Semua Bab 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Bab 1101 - Bab 1110

天音が車を走らせて病院へ向かうあいだ、ハンドルを握る手はずっと震えていた。美咲に会ったら、どんなことになるのかと思うだけで、恐ろしくてたまらなかった。車を道端に停め、天音はスマートフォンを取り出して桜に電話をかけた。「今すぐ、私のところに来て」天音の声は、一言一言を噛み殺すかのように重苦しい。桜はその声を聞いただけで、ただならぬ事態が起きたのだと直感し、すぐさま彼女を宥めた。「待ってて、すぐ行くから」通話を終えると、天音の指先からすっと力が抜け、スマートフォンが手のひらから滑り落ちた。車内のどこかへ転がっていったが、探す気にもなれなかった。突然、呼吸がうまくできなくなった。天音はハンドルをきつく握りしめ、その手の甲には青筋がくっきりと浮き出た。ここしばらく、彼女はずっとひどい状態だった。もう全部投げ出して、昔みたいに自由気ままに生きようかと思ったことさえある。しかし、誰かが一度心に棲みついてしまうと、そこには拭い去れない傷跡が残る。天音はそれがどうしようもなく悔しかった。洵のことを考えまいとしても傷が消えることはなく、それどころか亀裂は日に日に広がり、ついに洵の誕生日の日に限界を迎え、爆発してしまった。天音はもうこれ以上耐えられなかった。ただでさえ感情が限界まで張り詰めていたというのに、よりにもよって美咲が倒れた。丸一日も意識を失ったまま発見されずにいた――それがどれほど危険なことか、天音にもわかっている。もう少し遅れていたら、本当に取り返しのつかないことになっていたかもしれない。そう考えるだけで、天音はひどく不安になった。いや、もはや恐怖だ。どれだけ手を尽くしても、美咲も洵も引き留められなかった――あの時味わったのと同じ、逃げ場のない恐怖だ。天音は、彼らが傷つく姿を見ることにどうしても耐えられない。彼女は自分を省みずにはいられない。無理やり自分のそばに縛り付け、衣食住に困らない生活を与えたとしても、やはり彼らに深い傷を負わせてしまうのだろうか。そうでなければ、なぜ美咲は絶食などしたのか。気を失うまで自分を痛めつけるなど、普通はできない。空腹に抗うには、強い意志がいる。そこまでしてでも自分のそばにいたくないと、美咲は思っていたのだろうか。天音は他人の立場に立って考えることが苦手だ。閉じ込められた美咲の気

天音は海外のリゾート地で静かに休暇を過ごしている。毎日ホテルにこもり、規則正しい生活を送り、気ままで穏やかな時間を過ごした。それは以前の彼女にとって、ありふれた日常だった。けれど今は、退屈でしかたがない。心から満たされることもなく、ただ時間に背中を押されるように日々が過ぎていくだけだ。そんな中で、天音はSNSを始めた。プロフィール画像は真っ白なままだ。毎日、自分が何をしたのかを投稿し、その日にしたことや天気のこと、それからそのとき感じたことを、ほんのひと言だけ添えた。そうして二か月が過ぎたころ、天音はふいに帰国したくなった。真っ先に頭に浮かんだのは、洵に会いたいという思いだ。今回、彼女は心の持ちようを変えていた。以前は無理やり洵の心を奪おうと躍起になり、その態度は刺々しく、どこまでも横暴だった。考え方も極端で、洵に会えばすぐ感情的になり、口論になっては、ひどい言葉で相手を傷つけてしまっていた。けれど、この二か月、何もかもから距離を置いて過ごしたことで、天音は自分でもわかるほど落ち着いた。もう極端な感情に振り回されることはなく、自分が何を望んでいるのかをしっかりと理解し、以前のように反射的に感情を爆発させるのではなく、冷静に対処できるようになっていたのである。出発前、洵に電話をかけることも考えた。けれど、二か月も一度も連絡せず、そのうえ最後には彼の誕生日の席まで台無しにしてしまった。洵からすれば、二度と顔も見たくない相手だろう。電話なんてできるはずがない。おそらく、とっくに着信拒否されている。だからといって、いきなり目の前に現れるわけにもいかない。そんなことをすれば、洵を驚かせて逃げられるか、あるいはまた、あの露骨な嫌悪を向けられるだけだ。天音はあれこれと思案した末、再会にうってつけの場面を思いついた。家族の集まりに顔を出すことだ。月子も隼人も、子どもたちもいる場ならいいだろう。そのような場であれば、過度に洵を意識しすぎることもない。月子や子供たちと触れ合う姿を通して、自分の変化を洵にさりげなく見せることができる。それはきっと、いちばん角の立たない入り方だ。そこから少しずつ、ちゃんと振る舞えばいい。何しろ今回は本気で洵を振り向かせようとしているのだから、もう二度と喧嘩をしたり、感情に任せて怒ったりする

