내 목표는 전하를 유혹해 후궁의 주인이 되는 것의 모든 챕터: 챕터 91 - 챕터 100

작은 환관으로 위장했던 그 사내는 갑자기 바닥에 엎드리며 고개를 박았다.“전하, 용서해 주세요. 이 모든 일은 숙 귀인마마의 지시였습니다. 밖에서 저를 데려다 궁에 숨기며 말하길 전하의 후사가 드물기에 자신이 먼저 아이를 갖는다면 틀림없이 육궁의 총애를 독차지할 수 있을 거라고 하셨습니다. 소인은 죄를 지었습니다. 부디 용서해 주십시오.”그 말에 숙 귀인의 얼굴빛이 순식간에 바래졌다.“네가… 감히 거짓을! 피로 물든 그 입으로 나를 모함하다니!”순빈은 속으로 길게 숨을 내쉬었다. 이제 화살은 완전히 숙 귀인에게로 향했다.거짓 회임으로 총애를 끌어내려 했다면 제 아무리 높은 지위에 있다 해도 구제받을 수는 없었다.그때, 숙 귀인의 몸종 단향이 급히 무릎을 꿇고 나섰다.“전하, 소녀는 늘 마마를 가까이서 모셔왔습니다. 허나 이 사내를 본 적이 단 한 번도 없습니다. 설사 그런 일이 있었다 해도 숙 귀인마마께서는 극히 조심스럽게 숨겼을 것입니다. 은비는 본래 궁 안 잔심부름이나 하는 하녀일 뿐, 내전에서 시중드는 이도 아닌데 어찌 그리 속속들이 다 알 수 있겠습니까? 게다가 저 가짜 회임 약, 또한 본 적이 없습니다. 혹 이 모든 것이 은비의 자작극이 아니겠습니까? 제발 전하께서 현명하게 판단하시어 마마의 억울함을 풀어주세요.”그러나 강규빈의 표정은 조금도 흐트러지지 않았다. 그는 이미 마음을 굳힌 듯 날선 눈으로 숙 귀인을 내려다보았다. 그녀가 아무리 애원하고 변명해도 전하의 눈에 한 번 더럽혀진 여인은 결코 다시 총애 받을 수 없었다.숙 귀인의 멱살을 잡듯 강규빈은 그녀의 턱을 우악스럽게 붙잡고 냉혹하게 말했다.“너는… 정말이지, 나를 크게 실망시켰다.”그는 즉시 엄명을 내렸다.“칙명을 내린다. 숙 귀인 위 씨는 거짓 회임으로 총애를 구하고 군주를 기만했으니지금 이 순간부터 귀인의 품계를 박탈하고 답응으로 강등하며 상운궁에 연금한다!”“전하! 억울합니다!”온소운은 눈을 가늘게 뜨며 그 장면을 지켜보았다.이 일이 총애 받는 귀비에게 닥

“무엄하다!”강규빈의 눈썹이 짙게 찌푸려졌다. 중전은 곁에서 얼음장처럼 차가운 목소리로 입을 열었다.“네가 지금 무슨 짓을 저질렀는지 아느냐? 이건 목이 날아갈 중죄다!”유준은 온몸을 떨며 바닥에 머리를 박았다.“저는 수년을 병석에 누워 살았고 의원도 저에게는 가망이 없다고 했습니다. 그런 저에게 궁중의 한 마마께서 큰돈을 주며 말했습니다. 궁에 들어가기만 하면 저의 가족은 잘 보살펴주겠노라고…”“제가 어리석었습니다. 제발 저의 가족만은 살려 주세요.”그때, 위 답응이 곧장 강규빈의 곁으로 다가와 무릎을 꿇었다. 그녀의 목소리는 애절했으나 말은 또렷했다.“전하, 이제 증거는 명백합니다. 이 모든 것은 순전히 순빈마마가 저와 완 귀인을 모함하려 꾸민 일입니다. 제발 저 흉악한 여인을 무겁게 처벌해 주세요.”강규빈의 눈길이 천천히 무리 너머로 향했다. 그 시선 끝에는 온소운이 있었다.흰 피부 위로 억울함과 놀람이 뒤섞인 붉은 눈망울이 아른거렸다. 그 모습이 닿는 순간 그의 마음 한편이 문득 아릿하게 저며왔다.그때, 옥 귀인이 틈을 놓치지 않고 반격을 시도했다.“전하, 순빈마마가 위 답응을 모함한 일은 사실입니다. 하지만 백라가루가 완 귀인의 거처에서 나왔다는 점은 의심스럽기 그지없습니다. 완 귀인은 원래부터 아이를 가질 수 없는 몸인데 그런 그녀를 순빈마마가 굳이 해칠 이유가 있겠습니까? 오히려 완 귀인이 진짜 범인일지도 모릅니다. 남을 모함하고 죄를 덮어씌우려는 자가 바로 저자일지도 모르지요.”그러자 그 순간을 기다리기라도 한 듯 예소형이 입을 열었다.“옥 귀인께서는 모르셨을 수도 있사오나 백라는 단순히 불임만 유도하는 약이 아닙니다. 이미 회임이 어렵거나 몸이 허한 여인에게는 그 자체로 죽음까지 몰고 갈 수 있는 치명적인 약이지요. 정신을 혼미하게 만들고 언행을 흐리게 하며 오래 복용할 경우 생명이 위태로워질 수도 있습니다.”“거짓말이다! 분명 완 귀인이 날 해치려 한 거야!”순빈은 핏발 선 눈으로 예소형을 가리키며 비명을 질렀다.

