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第5話
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雨に霞む春、陽射しに咲く夏 第22話
睦は、玲司が屋上から転落していくのを見て、恐怖に引きつった悲鳴を上げた。紬と翼は、急いで階下へと駆け下りる。夥しい血の海の中、玲司は途切れ途切れの息の下で、かろうじて言葉を紡いだ。「俺は……すまなかった。これで、罪を償えたと、思ってくれ……」その時、ようやく遠くから、けたたましいサイレンの音が響いてきた。集中治療室（ICU）の外で。紬は虚ろな目で、ただ一点を見つめていた。医師が彼女に全身検査を勧めても、何の反応も示さない。翼がいくら説得しても、彼女は自らの傷の手当てさえ拒み続けた。見かねた彼が、半ば強引に処置をするほかなかった。紬は体力の限界で、翼の胸に寄りかかりながら、ただひたすら、玲司の無事を祈り続けた。翼は、その背中をさすりながら、繰り返した。「大丈夫だ。きっと、大丈夫だから……」やがて、治療を終えた医師が中から現れ、その結果を告げた。玲司は一命を取り留めたものの、下半身は二度と動かないだろう、と。紬が病室に入った時、玲司はまだ意識を取り戻しておらず、体は無数の管に繋がれていた。彼の布団をかけ直そうとした時、紬は、その手首に刻まれた無数のリストカットの痕に気づいた。それは、彼女が今まで一度も見たことのない、痛々しい傷跡だった。その時になって初めて、彼女は知ったのだ。自分が彼のもとを去った後の数年間が、彼にどれほどの苦痛を与えていたのかを。紬は、眠る玲司に語りかけた。「玲司、あなたはもう、私に何も償う必要はないわ。だから、早く良くなって」「だから、もう全部許すから。あなたとのこと、良かったことも、辛かったことも、全部……」紬自身の検査結果は、いくつかの打撲と擦り傷、そして精神的なショックを除けば、幸いにも大事には至らなかった。あの日以来、翼は紬から一歩も離れず、彼女の心身を気遣い続けた。玲司がこうなったのは、自分を救うためだ。その負い目から、紬は仕事を中断し、できる限り自らの手で玲司の看病にあたった。翼は、そんな彼女の選択を、ただ黙ってそばで支えていた。睦が逮捕された後、裁判が始まる前に、父の宗一郎は何度も紬を訪ね、示談を求めてきた。黒瀬グループの自社株を譲渡するという破格の条件さえ提示したが、紬はすべて拒絶した。彼女は聖人ではない。自らの命を奪おうとした人間を、赦せるほ
雨に霞む春、陽射しに咲く夏 第21話
その結論は、翼から冷静さを奪った。彼は頭の中で必死に心当たりを探るが、紬が誰かに恨みを買うような状況は思い当たらなかった。玲司も自らのコネを総動員して捜索したが、例の黒い車が南郊の高架橋で姿を消して以降、その足取りは完全に途絶えていた。翼はノートパソコンを取り出し、追跡プログラムを起動した。それを見た玲司が、嘲るように言った。「まだ彼女に追跡装置をつけているのか？それが君の言う、彼女に選択の自由を与えるということか？」「君は知らないだろうが、紬はひどい方向音痴でね。以前二人で海外旅行した時、東西南北の区別もつかなくて大変だったんだ。道に迷わないための、ただの保険だよ。それに、この機能は紬自身が許可しない限り、作動すらしない」しかし、パソコンを開いても、追跡装置は沈黙を続けたままだった。翼の脳裏に一つの可能性が閃き、彼は口を開いた。「紬に恨みを持つような人間はいない。心当たりがあるとしたら…君の周りの人間じゃないか？」玲司は眉をひそめた。まさか、睦か？彼は慌てて秘書に電話をかけた。「すぐに調べてくれ。橘睦がここ数日、まだ海外にいるかどうかを！」時間だけが、刻一刻と過ぎていく。二人の男はもうじっと座ってなどいられず、焦燥に駆られていた。突然、パソコンの画面に緑色の点が点滅するのを、翼は見逃さなかった。「彼女が、位置情報をオンにした！」二人は、同時に叫んだ。「行くぞ！」冷静さを取り戻した二人は、一人が車を運転し、もう一人が位置情報を追うという見事な連携で、緑色の点が示す場所の特定を急いだ。翼は衛星測位システムを駆使し、正確な位置を割り出した。「ここだ！この座標に、廃ビルがある！」玲司はアクセルを床まで踏み込み、ハイウェイを疾走した。目的地に到着しようという時、秘書から電話が入った。「橘様はここ数日、海外でのカード利用履歴がございましたが、数日前に彼女のパスポートが青葉空港で使用された記録が確認されました。恐らく、利用履歴は偽装工作で、ご本人はすでに青葉市に入国しているものと思われます」「……分かった。位置情報を送る。すぐに警察を呼んでくれ！」翼は、玲司を鋭く睨みつけた。だが、今は責め合っている場合ではない。上で何が起きているか分からない以上、一人でも多い方がいい。
