Semua Bab 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Bab 1231 - Bab 1240

賢の口角が、微かに弧を描いた。最初から片思いという形をとらなければ、彼女の傍に留まることなどできただろうか？数年前の南は、今よりもさらに血気盛んで、体力も有り余っていた。恋愛にかまける気など毛頭なく、彼女の眼中に他人が入り込む隙など微塵もなかったのだ。あの時期に賢が正面からアプローチしたところで、玉砕は目に見えていた。おそらく、ここ数年彼女が仕事に無理を重ねすぎたせいだろう。若いうちは体が持ち堪えても、年齢とともに少しずつ様々なガタが出始めた。まさに誰かの手を必要としている今、賢がその隙に入り込めば、すべては水に流れるように自然に運ぶというわけだ。賢は口を開いた。「顔が良いってのは認めるよ」南はジト目で彼を見た。「いつから私のことを好きだったのか、本当に教える気はないの？」「俺が『正式な恋人』に昇格できたらな」「随分と自信があるようね？」「もう自信があるとかないとか、そういう次元の話じゃないんだ」「どこまで図々しいつもり？」賢は優しく彼女を見つめた。「あなたはとてつもなく意地っ張りだから、俺が少し強引にいかないと押さえつけられない。たとえあなたが俺を拒絶したとしても、死なばもろとも、徹底的にまとわりついてやるさ」「私があなたを嫌悪するとは思わないの？」賢はふっと笑った。「体は嘘をつけない。俺を必要としている時、あなたは俺を拒絶できない」南はこれまで賢と長年、知恵と度胸を競い合ってきた、いわば好敵手だ。彼のこの自信に満ちた態度はどうにも癪に障るが、言っていることは確かに正しい。世話が必要なほど弱っている時は、確かに拒絶などできないのだ。南が手術を受けたという知らせは、すぐに友人たちの間にも知れ渡った。皆、非常に驚き、彼女の身を案じてくれた。南は昔から積極的に交友関係を広げるタイプではなかったが、友人に事欠くことはなかった。本当の友人関係というものは、ことさらに労力をかけて維持する必要などないのだろう。本当の友人からの気遣いは、確かに非常にポジティブな影響をもたらしてくれた。気分はずっと良くなり、自分は一人ではないのだと実感できた。一方、忍は何か別の「匂い」を嗅ぎ取っていた。グループチャットでは皆が南のお見舞いにいつ行くか相談しているのに、賢だけが完全に沈黙を保っているのだ。

今日、賢は滋養強壮に良い高級食材を山のように買い込み、南の家へ運び込んでいた。帰宅した南は、その物々しい光景を見て、彼が自ら腕を振るって豪華な夕食を作る気なのだと思った。「あなた、料理もできるの？」この一ヶ月間、賢はずっと彼女の世話を焼いていたが、彼が自ら厨房に立つ姿を見たことはなかった。だが、最近次々と彼の新たな一面を発見している南は、少しばかり期待を抱いていた。もしかすると、賢は料理も完璧にこなせる男なのではないか？南自身も料理はできる。だが今は全くしない。時間の無駄であり、彼女にとってコストパフォーマンスが悪すぎるからだ。普段の食事は、家政婦に作り置きさせている。南が少し目を輝かせて期待しているのを見て、賢は突然気まずそうに咳払いをした。「……出張シェフを呼んだ」自分の長年の想いを暴露して以来、彼が南に多くの新鮮な驚きを与えてきたことは事実だ。彼女が自分に対して強い好奇心を抱いているのも分かる。だが、彼とて全知全能ではない。期待値を下げておく必要があった。南は少し残念そうに言った。「あなたが作ってくれるのかと思ったのに」賢は言った。「料理はできない。でも、もしあなたが俺の作ったものを食べたいと言うなら、挑戦してみてもいい」南は即座に首を振った。「いいわ。私は他人を変えるのも、他人に変えられるのも好きじゃないの。できないことを無理にさせる趣味はないわ」賢は眉をひそめた。「……なんだか、俺に対する当てつけに聞こえるんだが？」南は涼しい顔で答えた。「分かっているなら結構よ。これからは私への干渉も控えめにすることね」賢は引き下がらなかった。「俺が口出しすべきでないことには、もちろん口出ししない。だが、絶対に譲れないこともある」当然、それは南が自身の健康管理に対して極めて無頓着であるという点だ。南はそれ以上、何も言わなかった。今日は「一ヶ月の期限」の最終日だ。二人ともそのことは十分に承知していたが、南はずっとその話題を避けていた。賢が手配したプロのシェフは、全部で九品もの見事な料理を仕上げてから帰っていった。テーブルいっぱいに並んだ豪勢な料理を、たった二人で向かい合って食べる。普段とは全く違う特別な空気が流れ、否応なしに今のこの瞬間に意識が引き込まれていった。まるで、

