All Chapters of 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Chapter 401 - Chapter 410

隼人は、もしかしたら月子かもしれないと思い、心臓がドキリとした。スマホを見ると、仕事の連絡だった。月子からではなかった。ここ数日、月子からの連絡がなかったため、隼人の機嫌は良くなかった。それに加えて、静真にばったり会い、期待外れの気分に追い打ちをかけられたように、ただでさえ悪かった機嫌は、さらに悪くなっていた。賢も、隼人の険悪な雰囲気をひしひしと感じていた。隼人に一体何があったのか分からず、尋ねることもできなかったため、一刻も早くこの場を立ち去りたいと思っていた。しかし、隼人は帰る様子を見せなかった。賢は唖然とした。ほどなくして、オークションが始まった。前世紀の画家の油絵で、今回のオークションで最も高額な作品だった。開始価格は50万ドルだった。隼人はすぐには値をつけず、数回やり取りがあった後、静真がいる個室からようやく声を上げた。その時点で、価格は70万ドルまで上がっていた。70万ドルという価格に、多くの人は尻込みしていた。一方で、隣の個室。一樹は不思議そうに尋ねた。「絵画を収集する趣味があったなんて知らなかったな」「気が向いただけさ」静真は、依然として本当の理由を明かさなかった。月子に頭を下げるなど、恥さらしもいいところで、静真は誰にも知られたくなかった。一樹は会場を見渡したが、他に値をつける者はいないようだった。「この絵は、あなたのものになりそうだな」「ああ、落札したらすぐに出るぞ」静真はこの件に時間をかけたくなかった。静真がいうほど興味がなさそうにしていたので、一樹もそれ以上は何も聞かなかった。二人は、オークショニアがハンマーを振り下ろすのを待っていた。その時、別の特別個室から、100万ドルの声が上がった。立ち上がろうとしていた静真の動きが止まった。一瞬にして会場はどよめいた。この絵の価値は、せいぜい100万ドルまでで、それ以上は高すぎるのだ。金に糸目をつけない人が現れたようだ。賢も驚きを隠せないでいた。「一気に100万ドルだって……」彼は隼人に親指を立てた。隼人はそれに反応しなかった。隣の個室の静真は眉をひそめた。70万ドルでこの絵を落札し、さっさと帰りたかったのに、邪魔が入ってしまった。静真は思い通りにならないのが嫌だったから、さらに

月子と彩乃の席は、霞と潤の席から数列離れていた。あの二人が前に座っていて、月子の席はその後ろにあった。通りすがりに、互いに顔を見合わせた。霞はいつものように人を小馬鹿にするような態度で、ちらっと見た後、嫌悪感を露わに視線を逸らした。潤もこの前の一件以来彩乃とは関係がこじれてしまっていた。もともと親しい仲というわけでもなく、ここ数年はほとんど交流もなかったので、決定的な決裂とまではいかないにしても、二人の間には微妙な空気が流れていた。そのため、二人も目が合ってすぐ、気にも留めずに視線をそらした。反対に、潤は月子が静真の元妻だと知ったことで、思わず彼女を二度見してしまった。彼は初めて自分の見る目に自信がなくなった。月子の冷淡な様子は近寄りがたく、真面目な性格を想像させていた。それなのに、隼人とくっついて静真と離婚するような、計算高い女とは思えなかったからだ。月子の顔立ちや雰囲気から、潤はどうしても彼女がお世辞を言ったり、媚びへつらったりする姿が想像できなかった。ましてやのし上がるために魂を売るような女には到底見えなかった。多分、月子の醸し出す雰囲気と風格が最も違和感に感じられたからだろう。他人に頼ってのし上がろうとする人間は、きっとどこか後ろめたさがあり、視線も定まらない。周りの人の様子を伺い、他人の視線にも敏感になっているものだ。しかし、月子の視線は揺るぎなく、彼女と目を合わせれば、堂々と落ち着いた自信が伝わってきた。自信は心の中から湧き出るもので、作り物ではない。だから、潤はどうしても腑に落ちなかった。まさか、本当に表と裏を使い分ける、そんな人が本当にいるのだろうか？潤がずっと月子を見ていることに気づいた霞は、かすかに眉をひそめた。そして、その不快感を隠そうと、話題を変えて尋ねた。「何を見ているのですか？」「月子さんですよ」潤は隠し事をしない性格だった。「静真さんの元妻って聞いて、少し気になったんです」それを聞いて、霞はさらに不機嫌になった。「じゃあ、挨拶に行ってきたらどうですか？」「先輩」潤は思わず彼女の方を見た。彼は妾腹の子で、幼い頃に紫藤家に引き取られたとはいえ、何事にも完璧な姉の下で育ってきたので、人の顔色を伺うのは得意だった。だから、霞の微妙な心情や感情はすぐに察知できた。「大丈夫

