭にきた。……天音のボディーガードに袋叩きにされた洵は、全身痣だらけだった。幸いレントゲン検査で骨折はしていないとわかったが、

竜紀から電話がきた時、陽介の直感は「ろくなことじゃない」と告げていた。天音が何か企んでいるに違いない。会いたいと言われたが、陽介は即座に「処理すべき案件が山積みで時間がない」と断った。竜紀はそれ以上食い下がらなかった。陽介がほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、今度は天音本人から着信がきた。天音を相手にするのは、さすがにプレッシャーがかかる。天音は皮肉っぽく言った。「私が直々に誘わないとダメなんて、藤堂社長もお偉くなったものね」その相変わらずの上から目線の物言いに、陽介はすぐに電話を切りたくなった。だが、天音はすかさず「謝罪したいの」と続けた。二人きりで話してわだかまりを解きたい、洵が相手にしてくれないから、陽介に頼むしかない、と言うのだ。あの天音が「頼む」という言葉まで口にしたから、陽介としても断りきれなかった。仕事上、彼は洵と一蓮托生だが、創業者であることには変わりない。自分の一存で決められることも多い。陽介は洵には黙って、天音に会いに行くことにした。F国のカフェは洗練された雰囲気が漂っている。陽介が到着した時、天音は既にそこにいる。コーヒーを飲みながら、うつむいてスマホをいじっている。無表情の天音は、「誰も近寄るな」と言わんばかりの令嬢特有のオーラを放っていた。静かに座っているだけなのに、周囲には結界が張られているかのようだ。陽介は内心で感嘆した。今の世の中、結局は顔か。中身は腐りきっていても、事情を知らない人間が初めて彼女を見れば、その唯一無二の気品に惹きつけられ、勝手に「高貴で上品な令嬢」というフィルター越しに見てしまうのだろう。陽介が入ってきても、天音はスマホを置いただけで、自分から挨拶しようとはしなかった。常に相手から声をかけられることに慣れきっているのだろう。店内は暖房が効いている。陽介はダウンジャケットを脱いで壁に掛けた。天音はとっくにコートを脱いでおり、薄手の服を着ていたため、左肩に巻かれた白い包帯がはっきりと見て取れた。陽介は、その傷が洵によるものだとは知らなかった。彼は努めて平静に「天音さん」と声をかけ、彼女の肩に視線を落とした。「怪我を？」天音は伏し目がちに肩を一瞥し、顔を上げると平然と言った。「洵に噛まれたのよ。肉をごっそり食いちぎられるところだったわ」「……」

「断る」案の定、洵は天音の申し出を拒絶した。しかも眉間に皺を寄せ、露骨に嫌悪感を漂わせている。陽介が天音と密会していたこと自体、不愉快でたまらないようだ。陽介は天音の提案を切り出す前に、言葉を尽くして説得を試みていた。たとえば、天音が月子の顔を立てて折れたことなどを挙げ、今回は誠意があることを強調したのだ。陽介としては、少しでも洵の態度を軟化させようと必死だったのだが、返ってきたのは氷のような二文字だけだった。意外ではない。陽介も洵がどれだけ屈辱を受けたか理解しているため、無理強いはしなかった。会社の存亡に関わる危機ならともかく、天音の助けは「あれば尚良し」程度のもので、必須ではないからだ。陽介もそれ以上惜しむことはしなかった。説得を諦めた陽介は、好奇心を覗かせた。「天音さんがあそこまで譲歩するなんて、月子さんの存在感は相当なものだな。これでもう絡んでくることもないだろう。でお前はどうなんだ？一生嫌いなままか？」まともな時の天音は、仕事もできるし弁も立つ。世間知らずというわけではなく、単に自分たちを見下していて、猫を被る必要性を感じていなかっただけなのだろう。洵は眉をひそめた。天音の何をどう聞いて陽介の態度が軟化したのか知らないが、釘を刺さずにはいられなかった。「天音の言うことなんて話半分に聞いておけ。真に受けるなよ」三つ子の魂百までと言うが、天音に限っては特にそうだ。自分を犬のように跪かせ、尻尾を振らせようとした女だ。まともになるはずがない。猫を被っているだけだ。もちろん、月子の顔を立てて手を引いたのは事実だろう。だが、彼女の言葉を信じる気は更々ない。結果が伴えばそれでいい。天音がどんな言葉巧みな嘘をつこうが、洵にはどうでもいいことだ。……「わかったわ」陽介から断りの連絡を受けても、天音は驚かなかった。電話を切った後、竜紀が別荘に戻ってきた。その横には、バッチリメイクとセットを施した、いかにも芸能人らしい男がいる。綾倉湊（あやくら みなと）。今をときめく人気アイドルだ。整った顔立ちに、女性を夢中にさせる雰囲気を持っている。今の女子受けする顔そのものだ。以前、天音も彼に興味を持ったことがあったが、知り合って一ヶ月もしないうちに飽きてしまった。湊は自分の欲しいものを理解