もし南が電話をかけてくるつもりだと最初から分かっていれば、賢は外で無駄に時間を潰したりはしなかった。彼からの連絡を待っている間、南は一人で余計な気を揉んでいたのではないか。片思いの苦しみを嫌というほど味わってきた賢だからこそ、答えの出ない状況で悶々と悩み、心が定まらないことがどれほど辛いことか、痛いほど知っていた。南には、あんな思いは決してさせたくなかった。だから賢は、自分自身に少し腹を立てていた。もちろん、彼自身もなぜ南がそんな回りくどい真似をしたのか興味があったので、彼女の答えを待った。「そんなの、決まってるじゃない。私、こういう話を処理するのは苦手よ。電話で済むことなら、電話でいいじゃない」この一ヶ月間、南はずっと驚きの連続で、正直なところキャパシティを越えそうになっていた。恋愛細胞が完全に死滅している彼女にとって、賢の顔を真正面から見据えて「感情」に関する話し合いをするなど、到底不可能なミッションだったのだ。もしそんなことをすれば、背筋がぞわぞわして、気まずさのあまりその場で穴を掘って入りたくなっただろう。南は自分をそんな居心地の悪い状況に置くような真似はしない。彼女は常に、自分が最も快適に過ごせる方法を選択する。電話なら、相手の顔色を窺う必要はない。逆に言えば、賢に自分の些細な動揺を観察される隙も与えずに済む。それなら心理的な負担はぐっと軽くなる。仕事では誰よりも有能だが、恋愛に関しては完全な素人。三十歳を過ぎて、自分が処理しきれない事態などもう起こらないと思っていた。それなのに、三十を過ぎてから、まさかこんな特大の「春」が訪れるとは。しかもその「春」の種は、ずっと昔から彼女のすぐ傍に植えられていたのだ。南はこれ以上深く考えるのを恐れた。賢はすべてを理解し、一瞬言葉を失った。そして次の瞬間、外界に対してはあんなにも無敵で隙のない南が、とてつもなく愛おしく思えた。このギャップに、彼の胸は熱く締め付けられた。彼だけが知っている、誰にも見せない南のこの不器用な一面。彼はこれを、一生の宝物として心に刻み込んでおきたかった。賢は今すぐ南の家へ戻り、彼女を抱きしめたかった。だが、その提案は南に即座に却下された。「絶対に来ないで。明日、会社で会いましょう」会社という場所は、南にとって最強の「保護色」