彩乃としては、本当に止めさせたい気持ちでいっぱいだった。しかし、既に止めたにも関わらず、月子は是が非でもあの絵画を手に入れたそうだった。彩乃は、月子が被るであろう損失に、先回りして胸を痛めていた。すると、月子が突然、何の前触れもなく立ち上がった。彩乃は、茫然とした表情で、月子の後を追った。何をするつもりなんだ？まさか、立って追加で値を付けることで、絶対に落札するぞという勢いを見せつけようとしているのか？彩乃は思わず顔を覆いたくなった。そんな姿を想像しただけで、恥ずかしくて穴があったら入りたい気分になった。「何よその目は？」月子はいつもと変わらない平静な様子で言った。「高すぎるから諦めよう。もう行こう」それを聞いて彩乃は驚きの表情を浮かべた。彩乃は、ぽかんとしたまま月子の後をついてオークション会場を後にした。そして、段々、腑に落ちない思いが募ってきた。「ちょっと待て」月子は素直に立ち止まった。彩乃は月子を上から下まで見回してから、ようやく合点がいった。「演技だったのか？」「霞が欲しいっていうんなら、譲ってあげてもいいけど、タダでくれてやるのも惜しいでしょ」月子は冷淡な声で言った。彼女ずっと見極めていた。霞は最初は欲しがっていなかったが、自分が値を付けたからこそ、競り始めたのだ。ならば、もっと損をさせてやろうと思った。「……霞が追加で値を付けなかったら、どうするつもりだったんだ？」「霞の性格なら、私に負けたくないだろうし。それに、潤さんもいることだし、彼女が彼のお金を惜しむとは思えないから」彩乃も同意見だった。霞は彼女たちを見下している。傲慢な人間は、こういうつまらないところで気取りたかがるものだ。そうすることで、自分が優位に立っているという感覚に浸りたいのだろう。「さっきの演技は、本当に迫真に迫っていたわ。私もすっかり騙された」月子は冷静な様子で札を上げ、是が非でもあの絵画を手に入れようという強い意志を見せていた。きっとその本気度が、霞の闘争心に火をつけたのだろう。競りに巻き込まれてしまえば、降りるわけにはいかない。もし降りたら、月子の勢いに負けたことになる。それは霞にとって、我慢ならないことだった。彩乃は月子を見て、感慨深げに彼女の肩を叩いた。「真面目な人が演技をすると、人は騙されるもの