陽介は驚きこそしたが、不思議と意外ではなかった。「天音さんは償いたいと言っていたが、俺らは断っただろう？まさか裏でこっそり手を回してくれるとはな。頼りになりすぎる！」陽介はもちろん喜んでいるが、洵の表情は晴れない。不満というよりは、葛藤している状態だ。会社にとって利益になるのは間違いないが、相手があの天音である以上、心中は複雑にならざるを得ない。陽介は人間関係の機微には敏感で、相手の立場や感情を気にするタイプだが、会社の利益となればドライに割り切れる。天音の持つリソースは桁外れだ。湊と知り合いなら、彼に一言頼むことなど造作もないだろう。もし天音が本気でバックアップしてくれるなら、その恩恵は計り知れない。もちろん、陽介もそこまで打算的に考えているわけではない。単に天音を利用しようとしているわけでもない。今のささやかな目標は、洵と天音の関係が少しでも改善することだ。たとえ今後、天音の助けがなかったとしても、関係が良くなって損はない。天音が歩み寄る姿勢を見せている今こそ、関係修復の絶好のチャンスだ。陽介は洵に言い聞かせるように、天音の擁護を始めた。「洵、天音さんとの関係がこじれているのは、出会い方が最悪だったからだ。互いに誤解がある。お前は彼女を嫌い、彼女もお前を嫌った。だから悪意を向け合い、負の感情で接するから、余計に憎しみ合うことになったんだ。でも今、月子さんが間に入ってくれた。これが雪解けのきっかけになる。今の天音さんの行動を見てみろよ。彼女は味方に対しては本当に義理堅いし、気前がいい。信じられないかもしれないが、竜紀と桜を見ればわかるだろう。二人は彼女の信者だ。それに、月子さんへの懐きっぷりも尋常じゃない。あんな態度は普通できないし、あのプライドの高い天音さんなら尚更だ。彼女は状況に合わせて柔軟に動ける。お前も少し態度を軟化させれば、案外いい友人になれるかもしれないぞ」陽介の長広舌に、洵は耐えきれず口を挟んだ。「結局、何が言いたいんだ？」洵の殺気立った視線を受け、陽介は話を切り上げた。「わかった、わかったよ。つまりな、天音さんが助けてくれたんだから、電話の一本でも入れて礼を言うべきじゃないか？」陽介の諭すような口調に、洵もその理屈は理解できた。だが、天音に礼を言うなど、殺される方がまだ

天音の目的は、洵に直接話しかけることではなく、自分の親切な一面を彼に見せることだ。洵は冷たく見えるが、本質的には人助けを厭わない、プライドも道徳心も高い人間だ。当然、善良な人間に惹かれるはず。これまで洵に対するアプローチは間違っていた。悪女のように振る舞えば振る舞うほど、道徳心の高い洵には嫌悪されるだけだ。それでは彼を振り向かせるどころか、完全に敵対視されてしまう。美咲はもともと体が弱いうえに食が細く、低血糖の持病がある。天音は何度か注意したが、美咲は「スタイル維持にちょうどいい、ガリガリの方がカメラ映りがいいから」と言って聞かなかった。天音もスタイルは良いが、美咲のような不健康な痩せ方とは全く違う。幼い頃から専属トレーナーのもとで体を鍛え、新体操も習っているため、スポーツ万能で体力も底なしで、打たれ強くもある。かつて楓に暴力を振るわれた時も、天音はそこまで耐え難いとは感じなかった。もしあれが美咲だったら、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていただろう。美咲の悪しき食習慣のせいで、フライト前だというのに彼女は何も食べていなかった。いつもなら天音が無理にでも食べさせるのだが、今日はあえて何も言わなかった。ホテルから空港に着く頃には、美咲の体力は限界に達し、今にも倒れそうなほどぐったりしている。天音は自ら美咲を見送りに来たが、耳元のイヤホンからは桜の声が聞こえていた。「洵と陽介が着いたわ。陽介があなたに気づいて洵に教えた。洵もこっちを見たけど、すぐに目を逸らしたわね。陽介はずっとこっちを見てるけど」今こそ演技の時だ、と天音は悟った。彼女は不機嫌そうに、それでいて仕方なさそうな様子を装い、美咲の手を引いてラウンジへと入っていった。洵はVIPラウンジにいる。入った瞬間に彼の姿が目に入った。天音は驚いたふりをしつつ彼らを無視し、洵が顔を上げればすぐに視界に入る位置に美咲を座らせた。天音は美咲の前に立ち、その額に手を当てると、嫌味たっぷりに言った。「もう、ご飯を食べないからよ。ほら、目が回ってるじゃない」天音の気遣いに感動した美咲は、素直に非を認めた。「機内食が出るまで持つと思ったの」天音は呆れたように言った。「座って。何か食べるものを持ってきてあげる」演技なのだから、スタッフに頼んで持ってきてもらうわ