まだ近づいてもいないのに、凄まじい熱気が押し寄せてきた。洵は考える間もなく人混みをかき分け、真っ直ぐに突っ込んでいった。車のそばにたどり着いた途端、ひとつの影が彼の胸元へ飛び込んできた。相手が天音だとわかった洵は、とっさに彼女を抱え込むようにしてその場を転がり、炎から距離を取った。体勢を立て直すと、天音から体を離して彼女の様子を確認した。髪は少し焦げ、顔は真っ黒になり、手は一面赤く腫れ上がっている。洵はすぐさま大声で人を呼んだ。別荘の使用人たちはすぐに動き、天音はあっという間に応急処置を受けた。手には火傷で水ぶくれがいくつもできているが、幸いそれほどひどくはない。医師によれば、治療期間中に気をつけてさえいれば傷跡は残らないとのことだ。洵の顔色は酷く悪い。唇をきつく噛み締め、慌ただしく動き回るスタッフたちを見つめるその瞳は、どんよりと沈み込んでいる。天音が痛みに弱い性格ではないことくらい、洵も知っている。だからといって、痛いのが平気なわけではない。昔なら、誰かに少しぶつかられただけでも相手に食ってかかっていた女が、今日は自分から炎の中へ飛び込んだ。万が一、車が爆発でもしたらどうするつもりなのか。下手をすれば、命を落としていてもおかしくない。洵の脳裏に翠の姿がよぎった。心臓が激しく締め付けられ、これ以上ここに留まることなど到底できず、彼はきびすを返して外へ向かった。天音は、無言で立ち去る洵の後ろ姿を静かに見つめている。車から逃げ出し、彼の胸に飛び込んだ瞬間、彼が来てくれたことは分かった。ただ、あのときはあまりにも場が混乱していて、何ひとつ言葉を交わせなかった。今はもう無事だが、洵がひどく機嫌を損ねているのを天音は感じ取った。彼が一人で気持ちの整理をつけるまで少し待ってあげようと彼女は思った。たとえ彼が帰ってしまったとしても、なぜ突然ここに現れたのかを理由に、自分から彼に連絡を取ることができる。次会うための口実ができただけで、天音は十分満足だ。医師たちが立ち去った後、洵がまだここに残っていることを知った天音は、ボディガードに彼を呼んでくるよう頼んだ。洵が目の前に姿を現すと、天音の頭の中は様々な憶測でいっぱいになった。一体何があって、洵は突然別荘まで訪ねてきたのだろうか？色々と想像を巡らせているうちに、天音は竜紀からの

