Semua Bab 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Bab 1221 - Bab 1230

南はベッドを下りると、そのまま洗面所へ向かい、彼に一言も余計なことは言わなかった。彼女の生活のリズムは、突然家にひとり増えたからといって、少しも変わることはない。南は恋愛をしようと考えたことはなかったが、恋人ができた自分の姿を想像したことはあった。親密な時間もあるけれど、基本は別々に暮らしている。南は、自分だけの空間に対するこだわりが強い。賢は、南が家でくつろぐ姿をめったに目にしたことがない。彼女の私生活についての理解は、おそらく彼女のアシスタントにも及ばないだろう。仕事中の彼女の姿以外に、彼はむしろプライベートな一面に興味を持っている。この機会に、賢は南をじっくり観察しておくつもりだ。賢は口数の多い男ではない。わざと場を盛り上げようとはしないし、部屋の中で誰も話さなくても、焦ることはない。静かな時間の中で、彼は悠然とくつろいでいられる。だからこうして、ベッドサイドのソファから、南の暮らしぶりをじっと見つめている。まず洗面所で身支度を済ませてから、メイクをする。服は大抵セットアップだから、コーディネートに悩まされることもない。彼女が最も好んで着るのはシンプルな無地のスーツ。色は定番の黒や白、グレーにとどまらず、深いブルーやパープルのラインナップも揃っている。スーツには、たいてい差し色に効くシルクのスカーフを添える。寒い日には、スーツの上にハイブランドのトレンチコートを羽織る。南にはアクセサリーを集める癖があり、様々なピアスやネックレス、もちろんブレスレットや腕時計も完備している。今日の彼女は、シルバーとゴールドのコンビのロレックスを左手に嵌め、グレーのスーツにブルーのシルクスカーフを合わせていた。スカーフは襟元にさりげなく収まり、まるで青いインナーを着ているかのように見え、簡潔な装いの中に洒落た趣が漂っていた。そして、シャネルのピアスとネックレスで耳元と首もとを飾る。髪はコーヒーブラウンに染められ、ゆるくウェーブがかけられていた。背中に垂らすこともあれば、ひとつに結ぶこともある。肌寒い今日は、グレーのスーツに黒いトレンチコートを重ね、髪を無造作に降ろしていた。最後に、好みの香水をひと吹きする。賢の目に映ったのは、晴れやかに輝く南の姿だ。彼にもようやくわかってきた。体がひどく弱って

賢はかつて、自分がただ片思いの幻想に惑わされているのではないか、あるいは、自分自身で勝手に恐れているのではないかと思ったことがある。だが、勇気を振り絞って一歩を踏み出してみると、結果は予想よりよかった。それでも、賢は自分の判断を信じている。もしこの二年間の積み重ねがなければ、もっと早い段階で南へ一歩前に踏み出したとしても、おそらく今のような順調なはずがないだろう。南に拒絶される可能性は、ずっと高かったはずだ。なぜならこの二年で、二人は自然と歩調を合わせ、阿吽の呼吸と呼べるほどの信頼関係を築き上げていたからだ。今の南は、生活習慣に問題などないとあくまでも言い張っている。もともと頑固な性格だけに、彼女の言い分をすべて鵜呑みにするわけにはいかない。だからこそ、賢が彼女の世話を申し出れば、南もまた自然と付き合ってみようかという気になれたのだ。その距離感があったからこそ、これほどまでにスムーズに関係を進められたのである。賢はそんなことを考えながら、口元にかすかな笑みを浮かべていた。堅実であり続けるからこそ、最後までいられる。そして必要な瞬間に一歩踏み出し、賭けに出れば、望むものに手が届く。往々にして、結果はいい方向に転がるものだ。賢はようやく、ほんのわずかな光が見えた気がした。……南がテニス中に突然体調を崩したことで、忍たちは皆、彼女をとても心配していた。実のところ、南の日常生活において友人は多くない。そもそも彼女は、交友関係を築くことにさほど重要性を見出していなかった。どんな関係も維持には手間がかかるし、余計な心のエネルギーも使う。南にはもっと優先すべきことがあったし、新たな人間関係などに興味は向いていなかったのだ。友人づくりが得意ではない彼女だが、それでも長い年月の中で、いくつもの親しい間柄を得てきた。その友人たちは皆、仕事を通じて長年関わる中で結びついた人々だった。言い換えれば、彼女と賢もまた、同僚という枠を超えて、実質的に「友人」と呼べる間柄だった。ただ、一線を越えたことは一度もなかったし、南も彼とのあいだに別の可能性が芽生えるなど夢にも思っていなかった。だからこそ、賢が彼女の世話をしたいと申し出た時、南は大きな驚きを覚えた。意外であり、同時に、ほんの少しばかり好奇心も搔き立てられた。賢は一体いつ