月子は少し驚いた。空港に来てはみたものの、隼人に連絡していなかったので、迎えが来ているとは知らなかったのだ。あと数分のことだし、移動する気にもなれなかった。「まさか、こんなところで仕事するつもりですか？マジメですね。週末も惜しんで勉強とは、さすが学年トップは違いますね」楓は隠すことなく、月子を皮肉った。月子は楓をちらりと見た。確かに、学生時代は常にトップの成績だった。しかし、そのまま答えてしまえば、自分が劣勢になってしまう。それに、隼人と偽装交際をしているのは、彼の権力を利用して、自分の周りの面倒事を片付けてもらうためなのだ。楓は賢の妹で、それなりの立場にある。だが、性格は大胆で怖いもの知らずな天音とは違う。もちろん、楓の方が少し年上に見えるからという理由もあるだろう。楓の嫌味を聞き終えた月子は、にっこりと微笑んで言った。「あら、あなたが山本社長の妹さんですね。山本社長からよくお話を聞いていました。いつも世間知らずで、すぐ人を怒らせるようなことを言って、しかも、深く考えずに軽率な行動をとるって言っていらしたから……冗談かと思っていましたが、今日会ってみて、なるほどと納得しました。さすがご家族ですね、あなたのことよく理解されています」それを聞いて、楓の顔色がみるみる変わった。月子がこんなことを言うなんて、思いもよらなかった。だらしない姿勢で座っていた楓は、急に固まってしまった。「でも、悪く思わないでください。私はあなたの性格、可愛いと思います。子供っぽくて、世間知らずっていうのは家族に愛されて育った証拠ですし、素敵なことじゃありませんか」楓は頭が真っ白になった。散々嫌味を言われたと思ったら、今度は褒められた。もしここで怒りを爆発させたら、自分が悪いみたいになってしまう。「もし他に用事がなければ、あちらでくつろいでいてくれますか？私は忙しいんです」月子は近くの席を指さし、あからさまに追い払おうとした。これ以上話をするつもりはないようだった。楓は月子のその態度に驚いた。ただの秘書なのに、グループ副社長の妹である彼女に、こびへつらうべきじゃないか。楓は息を深く吸い込んで、歯を食いしばりながら言った。「もう一度言ってみなさい！」そんな彼女に月子は理解を示すように言った。「私の書いたものはあなたには理解できない

さっきまで隼人はうつむき加減に歩いていた。冷え切った空気を身に纏っていたが、ふいに現れた月子を見ると、その冷たさが溶けていくのを感じた。ドキドキと高鳴る胸の音、そして、晴れやかな気分。すべてが、月子に会えた喜びを物語っていた。隼人は月子から視線を外すことなく、一歩一歩彼女へと近づいていった。1メートルほどの距離まで来ると、ぐっと堪えるようにして歩みを止めた。そうでなければ、きっと彼女を抱きしめていたに違いない。身長差のある二人は、隼人が見下ろすような形になり、彼は尋ねた。「迎えに来てくれたのか？どうして連絡くれなかったんだ？」「メッセージを送りました」そんなはずはない。隼人は一週間ずっと月子からの連絡を待っていた。飛行機に乗る前にもスマホを確認したが、彼女からのメッセージはなかった。彼はスマホを取り出して確認した。数分前に送信されていた。「見てたら返信するさ」隼人は説明した。わざわざ説明するまでもないことだったが、月子は敢えて何も言わず、ただそこに立っていた。その様子を見た隼人は尋ねた。「どうしたんだ？」「山本社長の妹さんが迎えに来てるんじゃないですか？待たなくてもいいですか？」隼人は眉をひそめた。月子はさらに言った。「彼女が迎えに来るって知ってたら、来なかったんですけど」彼女がそう言っていると、賢と楓兄妹が近づいてきた。楓は月子を見るだけで虫唾が走っていた。ましてや、彼女が隼人と一緒にいるところを見るのは、我慢ならないほど気に障った。楓はすぐさま兄に訴えた。「お兄さん、綾辻さんは私をいじめて、ひどいことを言って……」楓がまだ言い終わらないうちに、賢は彼女の前に冷たく立ちはだかった。そして、先ほどよりも厳しい表情で、まるで警告するかのようだった。楓は兄の急な豹変ぶりに驚き、言葉を失った。硬直した表情で、兄、月子、そして最初から最後まで自分を見てくれない隼人を交互に見た。隼人は楓に視線を向けることはなかったが、月子の隣に立っており、二人の距離は1メートルも離れていなかった。親密な様子はないものの、異性に対してこれほどまでに特別扱いするのは、隼人としては珍しいことだった。楓の目には、ほんの少しの悔しさと、そして怒りが浮かんでいた。楓は拳を握りしめ、視線を隼人から外し、兄の賢を見た