洵は驚きながらその小さな写真を見つめた。過去の思い出が少しずつ脳裏に蘇ってくる。あのときの洵は、あまりに不意打ちの出来事にどう対処していいかわからず、逃げるようにその場を離れた。立ち去る前、洵はこの写真を見たことがあった。天音は気に留めず捨てるだろうと思っていたが、まさか大切に取っておいたとは思いもしなかった。しかも、このスマホケースはかなり前から使っていたものだ。つまり天音は、ずっとこの写真を手元に置いていることになる。たった一枚の写真のために、命の危険を顧みず炎に包まれた車に飛び込むなんて。そこに込められた思いを少し想像しただけで、洵の胸は激しく揺さぶられた。彼は瞬きもせず天音を見つめ、声を落として尋ねた。「ただの写真一枚だろう。そんなに大事なものなのか？」洵は、何度も何度も同じことを確かめようとする。写真がそんなに大事なのかと問うているようでいて、本当に知りたいのは、自分がそれほど大事な存在なのかということだ。洵はこういう男だ。相手の気持ちを簡単には信じきれず、何度でも確かめずにはいられない。天音が「吐き気を堪えて近づいた」と言った時、彼が受けたショックは計り知れない。だからこそ、曖昧なままではいられない。確かな答えを手にするまで、問いかけは何度でも重なっていく。そして今この瞬間こそが、その問いを投げかけるのに最も適したタイミングである。天音は彼に答えを返した。「すごく大事よ。とっても大事なの」洵は顎を少し動かし、極力自分の感情を隠そうとした。「もう二度と、あんな危ないことするな」天音はふっと吹き出した。「私を心配してるんでしょ、認めなさいよ」洵は彼女を見つめ、低い声で言った。「約束してくれ」「なんであなたの言うことなんて聞かなきゃいけないの？」天音は笑いながらそう言った。洵はもっと真剣な顔をして、これからは絶対に自分の安全に気をつけると彼女に約束させようとしたが、今は全てがちょうどいいと思った。天気も、時間も、二人きりの空間も、さらにはこの部屋の空気に漂う心地よい香水の香りさえも、全てがあまりにも完璧である。全くもって、今これ以上に問い詰めるのに相応しい時はない。「まだ、俺のことが好きか？」洵は天音を見つめた。その目からいつもの刺は消え、あるのはただ真剣さだけだ。つい

「どうしてまた指輪のことばかり言うのよ。あの指輪、そんなに大事なわけ？捨てたくせに、今度は慌てて拾いに戻って、それでも見つからないとなったら、私のところにあるかまで気にするなんて」天音は内心ひどくおもしろくなかった。もしかして、自分はまた勘違いしたのではないか――そんな不安まで、じわじわと頭をもたげてくる。まさか洵は、本当に自分に気持ちを伝えに来たわけじゃなく、ただ突然、燃える車に飛び込んで写真を拾い出した自分に心を動かされただけなのだろうか。天音は元々、損得を気にして思い悩むようなタイプではない。だが、洵のことだけはどうしても掴みどころがなく、何を考えているのか全く見透かせない。彼は決して妥協しようとしないし、その反応はいつも彼女の予想を軽々と超えてくる。そのたびに、彼という人間がさらに深く胸に刻まれた。そもそも洵が自分に気持ちを伝えに来たというのは彼女の勝手な推測に過ぎず、よくよく考えてみれば確たる根拠など何もない。もし本当に好きなら、二ヶ月も連絡してこないなんてあるだろうか？もちろん、彼女自身が黙って二ヶ月間姿を消していたのは、少しでも自分の心を落ち着かせるためだ。そうしなければ、感情を抑えきれずまたひどいことをしてしまいそうだからだ。彼女は決して、洵を諦めたわけではない。それなのに、洵は誕生日パーティーを台無しにされた件を問い詰めにも来なければ、連絡のひとつもよこさない。友達に彼女の様子を尋ねることすらしなかった。ただ一人、自分の仕事と生活に没頭して……天音は考えれば考えるほど、洵が自分のことなんて全く気にかけていないように思えてくる。途端に天音の気分は翳った。もともと感情の波が激しく、機嫌だってころころ変わる性格だ。けれど、今は癇癪を起こしていい場面ではない。彼女はむっとした気持ちを押し殺しながら言った。「答えなさいよ。どうして理由もなく女性物の指輪なんか買ったの？まさか、月子さんに贈るつもりじゃないでしょうね。月子さんの趣味じゃないし、お兄さんだって絶対に許さないわよ！」今の洵と天音の関係は、一歩引けば口も利かない他人であり、一歩踏み込めば喧嘩の末に仲直りしたばかりの友人といったところだ。天音の問いはいくつも踏み込みすぎていたし、洵にしてみれば答える義理のないことばかりだ。その強引で威圧的な態度は、誰もが耐えられる