賢は南が顔をしかめるのも構わず、持っていたコーヒーをそのままゴミ箱へ放り捨てた。「少しは強引にいかせてもらう。今後、裏でこっそり冷たいものを飲むのは勝手だが、俺の目の前で飲んだら、その度に取り上げるからな」南は、賢が少し正気を失ったのではないかと思った。まさか自分に向かってこんな口を叩くとは。賢は、彼女が何を考えているか手取るように察していた。「刺激を受けた男ってのは、こういうものさ」賢は南の品定めするような視線を受け止めながら、ふっと笑った。「さあ、行こう。仕事の時間だ」南は椅子の背もたれに寄りかかり、見上げながら、このまるで別人のような賢を面白がって観察した。以前、彼がからかうように「南姉さん」と呼んだ時も、かなりのギャップを感じて妙な色気を覚えたものだが、こうして小姑のように小言を言う姿も、普段の気高く人を寄せ付けない雰囲気とは対極にあり、また別の魅力があった。少なくとも、彼女の記憶には深く刻まれた。最近、南の生活には確かにいくつかの変化が起きていた。そして、その変化のすべては賢に起因していた。彼女は独断専行のきらいがあり、一度自分が決めたことは滅多なことでは曲げない。以前の賢は彼女を非常に尊重し、その生活習慣に口出しすることなど決してなかった。だが今の彼は、まるで過保護な親のように何から何まで干渉してくる。それこそ、どんな些細なことまで。南が鬱陶しく思って露骨に嫌な顔をすると、賢はすっと身を引き、彼女が「我慢できない」と「まあ許せる」のちょうど境界線上を、絶妙なバランスで行き来している。その距離感の測り方が、本当に憎らしいほど巧みだ。結果として、彼女は知らず知らずのうちに、確かに賢の影響を受けていた。たとえば、以前なら冷たい飲み物を飲むかどうかなんて些細なこと、気にも留めなかった。だが今では、アシスタントにコーヒーを淹れさせる時、ふと「氷を入れるべきか、やめておくべきか」と考えるようになった。身の回りの些末なことなど一顧だにしなかった彼女にとって、こんな小さなディテールの変化が生じること自体、極めて異例なのだ。もちろん、南が賢を毎日家に上がり込ませているわけではない。二人の関係がそれ以上進展したわけでもないのに、彼女のパーソナルスペースを完全に侵食しようとするなど、図々しいにも程がある。