홍 유모의 말이 끝나자 온하연은 흐느끼던 소리를 뚝 멈췄다. 눈물이 채 마르기도 전에 그녀의 눈에는 다시 음울한 계산이 번뜩였다.“그래 맞아. 내가 먼저 움직여야 해. 온씨 가문에서 그 계집의 이름을 지우게 만들면 끝이다. 외가라고 해봤자 기댈 곳도 없는 몰락한 집안인데 그걸로 뭘 어쩌겠다는 건지.”그녀는 이를 악물었다.“온씨가문의 영광, 그 더러운 여자가 단 한 치도 건드리지 못하게 할 것이다.”온하연은 숨을 삼키며 머릿속을 휘저었다. 전생의 기억이 그녀의 심장을 또다시 사정없이 쥐어짰다.‘그래… 곧 진소 장군이 조정으로 돌아올 거야.’사치와 체면에 누구보다 집착했던 그 남자. 만약 부친이 먼저 조정 대신들의 지지를 얻어 개선장군으로 금의환향할 때 충분한 환대를 준비해 준다면 그는 반드시 부친을 중용할 것이다.한편, 온소운은 전하의 품에 안긴 채 목단원으로 돌아왔다. 그녀가 정신을 잃은 사이 예소형이 그녀를 세심히 진찰해 보고는 금세 진상을 눈치챘다.“전하, 완 귀인께서는 놀라서 잠시 기절한 것뿐입니다. 지금은 큰 문제 없으니 잠시 혼자 쉬게 하는 게 낫겠습니다.”전하의 눈빛에는 묘한 그늘이 깃들었다. 오늘 하루, 그는 너무도 많은 것들을 보았고 지나쳤으며 또 참아야 했다. 하지만 고작 온소운의 붉어진 눈동자 하나가 그 마음을 끊임없이 괴롭혔다. 그는 천천히 손을 뻗어 그녀의 땀 맺힌 이마를 쓸어내렸다.그는 목단원을 떠나며 하인들에게 간단히 명을 내렸다.“목단원 벽면은 오래되어 위험하니 손보도록 하거라. 완 귀인은 일단 조양궁 편전에 거처하게 해야겠다.”그 말에 노 내관이 눈을 동그랗게 떴다.“전하, 조양궁은 자고로 임금의 침소입니다. 후궁이 거처하시는 것은 규례에...”그러자 전하는 눈꼬리를 가늘게 치켜 올랐다.“지금, 내 명을 거스르겠다는 것이냐?”얼음장 같은 그 목소리에 노 내관은 땅에 엎드렸다.“제가 경솔했습니다. 지금 즉시 준비토록 하겠습니다.”하지만 전하의 마음은 여전히 편치 않았다. 마차에 앉아 태화전으로 향하는

