All Chapters of 내 목표는 전하를 유혹해 후궁의 주인이 되는 것: Chapter 61 - Chapter 70

온소운은 버려진 궁실에서 나서며 단 한 마디만 남겼다.“아버지께 드릴 시간은 오직 닷새뿐입니다.”그날로부터 닷새 후, 운성에서는 처음으로 수해의 징조가 나타날 것이다. 만약 오일 뒤 조용히 길을 떠난다면 정확히 십일 후 수해가 터진 운성에 닿을 수 있게 된다. 모든 계획은 정교하게 짜여 있었다. 이제 남은 것은 그녀의 아버지가 그 판 위에서 제 몫을 해낼 수 있느냐 없느냐에 달려 있다.이튿날 새벽, 강규빈은 조양궁에서 나왔다. 어젯밤은 간만에 현비와 동침을 한 날이었다. 무릎을 꿇은 현비는 강규빈의 곤룡포를 손수 매만지며 단아한 미소를 머금었다.그녀는 줄곧 궁중의 다른 여인들보다 침착하고 조용한 여인이었으나 전하의 뛰어난 용모와 거대한 체격 앞에서는 늘 애틋한 갈망이 일었다.어떻게 해야 이 남자의 마음을 온전히 가질 수 있을까? 그 질문은 언제나 현비의 마음속에 뿌리처럼 박혀 있었다.비록 용비나 혜빈보다는 사랑을 받고 있지만 그전까지는 서 귀비와 그녀가 전하의 총애를 독차지하고 있었다.“전하.”그때 노 내관이 급히 달려오며 강규빈을 불렀다. 강규빈의 표정을 본 그녀는 눈치껏 몸을 일으키며 얘기했다.“전하, 빈은 먼저 물러나겠습니다.”강규빈은 그녀를 향해 고개를 끄덕이더니 노 내관을 바라보았다.“전하, 어젯밤에 쫓아낸 궁녀 추희가 얼마 지나지 않아 피살되었고 그 집안 식구들까지 모조리 목숨을 잃었다고 합니다.”그러자 강규빈의 눈빛이 차가워졌다.“누가 지시한 것이냐?”“어젯밤 장복해가 몰래 궐문을 나서는 걸 보았다는 자가 있습니다. 그는 서 귀비의 수하인데 궐을 나가 추희의 가족을 매수한 것도 그였다고 합니다.”이 말이 끝나자 강규빈의 안광이 번득였다. 그는 전날, 혹시나 하는 마음에 서 귀비에게 마지막 한 줌의 연민을 남겨두었었다. 하지만 그 여인은 모든 것을 무참히 짓밟아버렸다. 그것이야말로 명백한 죄의 자백이었다.“짐은 그 아이가 이렇게까지 독하게 변할 줄은 생각지도 못했다.”그러자 노 내관이 고개를 숙이며 입을 열었다.“소인

“완 귀인만으로는 부족하단 말이지. 그 위 귀인도 눈에 거슬려. 지금 이 후궁 중에서 그 아이만큼 총애를 받는 자는 없다. 그러니 그 아이도 없애버려야 해.”서 귀비의 눈빛은 마치 독을 품은 얼음처럼 차가웠고 옥 귀인은 조용히 눈을 내리깔며 답했다.“마마, 안심하십시오. 저에게 맡겨주시면 됩니다.”서 귀비가 연희궁에 갇혀 있는 사이 온하연은 마침내 그토록 바랐던 시침의 기회를 얻었다. 그녀가 뜰을 나설 때 얼굴에는 얕은 장밋빛이 어렸고 고개를 들 때마다 기세가 하늘을 찔렀다. 그 기세는 꼭 전생에 온소운이 총애를 받아 대비 자리까지 올랐던 것처럼 그 운명이 이제 자기 차례라 확신하는 듯했다.온소운은 그 모습을 보고도 조용히 미소 지을 뿐이었다. 그녀가 말없이 웃을수록 온하연의 자만은 날로 치솟았다.“언니.”그녀는 목단원을 나서며 비죽 웃었다.“미리 사과해야 할지도 모르겠네요. 앞으로는 언니가 제 발밑에서 무릎 꿇고 살아야 할 테니까.”‘전생에는 언니가 전하의 총애를 얻고 아이를 가졌으니 이제는 제 차례입니다.’온하연은 곧장 장미원으로 가지 않고 매화가 흐드러지게 핀 정자에 몸을 맡겼다.그녀는 얇은 옷을 걸친 채 살을 에는 바람 속에서도 굳건히 그 자리를 지켰다.전생에 온소운은 바로 이 자리에서 전하를 만났다. 그 기억 하나만으로 그녀는 덜덜 떨리는 손을 꽁꽁 감싸 쥐며 버텼다. 그때 홍 유모가 다가와 간곡히 말했다.“마마, 이대로 있다가는 동상에 걸리십니다. 제발 돌아가시지요.”온하연은 손을 뻗어 그녀를 막았다.“그만하거라. 나는 지금 내 인생을 바꿀 수 있는 중요한 순간에 서 있다.”곧 수해 소식이 들릴 테고 전하는 정사로 분주해질 것이다. 그러니 이번 기회에 제대로 눈도장을 찍어야 했다.하지만 그녀의 희망은 헛되었다. 전하는 오지 않았고 그저 급히 달려가던 궁녀와 부딪히며 물에 빠질 뻔했을 뿐이다. 그녀는 일그러진 얼굴로 즉시 궁녀의 뺨을 때렸다.“감히 누굴 건드리는 것이냐? 지금 이 몸이 얼마나 귀한 줄 알고? 겨울날 물에