賢はずっと準備していた。だが、随分前から用意していたとは言わず、彼女が納得しそうな理由をでっち上げた。「この間、L.D市に行った時についでに買っておいたんだ。でも渡す前にあなたのアシスタントが買ってきてたから、そのまま捨てるのももったいなくて持っていた」南は賢から小さな薬瓶を受け取った。その瞳の奥の色が、わずかに深くなる。無造作にピルケースにしまい込み、顔を上げて彼を見た。「そう。ありがとう」「気にするな」飛行機に乗り込み、一通り仕事を片付けた後、ひと眠りしようとした南の脳裏に、先ほどの鎮痛剤のことが浮かんだ。カバンに入れていたその薬瓶を取り出し、指先で弄びながら、まじまじと見つめる。賢は確かに老獪な狐だ。この半月ほど一緒に過ごし、南は今まで知らなかった彼の姿をいくつも見てきた。それでも彼は本性を隠すのが恐ろしく巧みで、未だに核心を掴ませてはくれなかった。なぜ彼が、自分の知る「賢」とこれほどまでに違うのか。だが今、ついに完璧な仮面にわずかな綻びが生じたようだ。どんなに見事に隠していても、必ずどこかに痕跡は残る。例えば、この鎮痛剤だ。賢はL.D市で買ったと言ったが、ラベルの表記はすべて日本語の国内市販薬だ。おまけに製造年月日もL.D市出張の時期と全く噛み合わない。つまり、賢は嘘をついている。L.D市で買ったのではなく、最初から日本から持参したものだ。明らかに、彼が普段から携帯しているものだった。賢は健康そのもので、鎮痛剤を必要とするような持病はない。だとしたら、なぜこんなものを持ち歩いているのか？南にはどうしても解せなかった。だが珍しく、彼女はこの件を「自分」と結びつけて考えてしまった。なぜなら、賢が薬を差し出した時の動作が、あまりにも自然で手慣れていたからだ。それは理屈ではなく、感覚的なものだった。まるで、低血糖の発作を起こしやすい人のために、周囲の人間が常にキャンディをポケットに忍ばせておき、いざという時にさっと差し出すような――そんな感覚。それこそが、賢の態度から南が受け取った印象だった。あの手慣れた様子は、どう見ても「彼女のため」に用意していたとしか思えない。しかも、ずっと、ずっと前から。南の頭は爆発しそうだった。賢は一体どういうつもりなのか？彼は何を企んでい

他人の目がある場所で、賢がここまで自発的な接触を持ってきたのは初めてだった。「どうして……ここへ？」南が問う。アシスタントから南が倒れて病院に運ばれたと聞いた瞬間、賢の頭の中は真っ白になった。何も考える余裕などなく、ただ直感に従って彼女の元へと飛んできた。そして今、病床で横たわる彼女のあまりにも脆く弱々しい姿を目の当たりにして、彼の思考は再び激しく乱れ、耳鳴りが止まなかった。彼はもう、南と無駄な押し問答をする気力すら失っていた。「まずは手術を受けろ」南は抵抗する。「まだ、考えているところ……」賢は彼女の髪をそっと撫でた。「この件に関しては考える余地はない。俺の言う通りにしろ」南は少しだけ目を眇めた。「あなたが何の立場で、私のことを決めるというの？」賢の眼差しが、一瞬にして捕食者のような攻撃性を帯びた。「立場ならいくらでもある。あなたの未来の恋人、あるいは、夫としてだ」南は言葉を失った。賢は本気で正気を失っている。そして、今の彼の状態は明らかに尋常ではなかった。表面上はいつもと変わらぬ冷静さを保っているように見えるが、その奥底にはぞっとするような「静かな狂気」が渦巻いている。普段よりもはるかに危険な気配を漂わせていた。賢は、強引に出るべき時は一切の容赦がない。今回、南の出血量は尋常ではなく、もし晴美がいなければ命に関わるほど危険な状態だった。たとえ南が「手術を遅らせて様子を見たい」と言い張ったところで、彼女の無茶を支持してくれる味方は誰もいない。分が悪いのは彼女の方だった。結局、南は出張先のこの街で手術を受けることになった。賢は休む間もなく奔走し、最高レベルの医師を手配し、手術の全行程や想定されるあらゆるリスクを徹底的に調べ上げた。南の入院期間中の世話から何から、その一切を彼が完全に引き受けたのだ。最初は驚いていた晴美も、賢が時折見せる痛切な心配の色や、隠しきれない愛情に満ちた眼差しを見て、すべてを察した。もちろん、彼女が口外することはない。南と賢が自ら公表する日までは。手術の翌日。血栓を防ぐため、南はベッドから起きて歩行訓練をしなければならなかった。賢は彼女の手をしっかりと支え、亀のようなのろのろとした歩みに辛抱強く付き添った。手術の前後で賢がどれほど骨を折ってくれた