雨に霞む春、陽射しに咲く夏 第20話
プロポーズの日が、ついにやって来た。秋山サーキットでのレース当日、翼は友人たちと連れ立ってレースに参加していた。紬は、彼の応援のために会場で観戦していた。レースについては、彼女も無知ではなかった。かつて、自暴自棄になった玲司が命を顧みず危険なレースに興じていた頃、無理やり付き合わされた経験があったからだ。翼の友人たちは皆親切だった。彼らに「未来のお嫁さんだ」と紹介された紬に、友人たちは好奇の目を向けながらも節度を保ち、しきりに彼女を「お嫁さん」と呼んだ。レース開始前、翼は「必ず優勝して、君にトロフィーを捧げる」と紬に豪語した。紬は勝敗など気にせず、ただ彼を応援していた。だが、エントリーリストに、彼女は見覚えのある名前を見つけてしまう。――黒瀬玲司。彼もまた同じ装備に身を包み、鋭い視線でこちらを見つめていた。明らかに、翼と雌雄を決するつもりなのだ。玲司は人脈を使い、二人がすでに両家の顔合わせを済ませたこと、そして翼がこのレースで優勝し、その場で紬にプロポーズする計画であることを突き止めていた。今、動かなければ、もう手遅れになる。翼もまた、彼の意図を察しながら、臆することなく自信に満ちた笑みを返した。「今日の優勝も、彼女も、僕がいただく」「それだけの腕があるのか、見せてもらうとしよう」レースは一触即発の状態でスタートした。今回のコースはカーブが多く道幅も狭いため、何よりも技術が試される。紬はスクリーンに映る二人の熾烈なデッドヒートを、祈るような気持ちで見つめていた。レースは終始、翼がリードしていた。だが、最後のヘアピンカーブで、玲司は全く減速する気配を見せず、むしろ密かに加速し、高速で回転するタイヤから火花を散らした。観客席から、割れんばかりの歓声が上がる。追い抜かれそうになった翼も、もはや減速を忘れ、二台はほぼ同時にゴールラインへと雪崩れ込んだ。結果、玲司がわずか0.67秒差で優勝を勝ち取った。翼は敗北を悟り、一瞬呆然としてブレーキのタイミングが遅れた。車はゴール後のバリケードを突き破り、そのまま壁に激突した。会場中が、息を呑んで立ち上がる。紬はパニックのあまり片方の靴が脱げたのも構わず、必死にゴール地点へと駆け寄った。「翼さん！翼さん……！」翼はちょうどヘルメットを脱ぎ、
雨に霞む春、陽射しに咲く夏 第19話
宗一郎は何も言わなかった。睦は慌てて父親に訴えた。「お父様、本当に私を海外へ？お父様と離れて暮らせとでも言うの？」目の前に突きつけられた証拠の山を見て、宗一郎は重いため息をつき、ついに運命を受け入れた。「……わかった。君の条件を呑もう」そして、娘の方を向いた。「睦、お前のせいで、父さんの晩節が汚されるのを見たいわけではあるまい。もう、自分のものではないものに執着するのはおよしなさい！さあ、早く白石さんにお詫びをしろ！」しかし睦は、首を横に振るばかりだった。憎しみを込めて紬を睨みつける。「絶対に謝らない！死んだって、あんたなんかに！白石、思い通りになると思わないで！」宗一郎は、どうしようもなくなった娘の姿に、これまで保ってきた威厳も何もかも投げ打って、深々と頭を下げた。「白石さん、娘の教育を誤りました。どうか、あなた様が大人になられて、愚かな娘をお許しいただきたい」娘を想う父親の姿に、紬の心も少し動いた。当の睦は、自分が完全に敗北したという事実を受け入れられず、頑なに謝罪を拒み続けている。盗作事件は、こうして幕を閉じた。玲司が紬のそばへ歩み寄った。「紬、俺はずっと君を信じていた。あの日は、睦がどんな手を使ってくるか見るために、敢えて彼女の芝居に乗っただけだ。これで、黒幕を暴いて君の潔白を証明できた」紬は、先ほどの彼が睦に「出国しろ」と命じたことを思い出した。「彼女を、手放せるの？かつて、彼女のために命を懸けたあなたが。ようやく彼女が帰ってきたというのに、こんなにあっさりと？」玲司は、紬の両肩に手を置き、その瞳をまっすぐに見つめて、心を込めて言った。「俺が寝ても覚めても焦がれていたのは、待ち望んでいたのは、いつだって君一人だ」紬は、その手を振り払った。「私がこのことであなたに感謝するとでも思ったら、大間違いよ。睦があなたにあれほど執着していなければ、私が盗作騒動に巻き込まれることもなかった。あなたが正義の味方になったつもりかもしれないけれど、分かってないのね。あなたさえいなければ、私の世界に、こんな面倒は最初から存在しなかったのよ」「……分かっている。すまない、紬。俺はただ、自分にできる形で、君への償いがしたいだけなんだ。睦の出国の件は、俺が責任を持って見届ける。彼女