오늘 하루, 후궁에서 일어난 파문만으로도 그의 신경은 이미 날카롭게 곤두서 있었다. 더구나 자신이 명한 조양궁 거처 하사의 일은 어찌 된 일인지 곧장 조정 원로들 귀에 들어가 아첨도 아닌 충언이랍시고 한 사람에게만의 총애는 삼가시라는 말부터 군심을 다잡기 위해서는 서 귀비에게 더 큰 은전을 베풀라는 말까지 줄을 이었다.하루 종일 이어진 정무는 그에게 깊은 피로를 안겼고 그 모든 말들이 전부 타당함에도 불구하고 그는 문득 서 귀비에 대한 피로와 권태를 자각했다. 아무리 사랑하고 총애하라 해도 이상하게 마음이 가지 않았다.“전하 오늘은 거처를 정하지 않으셨습니다. 조양궁으로 가실 건가요 아니면 중화궁에 홀로 거처하실 건가요?”곁을 따르던 노 내관이 그의 눈치를 보며 물었다. 조양궁은 후궁과 함께 잠자리를 할 때 찾아가던 곳이고 중화궁은 전하 혼자 묵을 때 찾는 궁이었다.잠시 망설이던 그는 물었다.“완 귀인은 조양궁으로 옮겼는가?”“아직은 아닙니다. 몸이 허약하여 아직 이사하지 않았다는 보고를 받았습니다.”그 말에 강규빈의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 다른 여인들이었다면 아마 아침이 밝자마자 거창하게 이삿짐을 꾸려 떠났을 텐데 어째서 그녀는 이토록 조용한 것일까?“짐이 직접 가보겠다.”“전하, 숙 귀인마마께서 오늘 하루에도 여러 번 기절하셨다는 소문이 있습니다. 혹 가시는 길에 그리로 먼저…”“짐은 의원이 아니다.”단호한 그의 대답에 노 내관은 입을 닫을 수밖에 없었다.“그렇다면 바로 목단원으로 가시겠습니까?”“허약한 몸이라 하지 않았느냐? 굳이 놀라게 할 필요는 없다. 조용히 다녀올 것이다.”해가 완전히 지기 전, 온소운은 한동안 복잡한 감정을 가라앉히기 위해 애썼다. 이번 생의 중전은 어쩐지 전생의 기억과 달라 그녀의 마음을 조금씩 흔들어놓고 있었기 때문이다.문이 소리 없이 열리더니 강규빈이 모습을 드러냈다. 곧이어 뒤따라온 내관들 또한 그의 손짓에 조용히 물러났다. 조용한 발소리가 다가오자 온소운은 눈꺼풀을 아주 조금만 들었다. 그러고는

강규빈은 깊은 눈으로 그녀를 지그시 바라보았다.“왜, 조양궁으로 가기 싫다 하느냐?”온소운은 침착하게 고개를 숙이고 진심만을 담은 눈빛으로 그를 바라보며 또렷하게 말했다.“신첩은 이미 전하의 은혜를 넘치도록 받았습니다. 그러니 더 이상 넘보지 않겠습니다. 여인들이 함부로 들어갈 수 없는 조양궁으로의 이주는 조정의 법도를 어지럽힐 수도 있습니다. 지금 이 시기에 신첩이 그 영광을 탐한다면 전하의 명성이 더럽혀질 수도 있지요. 전하께서는 천하를 호령하시며 사해가 그 위엄을 따릅니다. 신첩은 누구보다도 전하께서 그 위엄을 흐리는 자로 보이기를 원치 않습니다. 신첩은 전하께서 오롯이 찬연한 군주로 남기를 바랍니다.”강규빈은 천천히 미간을 풀더니 입가에 잔잔한 웃음이 번졌다. 그는 손을 뻗어 그녀를 자기 앞으로 끌어당겼다.그러고는 마치 참을 수 없다는 듯 그녀의 투명하고 하얀 뺨을 슬쩍 집어보았다. 갓 껍질을 벗긴 백옥같이 부드러운 그 살결에 장난스러운 손길이 잠시 머물렀다.“조양궁에 들게 했다고 짐의 위엄이 더럽혀지느냐?”온소운은 부끄러움에 입술을 깨물며 속삭였다.“신첩은 정사를 알지 못하니 과장해서 말했을 수도 있지만 이 모든 말은 진심입니다. 신첩은 감히 요망한 여인이 되고 싶지 않습니다.”강규빈은 입가에 웃음을 머금은 채 그녀를 품에 안았다.“우리 귀인은 어쩌면 이리도 귀엽게 말을 하는 것이냐? 누가 감히 그런 소리를 한 것이지? 짐이 그 입을 찢어줄 것이다.”온소운은 그의 목에 팔을 감으며 반짝이는 눈으로 물었다.“그럼 전하께서는 신첩이 요녀가 아니라 생각하십니까?”언제나 절제되었던 강규빈은 그 순간만큼은 그녀의 장난을 받아주고 싶어졌다.“당연하지.”그러자 온소운은은 입술을 삐죽이며 애교 섞인 투로 말했다.“그렇다면 전하께서는 신첩이 아름답지 않다고 여기시는 것입니까?”“무슨 소리냐?”“책에서는 요녀들은 모두 눈부시게 아름답다 하였습니다.”강규빈은 웃음을 터뜨리며 대꾸했다.“우리 소운이도 그에 못지않은 절세가인이란 말이지.”