“오늘 새벽 조정에서 용태안은 아무 말도 하지 않았습니다. 조정은 고요했고 아무런 움직임도 없었어요.”온소운은 냉소를 터뜨렸다.“그래요. 썩은 진흙은 아무리 떠받쳐도 벽에 붙지 못하는 법이지요.”그때 마침 운양이 편지를 들고 들어왔다.“마마, 외가 쪽에서 편지를 보내왔습니다.”외가 쪽? 온소운의 가슴 어딘가가 부드럽게 젖어들었다. 대강 접힌 봉투와 덜 여문 밀봉 상태인 편지는 누가 봐도 급히 써넣고 전달된 것이 분명했다. 그녀는 지체 없이 편지를 열어보았다.종이 위에는 낯익은 필체가 번져 있었다. 그녀의 글씨는 바로 외할아버지께서 직접 손을 잡아가며 가르쳐 준 것이었다. 늘 반듯하고 엄정했던 그의 글씨였지만 이번만큼은 그 단단한 획마다 조바심이 서려 있었다.내용을 다 읽고 난 온소운은 눈꼬리가 젖어 들었다. 고가에서는 맹춘화의 헛소문을 듣고는 그녀가 궁에서 위태롭게 버티고 있고 심지어 곧 냉궁에 들어갈지도 모른다고 여긴 것이었다. 그리하여 급히 편지를 보내 혹여 어려움이 있으면 자신에게 알려달라고. 외가가 비록 작고 힘없는 오품 관리 집안이지만 기꺼이 온 집안을 걸고서라도 그녀를 지킬 것이라 적혀 있었다.편지의 말미에는 이런 말도 남겨져 있었다.[소운아, 두려워하지 말거라.]온소운은 입술을 꼭 다물었다. 맹춘화와 온하연 모녀는 참으로 우스웠다. 고작 몇 마디 거짓된 기세만으로 사람을 무너뜨리려 한다는 게 가증스러웠다. 과연 누가 냉궁에 들어가게 될지는 맹춘화도 머지않아 알게 될 것을.운양도 편지를 엿보고는 기쁜 얼굴로 다가왔다.“고씨 마님과 고씨 큰 마님께서는 정말 마마를 아끼시는군요.”온소운은 조용히 눈을 내리깔았다. 어릴 적부터, 어머니는 아버지와 사이가 좋지 않았고 그 때문에 홀로 후원으로 옮겨져 그녀를 돌볼 수가 없었다. 온소운은 언제나 홀로 남겨져 있었고 그 어린 나날의 외로움 속에서 외할머니는 그녀의 유일한 피난처가 되어주었다.그녀는 외숙모와 할머니 손에서 자랐다. 지난 생, 그녀가 후궁에서 권세를 얻었을 때 외가에 보답하려