雨に霞む春、陽射しに咲く夏 第18話
「二年前、私はクロアチアで、無償のボランティアデザイナーとして活動していました。皆様が盗作だとおっしゃるホテルプロジェクトですが、「キャシー」というのは、私が海外に渡った当初に使用していた、ただのニックネームです。こちらが、クロアチアのホテル側が発行してくださった、私が設計者であることの証明書です。この証明書は、すでに黒瀬グループの公式サイトにも掲載しておりますので、各自、ご確認ください」】紬がそう言い切ると、会場は水を打ったように静まり返り、次の瞬間、大きなどよめきに変わった。メディアは常に刺激的なネタを求めるもの。盗作スキャンダルという獲物を失っても、手ぶらで帰る気はなかった。彼らの矛先は、並んで座る紬と玲司のゴシップへと移った。「黒瀬社長にお伺いします！ヴィヴィアンさんは元婚約者だったとの噂は事実ですか？今回彼女のデザインを採用したのは、個人的な感情からでは？」「橘さんとはすでに入籍済みとの情報もありますが、先日、故・黒瀬会長のご葬儀に参列されたのは、ご令孫の配偶者というお立場で？」「ヴィヴィアンさん、黒瀬社長、何か一言お願いします！」玲司は、無数のフラッシュに紬が目を細めているのに気づき、即座に立ち上がって彼女の前に立ち、その体を庇った。この行動は、さらにメディアの憶測を煽る結果となった。「一点、はっきりと訂正させていただきます。私と橘さんとは、現在いかなる関係もありません。世間で噂されているような事実は、一切存在しない」玲司は、隣に座る紬に、強い意志を込めた視線を送った。紬の胸に、嫌な予感がよぎる。「そしてヴィヴィアンは、私が現在、真剣にアプローチしている女性です。しかし、黒瀬グループが彼女のデザインを採用したのは、厳正な入札プロセスに則った結果であり、そこに私情は一切介在しておりません。どうか、我々にプライベートな時間を与えていただけますよう、お願いいたします。本日の記者会見は、これにて終了とさせていただきます」メディアはなおも食い下がろうと一斉に押し寄せたが、玲司は警備員に命じて、彼らを制止させた。睦は、記者会見の動画を何度も、何度も、繰り返し再生していた。玲司が紬を庇う姿を見るたびに、嫉妬の炎が彼女の心を焼き尽くした。彼女は部屋中の物を手当たり次第に投げつけ、叩き壊した。甲高
雨に霞む春、陽射しに咲く夏 第17話
「黒瀬グループの温泉リゾートが盗作疑惑！クロアチアのプロジェクトを模倣か！」このニュースが報じられるや否や、黒瀬グループの株価は暴落し、株主たちは次々と臨時株主総会の開催を要求した。潮見ヶ丘のヴィラの外には大勢の報道陣が押し寄せ、ちょうど玄関を出ようとしていた翼と紬に向けて、無数のフラッシュが一斉に焚かれた。メディアがどこから住所を嗅ぎ付けたのか、門前は完全に塞がれていた。翼は紬を背後にかばい、もみくちゃにされながらも、なんとか車に乗り込んだ。親友の萌から電話が入り、会社内部の状況を聞かされた紬は、しばらく身を隠すよう忠告された。だが、逃げても問題は解決しないことを、彼女は知っていた。株主総会では、玲司が睦の父親である橘宗一郎（たちばな そういちろう）から、厳しい言葉で糾弾されていた。宗一郎は玲司に対し、ジョン教授のチームとの契約を即座に破棄し、残金の支払いを凍結するだけでなく、紬個人に対して巨額の違約金を請求する訴訟を起こすよう、強く要求した。玲司は、耳の痛いことばかりを並べ立てる古参の役員たちをなんとかいなし、重い頭を抱えていた。オフィスに戻ると、睦が近づき、玲司のこめかみをマッサージしようとした。その手首が、彼に強く掴まれた。「誰の許しを得て入ってきた！」睦は悲しげな表情で言った。「玲司、お父様を責めないで。あの方も、会社のためを思ってのことよ。でも安心して。私が紬さんのために頼んでおいたから。万が一、本当に盗作だったとしても、彼女を訴えるようなことはさせないわ」その言葉に、玲司は怒りを覚えた。「紬が盗作などするはずがない！」「ええ、分かっているわ。でも、今はすべての証拠が彼女に不利な状況なの。今回のプロジェクトの主任設計士として、彼女は責任を免れない。私たちにできるのは、せめて彼女が莫大な賠償金を背負わずに済むようにしてあげることだけ。安心して。お父様は、私の言うことなら聞いてくれるから」玲司はしばらく考え込み、睦のその「善意」に拭いがたい疑念を抱きながら尋ねた。「なぜ君が、そこまで彼女を庇う？そんなに親切だったか？」以前、睦が紬に投げかけた侮辱が、玲司の脳裏にはっきりと焼き付いていた。彼女の紬に対する敵意が、消えたはずはないのだ。睦は目に涙をため、傷ついたふりを演じ