隼人は奪えなかったが、今度は自分の兄を奪うというのか。兄に女ができたという事実を突きつけられ、楓は完全にパニックに陥った。これからは兄が自分を蔑ろにするのではないか、兄の愛情も時間も、すべてあの女に奪われてしまうのではないかという恐怖で頭が一杯になった。元々はすべて自分だけのものだったのに、それを他人に奪われ、最後には自分だけが一人ぼっちで取り残されてしまう。巨大な不安と恐怖が楓を襲い、彼女は完全に崩れ落ちた。今回は狂ったふりをして気を引く必要などなかった。彼女の心の防壁は本当に決壊し、極度の不安と恐怖に完全に呑み込まれてしまったのだ。そんな楓を、最後に宥めたのは南だった。「むしろ、あなたのお兄さんが、私にあっさり捨てられないかどうかを、心配した方がいいんじゃない？」南は、己の実力一つで今の地位を築き上げてきた。だからこそ、自分には最高のものが相応しいという自負がある。賢が彼女の人生に現れたのも、彼女自身にそれだけの価値があったからだ。決して、南が彼に媚びへつらってすがりついたわけではない。たとえ賢が去ったとしても、南は「彼には見る目がなかったのね」と思うだけだ。そして、次に彼女が出会う人間は、間違いなく彼よりもさらに優れた人間であるはずだ。楓は呆然とした。南は静かに言った。「他人のことばかり見ていないで、もっと自分自身に目を向けなさい。自分を愛しなさい。あなたが今そんなに惨めな状態になっているのは、あなたに『尊厳』がないからよ。自分を大切にすることを覚えれば、少しずつ良くなっていくわ」「尊厳がない」などと面と向かって言われたのは、楓にとって初めての経験だった。彼女は完全に虚を突かれ、しばらく呆然としていたが、やがて顔を覆って大声で泣き崩れた。彼女の人生は、常に他人の背中を追いかけるだけのものだった。以前は隼人のことしか目に入らず、自分自身の人生よりも彼を優先してきた。だからこそ、隼人に愛する人ができた時、それは彼女にとって「すべてを失った」ことを意味した。過去に費やしてきた時間も感情も、すべてが無意味になってしまったのだ。隼人は彼女の人生を繋ぎ止める「錨」だった。そのロープが切れた瞬間、楓の人生は意味を失い、この一年余り、彼女は何のために生きているのかすら分からず、ただ泥沼の中を彷徨っていた。実は

賢はさらに記憶を繋ぎ合わせた。「前回、君があんなに急いで帰ったのも、洵がいたからか？」彼は洵をちらりと見た。この若い男は賢の探るような視線を少しも恐れず、真っ直ぐに見返してきた。焦りの色は微塵もない。対照的に、天音の顔色はコロコロと変わっていた。賢は心の中で「いい度胸だ」と感心した。さすがはあの隼人を殴り飛ばし、隼人にさえ何度も冷たい態度をとったと噂される洵だ。その評判は伊達ではない。トップのボスたちすら恐れないのだから、賢にバレたくらいで動じるはずがなかった。一方の天音は死ぬほど後悔していた。大人しくホテルで寝ていればよかった！ なんでこんなに運が悪いの。よりによって知り合いに見つかっちゃうなんて！天音は知人にバレることを心底恐れていた。だから今は珍しく低姿勢だった。「山本副社長、南さん。お願いだから、何も見なかったことにしてくれない？ 私の兄さんにも、月子にも絶対に言わないで。お願い、ね？」賢も南も、他人のプライベートに首を突っ込むような悪趣味は持ち合わせていない。それに、一回り近く年の離れた若者にここまで頼み込まれて、無碍にするほど野暮な大人でもなかった。「心配するな」賢は言った。「誰にも言わない。何も見なかったことにしよう」天音はホッと息をついた。「本当にありがとう」この小さなハプニングの後も、天音はやはり不安が拭えず、渋い顔をしていた。洵は彼女のそんな姿を見たくなかった。彼女には他人の目など気にせず、好きに生きていてほしかった。「そんなに嫌か？」と気遣うように尋ねる。天音は答えた。「そうよ！誰にもバレちゃダメなの！」洵は少し首を傾げた。「あなたらしくないな」天音は洵を睨んだ。「あなたはいいかもしれないけど、私はダメなのよ」「今まで散々無茶苦茶なことをやってきて、怖いもの知らずだったくせに。なんで今回はそんなに気にしてるんだ？」洵は急いで関係を公開したいわけではなく、純粋に彼女の思考回路に興味があった。天音は何度か大袈裟にため息をつき、自分の鼻先を指差した。「私、この天音はね、正真正銘のろくでなしなのよ。私のことを快く思ってない人間なんて山ほどいるわ。そんな私があなたみたいな人と付き合ってるなんて知られたら、周りは絶対に『私があなたを毒牙にかけた』って思う