“위림아, 너도 이제 나이가 적지 않다. 그런데 아직까지도 금오위(金吾卫) 하나만 맡고 있으니...”“내 능력이 부족했던 탓도 있다. 젊은 시절, 나는 내 재능 하나만으로도 언젠가는 군왕의 신임을 얻게 될 줄 알았다. 어떤 문벌도 어떤 세력도 빌지 않아도 된다고 믿었지. 그러나 결국 상왕께서 승하하실 때까지 나는 단 한 번도 뜻을 펼칠 기회를 얻지 못했다. 관직의 사슬은 겹겹이 나를 억눌렀고 그 속에서 겪은 억울함은 셀 수조차 없어.”“너는 무예도 뛰어나고 머리도 좋다. 하지만 이 나라에서 인정을 받으려면 능력만으로는 부족하지. 이번 운성의 수해와 도적 토벌은 이 할아버지가 조정에서 어떻게든 너를 추천해 주겠다. 허나 그 이후는 네가 스스로 생각하고 판단해야 할 것이다.”그 말에 고위림은 말문이 막혔다.“저는… 누구의 손도 빌릴 생각 없습니다. 이번 토벌에서 돌아오면 제 힘으로 반드시 전하 앞에 설 겁니다. 다시는 고가가 조롱받고 무시당하고 짓밟히는 일이 없도록 제가 잘하겠습니다. 잠자코 견뎌온 숙모와 묵묵히 살아온 소운이는 제가 지킬 겁니다.”그 말에 조부의 눈동자가 살짝 떨렸다.“네 각오는 참으로 장하구나. 그러나 너도 알아야 한다. 지금의 너는 조그마한 금오위 장교일 뿐이다. 운성에 간다고 해도 장군 뒤를 따르는 보잘것없는 졸병에 불과하지. 운 좋게 공을 세운다 한들 전하께서 너를 기억해 주시겠느냐? 우리 고가는 벼슬도 낮고 성도 미약하다. 이 참혹한 현실은 외면할 수 없는 것이지. 아무리 큰 뜻을 품었다고 해도 권세와 배경 없이는 단 하나도 이뤄낼 수 없단다.”고위림은 말없이 입을 다물었다. 수년간 조부가 겪어온 좌절을 그는 직접 봐왔기에 아무 말도 할 수 없었다.그리고 그 때문에 고모가 온 대감 댁으로 시집간 뒤에도 멸시를 받았으며 온소운도 정실이 아닌 첩의 딸들에게 업신여김을 당하며 살아왔었다.힘이 없다는 것은 곧 사랑도 자존심도 얻지 못한다는 뜻이었다.“소운이는 이 편지에서 운성에 관한 일만 말한 것이 아니다. 그 아이는 지금 궁

강규빈의 미간이 서서히 내려앉았다.“백성을 다독이는 것이 으뜸이라는 건 안다. 네 말이 무엇을 뜻하는지도.”지금 이 자리에 모인 조신들의 의도는 하나였다. 금족 중인 서 귀비를 사면해 달라는 간접적인 청이었다. 그래야 진씨 일문이 계속 왕실을 위해 충성을 다할 것이므로.그러나 전하의 뜻은 이미 정해져 있었기에 노신들은 더 이상 말을 잇지 않고 조용히 물러갔다. 그가 손가락 끝으로 올려둔 상소문을 다시 내려놓을 무렵 노 내관이 조심스럽게 들어왔다. 그의 손에는 온기가 남아 있는 인삼탕 한 그릇이 들려 있었다.“전하, 심신이 고단하시니 약탕 한 모금 드시고 기력을 좀 회복하시지요.”강규빈은 고개를 들지 않은 채 담담히 말했다.“가서 준비하라. 오늘 밤, 목단원으로 갈 것이다.”노 내관은 잠시 눈을 깜빡였다.“허나 전하, 오늘 밤은 이미 답응마마를 부르겠다 하지 않으셨습니까?”강규빈은 더 이상 말하고 싶지 않았다. 그에게 있어 연 답응이란 그저 가벼운 흥밋거리일 뿐. 때때로 웃음을 던져주긴 했지만 지금은 그런 가벼움조차 사치처럼 느껴졌다.“돌려보내면 그만이다.”“예, 전하.”노 내관은 즉시 고개를 조아리며 나섰다.그 시각, 온하연은 아무것도 모른 채 거울 앞에서 환히 웃고 있었다.그때 그녀는 모퉁이에서 혜비와 마주치게 되었지만 진한 화장과 화려한 자태에만 신경 쓴 나머지 혜비를 보아도 눈길 한번 주지 않았고 인사도 하지 않았다.사실 혜비는 그리 만만한 인물이 아니었다. 요 며칠 사이 궁 안에서 연 답응에 대한 말이 돌고 있었기에 그녀가 서 귀비의 손에 의해 끌어올려졌다는 것쯤은 누구보다 잘 알고 있었다. 온하연이 뻔뻔한 태도로 일관하자 곁에 있던 행시가 나섰다.“마마, 여기 계신 분은 혜비마마십니다. 예를 갖추어 문안을 드려야지요.”그러자 온하연은 싸늘하게 그녀를 바라보더니 아예 못 들은 척 지나쳤다. 이틀 내내 전하를 모신 건 그녀뿐이었다. 심지어 총애를 독차지하던 위 귀인마저 자취를 감췄고전하의 눈길은 오로지 그녀를 향해 있었다.